第六話 休日での出会い
いつもの朝が来た。
マリアは誰よりも朝食を食べ、祈りの時間は誰よりも短く、日々の魔法の修行は昨日の依頼を頑張ったからと理由をつけ、明日に投げた。
12歳から16歳までは生徒として、魔法等の教育や実地訓練等を行う。
17歳からは司祭、シスターとして働くことになる。
彼らの仕事は週一の礼拝の手伝いと、信徒を導く事。
そして、街の人の傷や病気を回復魔法で直す事である。
薬草等で調合した秘薬も教会で作成し、街のお店で売っているが、魔法の力と比べて効果は低い。そのため、教会に訪れる人間は多い。
今日は掃除の当番ではないし、仕事もない。
マリアは基本、他人の使用する場所は真面目に掃除をするが、自分の部屋はお世辞にも綺麗にしているとは言えない。だって、誰にも迷惑かけないですよね？ と言うのが、マリアの言い分だ。
マリアは他に何もすることはないなと結論付け、街へ出かけることにした。
聖女候補とは常に祈り、日々魔法の力を強め、精神を鍛え、なるべく俗世から離れることを良しとされていた。
しかしマリアは、そもそも聖女になるつもりなんてない。
自分磨きをするぐらいなら、誰かのために働く方が良くないですか？ と言うのが、マリアの考えだ。
とは言え、冒険者の仕事も時々行うため、迷惑をかけない程度には魔法の修行を行っている。
繁華街を歩いていると、よく声を掛けられる事がある。
マリア自身、昔から色んな人間の厄介事に首を突っ込んで来たため、ちょっとした有名人であり、人気者である。
街の人の困り事をよく解決していたら、冒険者ギルドから苦情が来たため、簡単なお願い事や、緊急事以外は断るようにしている。それと、治療等も勝手に行うと後で教会がうるさいため、仕事として行うようにしている。
冒険者とのいざこざの後、何故か気に入られた。ギルドに勧誘され、マリアは冒険者登録をすることになる。
教会は冒険者ギルドから緊急治療の依頼は受けるが、冒険者登録した人間はマリアくらいだ。
当然、マリアが冒険者登録した時は教会内で一悶着あったが、聖女の一言で誰一人、何も言えなくなった。
教会の仕事よりも、冒険者の仕事を優先できるようにしてくれたのも、聖女のおかげである。
街の人から声を掛けられるたび、挨拶では終わらず無駄話が始まるため、目的地に着くのはいつも時間がかかる。
マリアの1つ目の目的地はお菓子屋だ。
昨日は中々の報酬だった。教会に納めてもまだかなりの金額が残っている。何も考えずに買い込んだら、両手でパンパンに膨らんだ袋を持つ羽目になった。
「マリアちゃん、そんなに買って大丈夫かい？ 一人では持って帰れないだろ？」
「大丈夫ですよ。私、こう見えてちゃんと鍛えてますから」
心配してくれる店員さんの前で、マリアは拳を上げ、細腕で自分の力を誇示した。お菓子屋のおばさんは口を手で押さえ、不安しか芽生えなかった。
しかし、彼女には自身があった。私なら大丈夫だ、と言う謎の確信が。
持って直ぐは、何とかいけるだろうと思った。
店を出たぐらいで、これはヤバいのでは？ と不安になる。
その数分後には指と腕が痛くなり、断念した。
道の隅っこに袋を置き、壁により掛かる。
体を鍛えよう。マリアはそう決心したが、3日も続けばいいほうだ。
見知らぬ男性から、手伝いを申し出てくれたのが何回かあったが、大丈夫ですよ、と笑顔で断った。
マリアは何となく、姫様の言葉を思い出し、城の方を見上げた。一際高い塔がある。あそこの最上階からなら、この街を見渡すことも出来るだろう。
もしもこんな所を見られたら、また無様だと思われそうだなと、マリアは思った。
街中ではあまり魔法を使いたくない。他人のためならともかく、自分のために。
溜息を吐く。どーしたものかと考えていると、また男の人と目が合った。顔に見覚えはない。会釈しようかと思った瞬間、袋が勝手に宙を舞い、マリアが次に目指す目的地へ、フヨフヨと飛んでいく。
目が合った男性には軽く頭を下げ、一人でに浮かぶ物体を追いかける。意外と速く、駆け足気味に付いて行く。
街の人の視線が気になるが、とりあえず笑顔で切り抜けるしかないなと、マリアは考えた。
相変わらず、袋はマリアの目的地に向かっている。
人の居ない路地裏に入ったタイミングで、彼女は口を開いた。
「もしかして、姫様ですか？」
返事がない。飛んで行く袋を見ながら、マリアは気長に待った。
嫌な時間ではない。懐かしさを感じる、そんな不思議な感覚。
「······違います。別の人間です」
返事は袋の上から返ってくる。
姿は何も見えないが、先程から気配は感じていた。
これは姫様の声だなぁと思ったが、マリアは指摘しないことにした。
「誰かは分かりませんが、ありがとうございます」
マリアの足音だけが空に響く。
「······あなたは本当に馬鹿ですね。自分で持てない量の買い物をしてどーするのですか？」
「持てると思ってたんですよぉ、店を出るまではですが」
「それは早すぎますね」
「なので、私は決心したんです。今日から鍛えますよー」
マリアは拳を作り、へなちょこの素振りを何回か繰り返す。
「······このお菓子、児童養護施設までですか？」
マリアは頷いた後、何故知っているのかと思ったが、深く考えないことにした。
「もしかして、そこまで持って行ってくれるんですか？」
「仕方ないでしょ」
マリアは自分のことを人に任せるのが、あまり好きではない。押し付けた感じがするからだ。
だけど今は、特に気にはならなかった。
「反省してください」
いきなりそんなことを言われても、何のことを言っているのかが分からなかったが、言葉に圧を感じたため、マリアは「分かりました」と反射的に返事をした。
「あなたが困っている時、声を掛けてきた男性は皆、下心を持っていましたよ」
そんなことはないだろうと思ったが、マリアは反論するのを止めた。
「私には人の感情が見えます。そんな気持ちを向けられるのは、あなたに隙が多いからです。だから、ちゃんとしてください」
「心配してくれてるんですか？」
再び、足音だけが響く。
「そんなことはありえません。馬鹿なんですか？」
「すみません」
マリアは素直に謝罪した。
「私を不愉快にさせないでください。言いたいのは、それだけです」
長い路地裏を抜けると、児童養護施設が見える。
街の端っこにあり、お世辞にも綺麗な建物ではない。
袋が2つ、静かに地面に置かれた。
その時、マリアは急な既視感に襲われ、胸が苦しくなる。
しばらく、マリアは何も言えずに立ち尽くした。
そこにいないはずの誰かを、マリアは見つめる。
「······本当にありがとうございます。今度は何か、私にお礼をさせてください」
しばらく、沈黙が続く。
「結構です」
その言葉を最後に、気配が遠ざかるのを感じた。
◆ ◆ ◆
私は、少しだけ思い出していた。
気配はするのに、何もない空間。
それでも、気づいたら誰かが助けてくれていた。
誰かも分からない誰か。
ここへきて、まだ間もない頃の話。
強がって、一人でこっそり泣いていた私。
まだ上手に、心を空っぽにできない、そんな駄目な私。
でも、誰かがいてくれた気がした。
そこに誰もいないのに。
分かっている。
それは、私の勘違い。
でも、誰かいた気がした。
誰か、傍にいてくれた。
友達だと言ってくれる人はたくさんいる。
だけど、私は独りぼっちだった。
空元気にもなれない、私の滑稽な姿。
慣れない敬語に、四苦八苦する私はきっと哀れだ。
それでも、誰かいてくれた気がした。
そんな無様な私の傍に。
そう、確かにいたんだ。
誰かは、気味悪がるかもしれない、そんな話。
でも、私は救われたんだよ。
だから、私は無意識に君を求めていたのかもね。
そんな、空想。
それは、本当に私の勘違い？
でも、たまにはいいんじゃない？
たまには夢を見たいんだよ。
昔みたいに。
無邪気に笑って、
男の子みたいだって、
優しく笑ってくれる誰かがいて、
なんの不安もなく泥だらけで遊んでた、
あの頃みたいに。
