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第7話：村の「お返し」ルール

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休み時間。嫉妬と混乱で脳内がパンクしそうになった佐藤は、一人で水道場へ向かったワカハを追いかけた。

「ワカハさん！ちょっと、いいかな……」

ワカハは水を飲み終え、濡れた唇を手の甲で拭った。その何気ない動作にすら、佐藤は昨日の記憶を呼び起こされて心臓が跳ねる。

「……佐藤くん。どうしたの？そんなに顔を赤くして。……熱でもある？」

「熱っていうか……その。さっきの田中のことなんだけど。あいつと、近すぎないか？肩とか抱かれてたし……」

ワカハは不思議そうに目を丸くした。その瞳には、疚しさのカケラも、佐藤を弄んでいるような悪意も一切ない。ただ、純粋な疑問がそこにあるだけだ。

「……近かった？田中くん、昨日、私のお父さんの畑の収穫を手伝ってくれたの。重いカゴをたくさん運んでくれて。……だから、あのお礼。この村では、何かしてもらったら、相手が一番喜ぶことで返すのが普通だから」

「お礼って……。それなら言葉だけでいいだろ！？昨日の僕とのあれだって、そういうことだったのかよ！？経験なかったからか！？」

「……？そうだよ。佐藤くん、すごく困ってたから。……助けてあげたいって思って。……何か、変だった？」

（変だよ！全部おかしいよ！都会じゃそれを『お礼』とは言わないんだよ！！ただの『チップ』みたいにそんなことするなよ！！）

佐藤の心の中の和也が、絶望のあまり地面をのたうち回る。ワカハにとって、身体的な接触は、重い荷物を持ってもらった時の「ありがとう」の握手と何ら変わりない、生活の一部に過ぎなかったのだ。