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第12話：共有の「宴（うたげ）」

舞が終わり、一行は慣習通り、神社の裏にある古い社務所へと移動した。

そこは実質的にクラスメイトたちの「溜まり場」と化しており、異様な熱気と、祭りの興奮が渦巻いている。

「さあ、ワカハちゃん、お疲れ様！今年のジンガ、今までで一番キレてたぜ！」

田中が当然のようにワカハの隣に陣取り、彼女の首筋に浮いた汗をハンカチで拭ってやる。ワカハはそれを拒まず、されるがままに「ありがと、田中くん」と微笑んでいる。

（……やっぱり。やっぱり、こうなるのか。僕があんなに悩んで、あんなに熱い夜を期待していても、彼女は結局『みんなのワカハ』なんだ。この夜の先に待っているのは、彼女が順繰りに男子たちの『お礼』をこなしていく、地獄のような光景なのか……！？）

佐藤は、サチが別の男子の耳元で囁いている光景を横目に、隅でぬるい甘酒を煽るしかなかった。都会から来た自分には、この「みんなで幸せを分かち合う」という田舎の祝祭感が、どうしても自分を疎外する毒のように感じられた。