旅の終わりに花束を

タクミの仕事

タエちゃんとのお散歩は、それだけで冒険なんだ。

報酬はチョコレート。でも、お母さんには内緒だよ！

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「まるでパーティーみたい」

「お料理は年配向けだけどね」

「美味しそうな匂い、早く食べましょう！」

　奥さま達が集まったラスティ家は、半ば女子会の会場と化していた。

タエとメリィは同年代で、集まっている女性は一回り下から、孫ほどの年齢まで差があった。

それぞれが手掴みで、おやきを手に取る。まだ調理途中の中華まんは、生地を寝かせている途中だ。

飲み物は、濃い目に煮出した紅茶が配られている。そして示し合わせたかのように、同じタイミングでパクリと口にした。

「なんか、懐かしい味ね」

「これアンコって言うんですか？　お芋も美味しいけど、これも良いわね」

「こっちの炒め物も良いわ。キンピラと、はんぶんこしない？」

「タエさん、あっちの生地はまだ時間がかかるんですか？」

「みんな、そんなにいっぺんに喋らないの。タエさん、騒がしくてごめんなさいね」

「いいのよ。みなさんの笑顔が見られたらね」

「これは売れるわ！」

「商売っ気が強いわね。デイルは相変わらずなの？」

　一番若いミーアがおやきを商機と捉えたが、すかさず茶々が入った。

どうやらデイルは売れない絵描きであり、スラム近くに住んでいた『ロクデナシ』という印象が強いようだ。

今ではスラムは撤去されており、現地では日雇いの職人が多くいるらしい。

「メリィさん、それはいつ頃の事なの？」

「あまり詳しくは知らないの」

「ねぇねぇ、何の話？」

「タエさんは、ゲンの話を聞きたいようなの」

◇　◇　◇　◇　◇

　子爵領で最初にゲンを見たと言われる人物は、金物屋のグリントだと言われている。

目撃情報は職人街に多く、黒髪が珍しいのか一目で分かる容姿だったらしい。

もともと麦の産地以外、取り立てて特徴のない街だったここで、ゲンは相談に乗りながら様々なことに着手していた。

　時々やって来る害獣対策に、ゲンは杭で囲いをするように提案した。

全てを囲う程の木材もなく、当初は一本や二本埋めたところで『焼け石に水』だと笑われていた。

ところが真っ白い杭で四方を囲った畑は、害獣の被害が皆無に等しかった。

それからポツリポツリと依頼が増え、商人が間に入り仕事を獲得していった。

　ある時、入った食堂の料理が『残念だ』と言って口論になり、少しすると大量の野菜を持ってきて料理をするように指示をした。

『売られた喧嘩は買うのが信条』とばかりに食堂の大将は、『何を使っても俺の味は一番だ』と素材には気にかけていなかった。

第三者を審判として招きいれた二人は、その人物の反応を確かめる……までもなく、大将が大きく謝罪した。

仲直りとして酒盛りが始まり、それからゲンが持ってきた何レシピと、マヨネーズの作り方が人気になり店は繁盛した。

「確か、奥さんの悪口がキッカケだと言ってたわ」

「料理人と家庭料理を比べられたら、大将だって我慢出来ないでしょうね」

「あら、料理は愛情よ」

「メリィさん、うちの人は『飯・風呂・寝る』くらいしか言わない人だったわ」

「まあ、家庭にお風呂があるなんて、やっぱり？」

「たまたま……かしら？」

　タエの言い訳に近い発言を、奥さま達は緩やかに流してくれた。

若干ぽやぁとしているタエは、はっきり言って出自が不明だ。

それよりも料理による衝撃が大きいのは、この商店街に並ぶ奥さま達にとって重要なことだった。

この後中華まんを作り、その際に中に入れる具材で、白熱したバトルが繰り広げられていった。

「タエさん、本当に大丈夫？」

「えぇ、少し街を散策したいの」

「困った事があったら、いつでもいらっしゃいね」

「ありがとう、メリィさん」

　時刻はお昼を少し過ぎた頃、買い物カゴを片手にタエは歩き出す。

今日はゲンの話を聞けて、足取りも少し軽やかだ。

どこをどう歩いているか分からないけれど、無事に家に到着した。

◇　◇　◇　◇　◇

「タエちゃん！　遊びに来たよ！」

「あら、タクちゃん。いらっしゃい」

「何かいいことでもあったの？　楽しそうだよ！」

「何かしら？　そうね……、タクちゃんが遊びに来てくれたことかな？」

　すぐに返答出来たけど、そんなに楽しそうな顔をしてただろうかと、ふと考えてしまった。

難しいことを考えても良いことはない。今のタエは現実と夢の中を、交互にまどろんでいる状態だった。

折角遊びに来てくれた巧の為に、今日はとびきり美味しいホットケーキを作ってあげようと、タエは心に決めていた。

　それからしばらくは、いつも通りの日常が続いた。

週末には菅原家に御呼ばれされ、息子一家と共に食事を楽しんだ。

その際に嫁の由美子からゲンの話を催促され、息子の徹に窘（たしな）められるという光景が繰り広げられる。

ゲンはとても器用で、職人仲間からの信用が厚かったこと。出張が多くて、家をよく空けていたことを話した。

「ゲンちゃんは、お家にいなかったの？」

「そうね。でもタクちゃんのお父さんは、一緒に遊んでくれるでしょ？」

「うーん？」

「おいおい巧、毎日きちんと帰ってきてるだろ？」

「でも、タエちゃんの方が遊んでくれるよ！」

「それなら、お義父さんと一緒ね」

「マジかぁ……。仕事、減らすかな……」

　あまりのショックに、徹は少し落ち込んでいた。

よりにもよって、あんな父親にはなりたくないと思っていた『父親像』と一緒だったのが、我慢ならなかったらしい。

それでも笑えているあたり、家庭円満は伺い知れた。軽くお酒も飲めれば、仕事の話もそこそこする徹。

だけどゲンだって……、タエは頭に留まっていない記憶を思い浮かべて、とても幸せな雰囲気で一家団欒を楽しんでいた。

◇　◇　◇　◇　◇

　数日経ったある日、タエが買い物に出掛けようとすると巧が遊びに来た。

最近の巧のお気に入りは、『仮○ライダーごっこ』だ。

変身ベルトを買ってもらったらしく、縦横無尽に駆け回っている。

「タエちゃん、お出掛けなの？」

「あら、タクちゃん。買い物に行こうと思ってたけど、一緒にいく？」

「うん！　あ、でもお母さんから、『お菓子は買ってもらっちゃダメよ』って」

「それは困ったわね。それなら、私が食べるものを御裾分（おすそわ）けしましょうか？」

「やったー！」

　タエは少し過保護気味に、巧としっかり手を繋いで買い物に出掛ける。

菅原家とタエの家は近所ということもあり、買い物に行くスーパーは一緒だ。

二人は欲しいものをカゴに入れ、会計を済ませてから家路へと……。

「あれ？　タエちゃん？」

「どうしたの、タクちゃん？　あらあら、どうしましょう？」

「ここってお風呂？」

「タクちゃん、ここで起きたことは秘密よ！　私と一緒に冒険しましょう」

「本当？　タエちゃん、僕知ってるよ！　冒険なら、冒険者ギルドってところに行くんだ」

「あら、そうなの？　じゃあ、おやつでも食べながら一緒に探しましょうね」

「楽しみだなぁ。僕の必殺技で、色々なモンスターを倒すんだ」

「危ないことはダメよ。お母さんに怒られちゃうわ」

　大きく手を上げ「ハイ！」と返事した巧と一緒に、タエは出店を巡ることにした。

湯畑にはきちんとした囲いがあり、その周囲を沿うように店が並んでいる。

すると先日一緒に調理した、最年少のミーアがタエに声を掛けてきた。

「あ、タエさーん！」

「あら、ミーアさん。ごきげんよう」

「タエさん、早速作ってみました！　食べていって……、あれ？　もしかしてお孫さん？」

「そうよ。タクちゃん、ご挨拶できるかしら？」

「菅原巧（すがわらたくみ）です」

「えーっと……、タクちゃんって言うのね」

「ねえ、タエちゃん。この人、何て言っているの？」

「『肉まん食べませんか？』だって。頂いていく？」

「うん！」

　ハフハフと肉まんを食べる巧を見ながら、タエはニコニコしている。

するとミーアから、ラスティとメリィが会いたがっていた事を教えてもらった。

食べ終わるのを待ってから、ラスティ家を目指して歩き出す。

何人かの女性に手を振りながら歩き、無事にラスティ家に到着した。

「タエさん！　ありがとうね」

「えっ、どうしたの？」

「タエさんに教えてもらった料理が人気なの。それでこれは商工会からの報酬よ」

　ラスティは仕事に出ており、メリィに会ったタエは早々に報酬として皮袋を預かった。

『色々と良くして貰った上に、報酬を貰っては……』と一度は固辞したが、それではメリィが怒られてしまうらしい。

『確かな仕事には正当な報酬を！』が商売のモットーのようで、慈善事業についても購入する理由が出来たので万々歳のようだ。

巧もきちんと挨拶出来て、メリィに冒険者ギルドの場所を聞いたタエは、今日は街の散策と言ってラスティ家を出て行った。

◇　◇　◇　◇　◇

「メリィさん、タエさんに会えました？」

「ミーアちゃん、ありがとう。お孫さんを連れていたみたいだったけど？」

「そうなんです。よく聞き取れなかったけど、タクちゃんって言うらしいですね」

「スガワラ　タクミって言ってたように聞こえたわ。やっぱり、タエさんって？」

　二人は不思議そうに考えた後、タエが何故冒険者ギルドに用事があるのか再度考えた。

きっと孫の冒険の手伝いがしたいのだろう。

いくつになっても男の子は、モンスターを倒す勇者に憧れるものだ。

地に足をつけた仕事に導くのが親の役割であり、でも孫ならば仕方ないわねと、メリィは一緒に遊べるタエを少しだけ羨ましく思っていた。