第四話 接触
ほ、本物だー！
マリアは心の中で叫び、興奮のあまり、何故かファイティングポーズを取ってしまう。
しかし、すぐに推しの血塗れ姿に気付き、動揺した。
イレーネに話を聞いていたとはいえ、驚くことは驚く。こう見えて回復のスペシャリスト、姫様が怪我していないことは既に理解している。
「怪我はしていないみたいですが、大丈夫です？」
ソフィーは珍獣を見る様な目を向け、足を止めた。
「姫様、そんな見つめないでください。照れちゃいますから」
マリアは顔を赤くし、髪をネジネジ。
「あなた、マリアですね」
「え！？ 私のこと、知ってくださってるんですか？」
「黒髪黒目の修道女なんて、あなたぐらいでしょう？ お城で、あなたの悪口はよく聞きますから」
「あぁー、やっぱり嫌われてましたか。分かってはいたんですよね。分かってはいたんですけど、やっぱり悲しいですねぇ」
マリアは顎をさすりながら、言葉とは裏腹に悲しんだ風はない。
ソフィーの顔が少し引きつった。
「聖女様も、あなたのことはよく仰っていましたよ。能天気なあなたの話は、私を不愉快にしてくれましたけれど」
「そ、それは多分、色々と脚色されているかと思いますので、私に弁解のチャンスを頂ければ」
マリアは両手を握り、お願いのポーズを行う。
「あなたに弁解のチャンスなんかありませんよ。私の目は魔法で何処までも遠く見えます。だから、屋上であなたの滑稽な姿をよく見てましたよ」
それって、ただの覗きでは？ 後ろの２人はそう思ったが、口には出来なかった。
「人に尻尾を振り、ご機嫌取りをするあなた、困った人を見つけてはお節介を焼くあなたの姿も、私には無様にしか見えません」
「そんな人、他にも一杯いると思いますけど？」
「他の人なんか知りませんよ、私はあなたしか知りませんから」
「何でですか？」
「え？」
「何で私だけを知ろうとしてくれたんですか？」
「何故？」
ソフィーは額に手を当てる。
「何故って······聖女様があなたのことを話しますから」
「聖女様は私のことしか話さないんですか？」
「そんなことは······ありませんけれど」
「じゃあ、何でですか？」
ソフィーは言葉につまる。そんなの、考えたこともない。
確かに、聖女はマリアのことをよく話してはいたが、他の聖女候補や、身の回りの人間の話も語ってきた。だけど、ソフィーが思い出すのはマリアの事だけだ。
マリアは姫様のことを理解しようとしばらく唸った後、1つの見解に導かれる。
「もしかして姫様、私のこと、好きなんですか？」
「は？」
ソフィーは目をまんまるくする。
「あぁ、そうか、なるほど」
マリアはいつも彼女のことが気になっていた。一目見たくて、よくお城の方を眺めたり、パレードや凱旋時には必ず姫様の後を追いかけた。
「もしかしたら私も、姫様のことが好きなのかも知れませんね」
正直、まだ実感はない。好きにも色々あるが、流石に恋ではないのだろう、とマリアは考えた。
女性と女性が付き合うことは、普通ではない事ぐらい分かっている。イレーネとクラーラで、その認識が少し薄らいだが。
ソフィーの表情が崩れる。
「不愉快です」
その声に人間味が混じった。
ソフィーは歩き出し、マリアを追い越す。
「姫様、どちらへ行かれるんです？」
「付いてこないで下さい、一人で帰ります」
「外に馬車を用意させてますよ」
「あなたとは絶対、一緒に帰りません」
「それじゃあ最後のお願いです。その血を魔法で浄化させてください」
「必要ありません」
マリアは走って、姫様の前に立ち塞がる。
ソフィーは押し退けようとはせず、足を止めた。
「私がしつこいって知ってます？ 一生付き纏っちゃいますよ」
仕事だからという理由もあるが、何よりこの姿をあまり人の目に触れさせたくないと、マリアは思った。
ソフィーはため息を吐く。
「早くしてください」
「え？」
「さっさとして下さい」
「では、目を閉じて貰ってもいいですかね？」
「ふざけないでください。絶対に嫌です」
「分かりました。私が魔法使う時、目が変になりますが、気にしないでくださいね」
マリアは信心用具を握り、詠唱する。
「彼の者の体につきし呪いを、浄化せよ」
ソフィーの体についた血が綺麗に消えていく。
彼女はマリアの目に灯る黄金の光を、美しいと思った。
「姫様、終わりましたよ」
「そう·····」
「やっぱり、姫様は美しいですね」
水色のドレスも、黒いタイツも、彼女の美しさを際立たせていると、マリアは思う。
ソフィーの眉が吊り上がって行く。彼女は無言で空に浮かび、マリアを見下ろした。
「勘違いしないでください。私はあなたの事が大嫌いです」
そう言い残し、ソフィーは一人で城に帰った。
マリアはしばらく空を眺めていると、イレーネに声を掛けられる。
「本当、最後までひやひやしたわよ。笑いをこらえるので精一杯だったわね」
「え？ 何か笑える場面なんかありましたっけ？」
マリアは首を傾げる。
「たくさんよ、たくさん」
イレーネはマリアの頭を撫でる。
「よくやった、マリア。まさか魔法で血を消せるとはな」
「魔物の体は霧状に消えますが、血はこの世に残り続けます。それはある意味呪いですよね？ だから、魔法で浄化できますよ」
「そんな話は聞いたことなかったが、なるほどな」
「でも、送り迎えはできなかったですけど、大丈夫ですかね？」
「まあ、しょうがないだろ。最低限の仕事は出来たさ」
「でも、馬と姫様どっちが速いんですかね？」
バルカスとイレーネは目を合わす。
「まだ、チャンスはあるか？」
「空を飛んだまま城に戻られたら無理だと思いますけど」
「まあ、ダメ元でやってみるわよ」
「そうだな」
２人は目配せし、走り出す。
「ちょ、ちょっと！？」
「マリア、あんたは魔法使ってでも付いてきなさい。置いていくわよ！」
マリアは取り残され、自分の発言を後悔した。
