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庭のチューリップの話

「わー！　チューリップ、きれい！」

　初等部の庭園で、突然シャーロットがしゃがみ込む。赤、白、黄、ピンク、紫――色とりどりのチューリップが、綺麗に並んで咲いていた。

　一心に花を見つめ、動こうとしないシャーロット。仕方なくラッセルも同じようにしゃがむ。ただし、見つめるのはチューリップでなくシャーロットである。

　にこにこしながらチューリップしか視界に入っていないシャーロットは、ラッセルが顔をじろじろ見ていても気がつかない。当然、ラッセルが表情筋を思うさま弛めていることも知らない。

「そんなに、チューリップが好きなのか？」

　そう訊くと、ようやくシャーロットがラッセルを見た。ラッセルは顔が赤らむのを感じたが、かろうじて目は逸らさなかった。いや、逸らせなかった。シャーロットが、ラッセルに笑顔を見せたから。

「うん。だいすき！」

　だいすき、だいすき、だいすき……。

　たった一言が、何度もこだまする。

　――自分のことを言われたわけでもないのに。

「チューリップを植えてくれ！」

　ラッセルは帰宅するなり、庭師に頼み込んだ。

　＊

「珍しいフルーツが手に入った。食べさせてやるから来い！」

　放課後ラッセルの家に連れてこられ、学校の中庭にも引けを取らない広い庭を見渡せるテーブルに、有無を言わさず案内された。

　ラッセルが着替えるために席を外してしまったため、落ち着かずキョロキョロする。

　と、庭師さんが手入れをしている一角が目に留まる。

「チューリップだ」

　思わず近づくと、庭師さんがニコニコ話しかけてくる。

「チューリップが好きかい？」

「はい！　一番好きな花です」

「そうか。ここの球根はね、坊ちゃんが植えたものなんだよ。坊ちゃんの『コレ』がチューリップを好きだから、満開のところを見せたい、ってね」

　庭師さんが小指を立てながら言う『コレ』の意味は分からなかった。けれどなんとなく聞くのが躊躇われ、「ふーん」とだけ答えた。

「お嬢さんは」

「シャーロット！」

　庭師さんが何か言いかけたところで、ラッセルが走ってきた。ラッセルの顔は真っ赤で、今にも湯気が出そうな勢い。

「お前、俺のいないところで庭師と仲良く……！　俺以外の男とは絶・対・に！　不用意に関わるなと言っているだろう！　行くぞ」

　きつく手を引っ張られ、名残惜しくもテーブルに戻った。

　それからもずっと、ラッセルは顔が赤いまま、表情も厳しいまま。

　ラッセルがチューリップを見せたい人のことも、ラッセルがいま怒っている理由も分からず、頭の中がぐちゃぐちゃになる。

　せっかく出された珍しいフルーツは、鮮やかなオレンジを目に映すだけで、味はさっぱり分からなかった。

　後日。ラッセルが家まで訪ねてきた。

「好きだって言ってたから……いっぱい咲いたし、分けてやる」

　差し出されたのは、チューリップの鉢植え。赤い花がやわらかく開いていた。

「ありがとう」

　ラッセルは、庭の満開のチューリップを誰に見せたくて育てたの？

　訊きたかったけれど、訊けなかった。鉢植えを手渡すなり、ラッセルは踵を返して走り去っていたから。

　チューリップ好きって言ったの、覚えててくれた。今は、その事を素直に喜ぼう。

　満開のたくさんのチューリップを、ラッセルが本当は誰と見たいのか。考えると、胸がざわざわするのは気のせいだ。

　＊

　――受け取ってくれた！　俺の気持ち！

　ラッセルは恥ずかしくて思わず逃げてしまったが、あのチューリップは今のラッセルの精一杯の勇気だった。

　赤いチューリップの花言葉は「愛の告白」。さらに、チューリップは贈る本数によっても意味があり、一本だと「あなたが運命の人」になる。

　だが、シャーロットが花言葉に気づくのは、ずっと後のことだった。