第二十二話 嫉妬
何とも言えない空気の中、オーランドの使い魔が現れ、二人は反射的に離れる。
使い魔は、明日の朝7時から作戦決行との報告をし、朝の6時半にはこの屋敷を出るように伝え、姿を消した。
二人はしばらく顔を真っ赤にし、無言が続いた。
「そ、それでは、明日に備えてそろそろ休みますよ？」
「す、好きにしてください」
マリアは自分の方を見てくれないことに、少し寂しさを覚えた。
「それでは、何かありましたら声をかけてくださいね。私はソフィ様の護衛ですが、メイドでもありますから」
「分かりました」
「それでは、失礼しますね」
部屋から出ようとしたとき、名前を呼ばれ、マリアはソフィーの方に振り向いたが、彼女は相変わらず顔を背けたまま。
「また明日」
ソフィーのその言葉に、マリアはほほ笑む。
「ソフィー様、また、明日です」
マリアは軽く頭を下げ、部屋から出て行った。
――――――
マリアはベットの上でしばらく悶絶していた。これはもう、今日は寝られないなぁと、マリアは思った。
深呼吸し、瞼を閉じた。
彼女の不安は問題なく、数分後には深い眠りへと落ちていった。
――――――
マリアとソフィーは約束通り、6時半にはこの建物を馬車で離れる。
城門前はたくさんの兵士達が並んでおり、緊張感に包まれていた。
オーランドに案内され、前と同じように彼は演説台の上で声を張り上げる。少し違うのは熱量と話の長さだ。
重要な話だとは分かっているが、マリアはソフィーのことばかり考えてしまう。
隣が気になって目線だけを向けると、見事に視線が重なり、マリアはつい顔を背けてしまう。
昨日から、自分は少しおかしくなってしまったなぁと、マリアは思った。
本当に、話の内容が全く入ってこない。
服の裾を、引っ張られる。それは微かな弱さ。
止めてくれと、マリアは思った。
だって、今すぐ抱きしめたくなってしまうから。
オーランドの演説が終わると、兵士の熱狂が伝わってくる。
それを聞き、マリアは戦いの幕開けを感じ、兵士達の緊張が伝わり感染する。
少し、手が震えた。
その手が握られる。
驚いてソフィーの方を見ると、彼女はそっぽ向いていた。
マリアは何も言わない。何か言えば、この手はすぐに離れてしまうような気がしたから。
オーランドがこちらに戻ってくると、おやっとした顔をする。
ソフィーの手が離れ、熱が逃げる。
彼は何も言わず、馬車まで二人を連れていく。
二人が馬車に乗り込んだ時、オーランドは口を開いた。
「マリアさんがこちらに伺う前、冒険者の馬車が到着しました」
もしや、と期待する。
「バルカスさん達には、僕たちと同じ作戦に参加してもらうようお願いをして、許可をいただけました」
「本当です？」
マリアは喜ぶ。そんな彼女を、ソフィーは怪訝そうな表情を向ける。
「兵士の方々と一緒に行動していただくので、マリアさんとは向こうで合流することになりますが」
「それは、心強いですねぇ」
「マリアさんも、慣れた方との方が、連携もしやすいだろうと思いまして」
「いい判断ですよぉ、オーランドさん」
マリアは親指を立て、彼女なりに最大の賛辞を贈る。
オーランドに対する評価が、マリアの中で急激に上昇した。
「それならば、よかったです。お互い頑張りましょう」
マリアは頷く。
「しばらくこの中でお待ちください。準備ができ次第、出発いたしますので」
オーランドは馬車の扉を閉める。
「バルカスって、誰ですか？」
ソフィーは不機嫌そうに、マリアに尋ねた。
「一昨日、ソフィー様も会っていますよ。オーガを退治した森の中で」
ソフィーは顔を顰める。
「そう言われれば、マリアの他にも人が居た、ような気がします。正直、まったく覚えていませんが」
「凄く頼りになる人達ですよー」
マリアは両手の親指を上げる。
「そうですか」
ソフィーは外の景色に視線を移す。
「もしかして、嫉妬です？」
マリアはまさかなぁ、と思いながら口にする。
「……なぜ、そう思うのですか？」
「いや、何となくですけど」
「あなたは本当に馬鹿ですね。あなたの勘違いです」
「そうですか、それなら、いいんですけど」
ソフィーは、マリアの方に顔を向け、少し身を乗り出す。
「何がいいんですか？」
「え？」
「私が、嫉妬していない方がいいんですか？」
マリアは考え込む。
「確かにそうですね。では、もっと嫉妬して、もっと私を好きになってください」
ソフィーは窓の方に体を寄せ、顔を再び背ける。
「勘違いしないでください、私はまだ、あなたのこと、大嫌いですから」
マリアは唇を突き出し、不満を露わにした。
