鳴海
桶狭間の戦いと呼ばれる今川家と織田家の軍事衝突は、永禄３年（１５６０年）５月１９日、尾張国桶狭間において起こった。だがそれはあくまでも局地的な戦闘であり、義元にとっては尾張制圧のための一過程に過ぎず、今川家と織田家の尾張をめぐる争いは、数年前から始まっていたのである。
義元は三河から西へと影響力を広げ、国人衆や地侍達を織田家から今川家に寝返らせることで、戦を経ずしてその支配地域を広げていた。軍事力や経済力を背景にした調略・外交はどの時代でも有効な手段であり、直接的な戦闘を避ける義元の方針に沿った「目に見えない」尾張侵攻である。
織田家は信長の代になっていたが、信秀の死後の家督を巡る親族間の争い、そして守護職斯波氏との軋轢等、自身の足場固めに精一杯であり、義元はその隙を突き、調略を加速したものと見られる。
家督相続後の混乱は多くの家に見られることであり、若い日の信長が無能であった訳ではない。義元自身も相模の北条氏綱に駿河東部を攻め取られたり、逆に氏康が家督相続すると、義元が小田原を伺う勢いで駿河東部を奪還する等、家督相続後の外圧は枚挙に暇が無いのである。信長は目に見えぬ義元の手 ――狡猾で見えなかった可能性もあるが―― を探すよりも、尾張国内で中途半端な立ち位置にあった織田家の足場固めを選んだ。
清州攻めがその好例であろう。
織田家は祖父の代より津島との縁が深く、と言うよりも津島を勢力下に入れた、という方が正しいが、三河湾の海上交易等による利益を重視しており、石高が低くとも貨幣による経済力があった。だが、信秀は守護から見れば家臣の家臣、陪臣であり、その立場が不安定であることを承知し、また、国内における自身への支持が弱いことも理解していたため、「上」に牙を向くことは無かった。一方信長は、主君に当たる尾張守護代織田信友や、守護の存在を排除することを躊躇わず、更に家中を纏めるため対外的な「敵」を作る必要があったことから、信友との対立を利用し、武衛家と呼ばれた守護斯波家を有名無実化することで、実質的な尾張のトップに躍り出たのである。
信長が足場固めを進める中、尾張には今川家の手が深く入り込んでいた。
その中でも鳴海城主、山口教継の寝返りは、信長にとって肝を冷やす恐ろしい出来事であっただろう。
山口教継は信秀の頃に活躍し、重要拠点鳴海城を任されていた人物である。信秀の信頼厚く、小豆坂の戦いにも従軍し、戦後は人質交換の仲介役をしていたことからもその信頼の深さが伺える。
逆に言えば、今川家の手は小豆坂の頃から生じていたのだが、信秀存命中に教継が今川家に靡く事は無く、鳴海城主として織田家臣の模範的な仕事をしていた。ところが信長が織田家の跡を取ると、信秀の位牌に抹香を投げつけるような暴挙を犯す等、家中の分断を誘うような奇行を行う。
それでも信長は良くも悪くも恵まれていた。義父は美濃のマムシと恐れられる斎藤道三であり、万が一家臣が信長に手出しをすれば、美濃斎藤家の侵攻を招く口実を与えることになる。織田家中は不穏な空気を孕みつつも、何とか安定していたのだった。
だが、信長の目に見えぬことろで事態は動く。
――冗談ではない
強大な今川家が東に控え、日々その警戒に心血を注いでいる教継にとり、信長の奇行は理解しがたいものである。
――ワシを殺す気か
とさえ思う。家督相続後の他家が介入しやすいこの時期に、家中を分断するかのような振舞いは、自殺行為にしか見えない。もし今川家が攻めてくれば、教継が最前線で戦わねばなわないのである。
チラリと目を遣ると、そこには今川家から届いた密書が置かれていた。
これまで幾度か今川家からの書状が届いているが、全て信秀に報告し、時に焼き捨て、寝返る意思が無いことを明確に示してきた。ここ暫く今川家からの秋波が無かったのも、教継が信秀を裏切る余地無しと見られたためであろう。
「鳴海のまま、とな」
今日の名鉄「鳴海駅」の北側、扇川を渡ってすぐのところに鳴海城跡公園がある。周辺は北へ向かって上り坂となっているが、当時は海辺の城であった。街道・交易上の重要拠点である。
今川家からは教継に対し、鳴海城主としての立場と所領安堵が謳われている。
――間違いなかろう
これまで今川家からの寝返り応じた者で、一方的に反故されたという話は聞かない。遠江の堀越や井伊等、従った後で反旗を翻して痛い目を見た者は多いが、一定の立場にあればまず元の立場を維持できる。
――そもそも
取り立てて欲しいなどとは思っていない。「うつけ」と「街道一の弓取り」のどちらが我が身を守ってくれるのか、安全保障上の問題なのである。
とは言え今川家に寝返った場合、教継は対織田家の最前線を任されることとなる。義元の目は厳しいものであろうし、万が一にも織田家に対して手心を加えるようなことがあれば、我が身を滅ぼすであろう。
――手土産が
教継は今川家に寝返る考えを固めると、即座に北西にある笠寺城の修復に入った。織田家から見れば何故城の後方を補強するのかと疑問を抱くところであろうが、奇行真っ最中の信長が対応することは無く、教継の思惑通りに城は完成し、そこへ今川軍を引き入れたのである。
天文２１年（１５５２年）４月、三浦義就を大将とする今川軍が笠寺城に入った。
「佐馬助様、あちらに」
既に教継の寝返りを隠す必要も無く、笠寺城には多数の二つ引きが掲げられている。今川軍が那古野城近くにまで来ていることは、織田家中を動揺させるのに十分な効果を発揮した。
「おお、そうであった」
元信の案内に悠々と答え、地侍達と面通しする様は今川家重臣らしい落ち着きであり、地侍や周辺の者に「流石は三浦左馬助様」と思わせる貫録であった。何しろ鎧はこの日の為に江尻の商人に仕入させた当世具足で、尾張ではまず見られないものである。今川家家老の経済力と武威を見せつけるための演出でもあった。
更に義元は副将に元信を付けている。
「小豆坂の顔をな」
出陣前、いつものように口元に笑みを浮かべ、義元は元信に中途半端な声を掛けた。
信秀亡き今、小豆坂で信秀を破った元信の存在は、遺臣達にとって恐ろしいものである。義元は義就と元信の二人を尾張の首元に突き付けることで、織田家中の更なる混乱を誘っていた。
――戦は元信
笠寺では戦が起こるであろう。その時に「働ける」のは元信であると義元は考えていた。見せるだけでなく、実際に働かせることで織田家中に絶対的な恐怖心を植え付けようという、露骨なまでの人選である。
ところが、義元の期待を良い意味で裏切った者がいる。寝返った教継であった。
彼は鳴海城を息子の教吉に任せると、自身は四半刻ほど北に行った桜中村城に詰め、織田家との最前線を自ら買って出た。
「ワシはここで死ぬやもしれませぬが」
と、芝居がかった声を詰まらせると、息子をお頼み申す、と義就に手を合わせる。生憎と義就は今川家の重臣の家柄で、やや情に欠ける面があり、教継の芝居を見抜いたのか「御苦労でござる」との一言で片付けてしまった。と言っても教継はがっかりするでもなく、今後今川家と付き合う中で義就という重臣に顔を覚えて貰うためであり、今川家の為に死ぬ覚悟を示せたことで十分であった。
――次は
そして教継はこれに満足しない。今川軍の着陣により動揺する尾張南部の旧同僚らに対して積極的な調略を行ったのである。
――申さずとも来るであろうが
今川家に挟まれる形となった大高城、沓掛城の立場は大変危険なものであり、信長への信頼が揺らいでいることも相まって、尾張南部は恐怖に震えていたと言って良い。彼らが自発的に、又は今川家からの誘いに容易応じることは目に見えていたが、信頼を買うために積極的な働きを見せたのである。
それだけではない。
同年５月、信長が兵８００を率いて那古野城を出ると、教継は赤塚に兵１５００を率いて出陣し、信長が笠寺に兵を向けられないよう牽制したのである。
信長とて馬鹿ではない。即座に兵を赤塚に向けることで挟撃を回避したが、信長の兵も教継の兵もつい先頃まで馬首を並べる立場にあり、知り合い同士の戦ということで、まるで演習のような、戦死者も非常に少ない戦となったのである。
「良く働くものよ」
義就が思わず溢したように、教継は必至で働いた。それは彼の望み通り義元にも聞こえたし、同時に信長の目にも色濃く映ったのである。
「ほう、山口が」
今川館の奥、花押を書き飽きたのか、首をグルリと回しながら大きな息を吐いた義元が密書を置いた。
以前であれば「御師よ、どう見る」と、声を続けたところであろうが、声を掛けるべき相手は既に鬼籍に入っており、ここには義元一人である。
――元信からか
密書、と言っては語弊がある。単なる尾張からの報告書であったが、その内容が重要なものであったため、送り主が他の目に触れぬよう配慮したまでである。
――いつもの手だが
報告書には「山口親子が織田に通じている」旨の話が出ていることが書かれていた。以前にも同様の報告は受けているが、いずれも根拠に乏しい、今川家の進軍を躊躇わせるよう、前線に問題があると流言を飛ばしているだけのものである。だからこそ幾度流言が飛んでも義元は相手にしなかった。教継が自身の信用を得る為に必死であったことを理解していたし、信秀の頃から見ていても「強者には逆らわない」という彼の一貫した動きは信頼できるものであったからである。
――だが
ここまでしつこくやられると、兵が動揺する。更に教継が声を掛けた大高城と沓掛城もその余波を受けてしまう。通常流言はもう少し慎重に、真実味を帯びるように行うものであるが、信長（と、思われる）の流言は執拗に執拗に繰り返し繰り返し行われており、寝返ったばかりの山口親子にとっては兵の信頼を失いかねない状況にあった。信長は裏切り者の教継が憎くて溜まらないのであろう。無為と分かっていてもそうしなければ自身の怒りが収まらず、病的なレベルで動いている。
しかし、これが義元にとって歯痒い結果をもたらした。
尾張侵攻の準備を進めている中、最前線の兵が動揺してはまずい。だからと言って教継らを後方に異動させようとすれば、この流言の中、裏切り者として斬られるかもしれないと、教継らの不安を煽ることになる。一か八かの謀反を起こされては計画に支障が出る。
――存外器用人に似ておるのやもしれぬ
試行錯誤する執念深い男、というのが義元が新たに追加した信長評となったが、無論それだけではない。馬周りを次男三男の「安い命」で固めていることや、都を訪れ将軍に拝謁する等、信秀の知恵と金を十分に活用しているのである。
――油断ならぬ
信長への警戒を高めると共に、今はこの山口親子をどうするか、である。既に親子の命は無い。義元としては見え透いた流言を放置（相手をして山口親子を心配させない）していたまでだが、信長のやり方が執念深すぎたのである。結果論だが、義元の怠慢であった。
ふと気付けば既に日が暮れようとしている。義元はもう一度首をグルリと回し、静かに立ち上がった。廊下に出ると考える時の癖なのか、空を見上げて月を探すが見当たらず、諦めたのか近習を呼び、馬を用意させた。臨済寺に向かうと言うのである。御師の顔を見たくなってな、と、照れたように笑い、数名の供を引き連れただけで馬を走らせた。
この師弟、戦国時代にあっては甘過ぎると言えよう。
数日後、義元は元信ら最前線の指揮官に命を与えた。
山口親子は呼び出されて斬られ、鳴海城は元信の治めるところとなったのである。
