第十八話 友達
マリアは部屋でいつものシスター服と靴に履き替えた。
どちらも対魔力に優れた装備である。
そして、部屋から出ようとした時に、エリーナから貰ったアクセサリーのことを思い出す。
メイド服から星を取り出し、しばらく眺めた後、ポケットの中に入れて部屋から出た。
メイド長に伝えた通り、少し早めにソフィーの晩御飯を取りに行くと、コック長から大きめなバスケットを渡される。
「昼も遅めになったからまだ食えんかもしれん。軽食を作ったから、部屋でも馬車の中でも好きに食べてくれ」
「ありがとうございます」
「多めに作ったから、お前の分も中に入ってるからな」
「本当ですか？ 嬉しいです。コック長の料理は凄く美味しいですからねぇ」
「嬉しいこと言ってくれるじゃないか」
コック長は腰に手を置き、豪快に笑った。
――――――
バスケットを持ってソフィーの部屋の扉を叩く。
暫く待っても反応がないため、もう一度叩いてから部屋に入った。入ってすぐにソフィーが立っていたため、マリアは驚いた。そんな彼女を、ソフィーは無表情で眺める。
「遅かったですね」
戸惑っていたマリアに、ソフィーは、ぽつりと口にした。
まだ18時にもなっていない。
「待っていてくれたんですか？」
「そんなことはありえません。馬鹿なんですか？」
ソフィーはふいっと顔を背けると、東側の窓を開け、外を眺める。
「お腹、空いてます？」
ソフィの傍まで寄ると、彼女は顔だけマリアの方に向けた。
「空いていません」
マリアは蓋の閉まったバスケットを宙に上げ、ソフィーに向かって軽く揺らした。
「コック長が気を利かせて、軽食を作ってくれたんです。私の分もあるみたいですし、後で馬車で食べましょうね」
「好きにしてください」
「それでは、そろそろ行きますか？」
「まだ30分も後だと思いますけど」
何故かマリアの顔が少しだけ引き攣る。
「でもここを降りるのに15分近くはかかるので、時間的にはそろそろ向かった方がいいかもしれませんね」
「飛んで行けばすぐですよ」
「いや、まぁ、それはそうなんですけどぉ」
宙に上げたバスケットを下ろし、小刻みに体を揺らし始める。
「それではー、私、先に行かさせて貰いますかねぇ？」
無意味に体を揺らすマリアを、ソフィーはしばらく眺める。
「もしかして、怖いのですか？」
「え？ いや、そんなことありえませんけどぉ？」
マリアは笑う。少し、引き攣ってはいるが。
ソフィーは少し邪悪な笑みを浮かべる。マリアはずっとソフィーの笑顔を見たかった。だが、こんな状況で、こんな笑顔ではない。
「今すぐ行きましょう」
顔だけでなく体もマリアの方に向け、近づいてくる。
「いや、でも、早く行っても邪魔になるだけですからねー」
「大丈夫です。邪魔にならない間、空にいればいいだけですから」
「いやー、それはちょっとー」
マリアの持っていたバスケットが勝手に宙に上がり、窓台の上に置かれた。
「これは、しばらくここに置いておきます」
ソフィーは再びマリアの背中と膝裏に触れ、お姫様抱っこで持ち上げる。
「ご、強引ですねぇ」
「黙っていた方がいいですよ？ 舌を噛みますから」
ソフィーは飛んで部屋を出る。
マリアは瞼を閉じ、必至にソフィーにしがみ付く。
「ですから、引っ付かないでください」
「そんなの、無理ですから！」
首筋から伝わるぬくもり。何かを思い出しそうになり、ソフィーは少しだけ唇を嚙んだ。
「速度、少し上げますよ」
「それは――」
マリアが言い切る前に、ソフィーは速度を上げ飛んで行く。
ソフィーは近くの山の頂上にある1本の大きな樹木の上でマリアを下し、二人は太い幹の上に座った。
「大きな樹ですね」
マリアは呼吸を落ち着けてから、口にした。
「ええ、何千年も生きた樹ですから」
ソフィーは王都を見下ろす。
マリアもソフィーの顔を見た後、彼女の見る世界に目を向けた。
「綺麗な景色ですねぇ。好きなんですか？」
「そんなことはありえません。ただ、たまに来るだけです」
マリアは声を立てずに笑う。
「そうですか、でも、本当にいい場所です」
暫く2人は黙って景色を眺めた。
そろそろ、日が傾く頃合いだ。
「今から、しばらく独り言を言ってもいいですかね？」
「好きにすればいいんじゃないですか」
ソフィーの言葉はそっけない。
でも、マリアは気にしない。
「私には昔、とても大事な友達がいました。ここの王都にきてしばらくしてからです。でもその子は見えないんです。話しかけても、何も答えない。でも、私にはそこに誰かいた気がしたんです。それは空想上の友達です。分かってはいました。でも、私は救われた。次第に、ここの生活にも慣れて、忘れていきましたけど。でも、その子がいたから、私は前を見れた気がします。だから、お礼を言いたいんです」
マリアはソフィーの顔を見る。
「ありがとう、あの時の私を救ってくれて」
「……なんで、私を見て言うんですか？」
「さぁ、なんでですかね？」
少しむっとした顔になると、ソフィーは腰を上げる。
「それでは、そろそろ行きますよ。速度を上げて」
ソフィーの言葉に、マリアは何とも言えない表情になった。
