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ゲンがいた街

タエちゃんの手は、魔法の手なんだよ！

だから、僕は魔法使いの孫なんだ。

いつかは女の子を守れるような、ヒーローになりたいと思ってるんだ。

　ラスティとメリィの孫達が自宅に帰る頃、タエはこの家で宿泊を勧められていた。

どこかフワフワしているタエが心配になったのか？　はたまた、変わった食べ物に惹かれたのかは定かではない。

それでも孫達が喜んだ姿を見た二人は、このままタエが帰るのが惜しいと思ったのであろう。

お酒がすすむ中、自然と話題は『迷い人』の事になっていた。

　子爵領の英雄である、『迷い人』の名前はゲンと言うらしい。

ラスティもメリィも、この街の住民全てが恩恵に預かっているようだ。

受け取り方は様々だが、その功績の一つに温泉があった。

「謎が多い人だったわ」

「そうだな。その分、逸話も多く残っていた。法衣男爵（ほうえだんしゃく）に推薦されただとか、スラムで暮らしていただとか」

「お芋に推薦？　スラムってどんな所かしら？」

「貴族にならないかって事ですよ。スラムは、ガラの悪い人達が集まる所かな？」

「色々な所に行っていたのね。それにしても、マヨネーズと温泉が結びつかないわ」

「それはね、ゲンは多くの人の相談に乗っていたのよ」

　メリィは時々ちゃちゃっと料理を作り、ラスティはワインを追加してくれる。

それが飲みやすくて、タエもついつい飲みすぎてしまった。

段々とキッチンに近いほうで作りながら飲む。

タエも久しぶりのお酒とあって、色々な食材を前にワクワクが止まらなかった。

「タエさん、それにしても運が良かったわ。あのまま外にいたら、盗賊や野犬に襲われていたかもしれないわ」

「そうですぞ、タエ殿。気をつけて貰わなければ……」

「ごめんなさいね。でも貴方達に会えたと思ったら、本当に神さまに感謝しないとね」

「ゲンにも感謝せねばな。温泉郷となっていなかったら、タエ殿にも会えなかったからな」

「えぇえぇ、ゲンにも感謝です。少し気になったのだけど、そこにある薪（まき）みたいのって？」

「あぁ……、どうやら根菜類らしい。とても貧しい村でな、私はそういう村を救済する為に動いているのだ」

「息子達には、道楽は止めなさいって言われているの。せめて、価値を見出せればねぇ」

「少し見ても良いかしら？」

　タエは縛ってある、黒くて細い棒をまじまじと見た。

そのすぐ後ろではメリィが、「樹の根を食べるなんて、可哀想だわ」ともらしていた。

メリィの肩にポンと手を置くラスティ。タエは振り返り、「これを使って、一品作って良いかしら？」と微笑んだ。

◇　◇　◇　◇　◇

　メリィが「何でも使って」と言うので、タワシを借りて一本の細い棒を洗い始める。

段々とタエの表情に笑みがこぼれ出す。

「タエさん？　これが何か知っているの？」

「えぇ、ゴボウね。確か買い物カゴに醤油があったから、それを使うわね」

「あの、ここにある材料では作れないかしら？」

「タエ殿の持ち物は、どこか高価な気がしてな」

「えぇ、確かめても良いかしら？」

「「もちろん！」」

　孫達の反応で、メリィが料理上手なのは薄々感じ取っていた。

タエは必要そうな食材と調味料を出し、一つずつ味を確かめながら調理に取り掛かった。

基本のニンジンとゴボウの他にレンコンがあったので、味のバリエーションを変えてさっと二品作り上げる。

片方はレンコン入りで醤油を濃い目にし、シンプルな方は若干甘めに仕上げていた。

「田舎料理ですが、どうぞ」

「タエさんは、料理が上手なのね」

「まるで魔法のようだの」

「ワインに合うと良いのだけれど……」

　ラスティは新たに白ワインを持ってきた。

根菜類の持つ土の力強さに赤は合うが、様々なマリアージュを探る目的と言っていた。

そんなラスティの言葉を、メリィは「ただ飲みたいだけでしょ？」と一蹴する。

二種類のキンピラは、二人の口に合ったようだ。何種類かのツマミを肴（さかな）に、三人の夜は更けていった。

◇　◇　◇　◇　◇

　翌朝は日の出前に、メリィからお風呂に誘われた。共同浴場があるらしく、少ない入浴料で入れるらしい。

タエは着替えがないからと断ったが、「全部私に任せて」とメリィが言い出したので、お言葉に甘えることにした。

まるで銭湯の入り口のような作りで、懐かしさを感じる。昔は一般家庭に風呂などなく、銭湯通いが一般的だった。

メリィが番台でお金を払い、その硬貨をよく見てみる。やっぱり、ここはゲンがいた別の世界らしい。

「ふぅぅぅぅ、気持ち良いわ」

「タエさんは、温泉に慣れているのね。旅の人は、入り方が分からないものよ」

「旦那さんが、そういう仕事をしていたからかしら？」

「もしかしてタエさんは、貴族家の奥さまなの？」

「そう見えるかしら？」

「高貴な方は、自分で調理なんかはしないわ。謎が多くて不思議ね。まるで噂に聞いたゲンみたい」

「それって、褒められているのかしら？」

「もちろんよ」

　広い露天の温泉は、外から見るととても（・・・）カラフルだった。

青系統から徐々に緑・黄色と移り変わり、オレンジ・ピンクになっていく。

それが木枠で区切られているので、それぞれに効能が違うのか、そういう仕掛けがされているのかと、タエはワクワクしていた。

足場はキレイに、タイルが敷き詰められている。これは子爵家が予算を出し、ゲンを中心に作り上げたらしい。

「湯畑って言うけれど、本当にお花が咲いている畑のようね」

「そうね。しかも温泉を目当てに人が出入りするようになって、この領はとても潤ったらしいわ」

「それがゲンのやったことなのね」

「えぇ。温泉の活用方法から入り方、ルールなども決めたようよ。後、特産物にも手を出したかったようだけど……」

　メリィは湯船に浸かりながら、少しだけ神妙な顔をしている。

そして意を決したように、タエに向かってお願いを始めた。

「もし良かったらだけど、力を貸してくれないかしら？」

「ええ、もちろんよ。最近家族は、腫れ物に触るように何もさせてくれないの」

「大事にされている証拠よ。それで、昨日のあの料理なんだけど……」

「えぇ……」

　何を頼まれるか期待していたタエは、若干拍子抜けしてしまった。

それは昨日のキンピラについて、作り方を広めたいという内容だった。

料理の真価が分かれば、素材の価値も上がる。ラスティが仕入れるのに、何の問題もない。

ラスティとメリィは商工会の顔役になっているようで、温泉街にある商店からも依頼を受けているようだ。

タエは快諾すると、報酬はどうしたら良いか聞かれてしまった。

「私は商売しに来た訳じゃないわ。だから、メリィさんの良いようにしてあげて」

「そうはいかないわ。価値のないものに、価値を見出したんだから……」

「困ったわ……。そうね、じゃあゲンに関わった職人を教えて貰えないかしら？　話を聞いてみたいの」

「それがタエさんの望みなら……。じゃあ街を案内しながら紹介するわね」

　善は急げとばかりに、メリィが湯船から上がる。

温泉を十分堪能したタエは、メリィの後をついていった。

◇　◇　◇　◇　◇

　まだ早い時間だったので温泉街をぐるっと散策し、並んでいる商品のラインナップを二人で見学した。

やはり多いのが『蒸し野菜』で、二人の孫達ががっかりされていた（・・・・・・・・・）蒸（ふ）かし芋が多いようだ。

紅茶や飲料用のお酢も売っており、若干渋めな商品群（ラインナップ）に子供達は楽しくないだろうと感じていた。

「メリィさん。具体的に、どんな物があれば嬉しいかしら？」

「そうね……、やっぱり軽食かしら？　ここでの食事は求められてはいないみたいだから」

「そうなると、中華まんが良いわね。客層を変えないなら、おやきって物もあるわ」

「楽しみね。もし足りないものがあったら困るから、先にマーケットに行きましょう！」

「そんなに慌てなくても、大丈夫だと思うわ。でも、お祭りの前みたいで楽しいわね」

　タエを案内するメリィは、とても楽しそうだ。

仕事が絡んでいるのを忘れているかのような勢いに、タエは子供達を連れて縁日に向かっている気持ちになっていた。

思えばゲンは出張ばかりで、子供を連れて行くのは私の役目だった。

息子の徹は『良い父親像』を目指してはいるが、どうしてもゲンの姿とダブる時がある。

　ゲンは仕事の話をしない、比較的無口な男だった。

それはタエの親兄弟の評価も同じなので、これから足跡（そくせき）を辿れるかと思うとワクワクが止まらなかった。

マーケットに到着すると、そこには色とりどりの野菜が並んでいた。

タエの知っている野菜も多く、何より活気に満ち溢れていた。

「久しぶりだね、メリィさん。少し見ていってよ！」

「ラスティは元気かい？」

「そこの上品そうなご婦人、味見だけで良いから食べてってよ」

　メリィと一緒にいるだけで、多くの声が掛かってくる。八百屋的な店に、豆類専門の店もあった。

その中でも気になったのは『蔵屋』という店で、『ゲン公認』と看板に書かれていた。

メリィの家にあった醤油はここで購入したらしく、本店は別のところに構えているらしい。

今回予算を気にしなくても良いようなので、各所を巡り材料を集めてみた。

◇　◇　◇　◇　◇

　ラスティ家に到着すると、既に何人かの奥さま達が集まっていた。

どうやらラスティの孫達が両親に『お好み焼き』の話をしたそうで、その後ラスティに話を聞きにきた息子経由で広まったらしい。

男達がいても邪魔になるだろうと、現在は女性しかこの家にはいなかった。

「うまく作れるかは、分からないけど……」

「後の工夫はこちらでするわ」

「メリィさん・タエさん、助かるわ。成功したら、御礼は期待してね」

　集まった食材を、熱心にメモする奥さま達。

タエは粉類を目分量で用意し、そこに熱湯を使って生地を作り上げていく。

その間に昨日作ったキンピラを再現し、緑色の漬物の味を確認した後、鷹のツメを使って炒め始めた。

更にアンコの準備も始める。数種類ある小豆に似た豆は、本来なら水に浸ける時間が必要だが、今回は省略するらしい。

「メリィさん、この方は調理人なんですか？」

「いいえ、タエさんは普通の主婦のようよ」

「この手際、魔法としか思えないんだけど……」

「これ何種類出来るのかしら？」

　中に入れる具材はみんなで味見し、包餡は全員で行った。

そして出来上がった『おやき』に、みんなの視線は釘付けになっていた。