9.勇者アイカと消えゆく記憶の光
アイカは握った刀をぎゅっと引きしめ、魔王軍四天王・メイメイに向かって一歩、二歩と踏み込む。
――ぶさり。
鋭い刃がメイメイの腹を裂いた。
思わず声を漏らすメイメイ。
メイメイ「……ウ、ウップス……」
体をよろめかせ、メイメイは膝をついた。ひん死の重傷――その事実が、戦場の空気を一瞬にして重くした。
ナギは目を見開く。
（魔王軍四天王が、一撃でひん死状態……？）
震える声で、メイメイは諦めたように呟いた。
メイメイ「たすけてください……」
アイカは刀を握り直し、迷いの色を浮かべて口を開く。
アイカ「いや、だって……」
苦しげに微笑むメイメイ。
メイメイ「そうだ……勇者アイカ。そしてそこのお嬢さんの、つらかった過去の記憶を、なくしてあげよう」
ゆらりと視線を上げるその瞳には、奇妙な優しさが混じっていた。
メイメイ「どうだい？ きっとあるだろう、消したい過去の記憶が――」
静寂の中、二人の胸に重く、不思議な緊張が走った。
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アイカの胸に、長く封じられていた記憶が波のように押し寄せる――。
――回想――
かつて、ピピン王国に召喚された四人の勇者。
その一人が、今ここに立つ自分――アイカだった。
他の勇者たちは光り輝く能力を持っていたが、アイカにはただ体が丈夫なだけだった。
戦力外として追放され、異世界で孤独に生きる日々。
その孤独は、冷たく深く、胸の奥まで突き刺さった。
だが、そのとき彼女に出会った。
滅んだ国の姫――死んだ王との約束を胸に、国を取り戻すために戦うその瞳は、決して屈せず、凛として輝いていた。
「この世界を、私たちの手で取り戻すの――！」
アイカはその想いに応え、共に戦った。
エルフの国で捕らえられ、自由を奪われ、
小人の国で魔族と命をかけて戦い、
獣人の国で新たな仲間と友情を育み……
三人の勇者が魔王と戦う背後で、アイカは力を尽くし、共に戦い、ついに魔王を討ち果たした。
戦いの後、勇者たちとの誤解も解け、世界は一瞬、平和に包まれた。
だが、世界の管理者は勇者たちに二択を迫った。
「力を没収され、元の世界に戻るか。それとも能力を保持したまま、この世界に残るか」
他の勇者たちは元の世界を選んだ。
だがアイカは迷わなかった。
姫と共に滅んだ国を復興する――その一心で、残る道を選んだのだ。
しかし数か月後――魔族の復讐が襲い、姫は無残に命を奪われた。
あの笑顔、あの声、あの温もり――すべて、もう二度と戻らない。
「……もう、思い出したくない……」
刀を握る手が震え、涙がこぼれそうになる。
だがアイカは必死にそれを抑えた。
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そのとき、目の前に立つメイメイの声が、アイカを現実に引き戻す。
メイメイ「勇者アイカ……君の、消したい記憶を、取り除いてあげよう」
その言葉に、アイカの心は一瞬、揺れた。
だが――
ナギ「だめ！！アイカ君！！」
ナギの叫びが、胸の奥に響き渡る。
その声が、アイカを現実への軌道に戻した。
（そうだ……そのあと俺は、自分の居場所を探し旅に出て……ナギと出会うんだ）
（飢えて死にそうだった俺を、飢えて死にそうなナギがパンをくれた……）
アイカは深く息を吸い、メイメイとの距離を取り直す。
メイメイ「じゃまだ！！」
メイメイが鋭く叫び、ナギに手を伸ばす。
アイカ「なぎ！！！！」
アイカの声が空気を裂き、震える世界に響き渡った。
メイメイ「記憶を読ませてもらうよ」
メイメイの瞳に、涙が静かに流れる。
メイメイ「なんて、不幸な少女なんだ……」
メイメイ「かわいそうにもほどがあるぞ」
その目には、奇妙な哀しみが宿っていた。
メイメイ「生きてたらいいことあるって」
アイカは刀を握り直し、心に決意を刻む――。
そして、刀を振り抜いた。
――真っ直ぐ、メイメイへ届く一撃。
メイメイの体から、光の粒子が空高く舞い上がる。
メイメイ「どうやら、おれはここまでのようだ」
メイメイ「勇者アイカよ、いい気になるなよ。われは四天王最弱だ」
メイメイ「こう、都合よくたおせると思うな」
アイカ「ああ」
アイカは静かに答える。
メイメイ「ナギちゃん」
ナギ「はい」
メイメイ「頑張って生きるんだよ」
メイメイ「はぁ！！」
すると、メイメイの意識に、魔王の記憶の一部が流れ込む――。
魔王は、人間の女の子に恋をしていた。
その子の顔は、ナギにそっくりだった。
魔王「種族の壁がなければ、もっと一緒にいれたのかなぁ……」
メイメイの声は、穏やかで、どこか遠くを見つめるようだった。
メイメイ「アイカ、ナギ……魔王様はかつて、人間の女の子に恋をしていた」
その言葉と共に、メイメイの体は徐々に薄くなり、光の粒子となって空に消えていく。
メイメイ「魔族と人間は分かり合うことは、可能かもしれないぞ」
そして――完全に、メイメイは消え去った。
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