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第三話：毒の水、あるいは巨大すぎる老婆の罠

サウザの死と呼応するように、地下帝国の象徴であった蒸気ピラミッドが激しい火柱を上げた。蓄積されていた蒸気圧が限界を超え、巨大な岩盤が次々と崩落していく。

「リリー、足元が危ない。……ん、一気に駆け抜ける」「オラ、動けねえドワーフたちを担ぐべ！みんな、しっかり掴まってるだべさ！」

リリーが涙を拭いながら魔法で瓦礫を弾き、モミジが気を失ったドワーフたちを左右の脇に四人ずつ抱え上げ、一行は崩壊する「聖帝の夢」から決死の脱出を果たした。

・・荒野の再会：不自然な老婆・・

崩落現場から数キロ、喉を焼くような砂埃に包まれた街道まで逃げ延びたところで、一行の行く手を遮る影があった。

そこに立っていたのは、身長が優に二メートルを超え、肩幅がゴルドフ団長よりも広い、あまりにも馬鹿でかい老婆であった。

「あらあら、お嬢ちゃんたち。あの恐ろしい崩落の中、こんなところまで大変じゃったろう。……喉が渇いておらんかね？婆（ばば）が水を飲ませてあげよう」

老婆の背後には、不自然にポツンと佇む古びた酒場のような建物があった。リリーはまだサウザの死の余韻で目が腫れていたため、疑うよりも先に喉の渇きを覚えた。

「……いただくわ。死ぬかと思ったもの」

一行は老婆に促されるまま、埃っぽい店内のカウンターへと座った。老婆は大きな体を揺らしながら、お盆に乗せたコップを人数分運んでくる。

「さぁ、冷たい水だよ。遠慮せずに召し上がれ……ヒヒヒ」

バットとリンが手を伸ばそうとした、その時。ケンの鋭い眼光が老婆の手元を射抜いた。

・・ケンの看破：お前のような婆（ばばあ）がいるか・・

「……待て」

ケンの低い声が酒場に響く。リリーは「何よ、喉乾いてるんだけど」と不満げにケンを見たが、彼は微塵も動じず、老婆の顔をじっと見据えたまま言い放った。

「婆（ばばあ）、お前が飲んでみろ」

「……おや、何を言うんじゃ。これは旅人への親切心……」

「お前のような婆（ばばあ）がいるか。……その腕の筋肉、その身のこなし。お前はド・ゲス・ワルナ公に雇われた暗殺者……**『拳王侵攻隊』のデカい婆（偽装名：デビル・マザー）**だな」

老婆の顔が、怒りと嘲笑で醜く歪んだ。

「……ヒヒヒ、バレちゃあ仕方ねぇなぁ！ひゃっはーーー！水に毒を入れるまでもなく、その細い首をへし折ってやるぜぇぇ！！」

老婆が「婆」という設定をかなぐり捨て、お盆をフリスビーのようにリリーへ投げつけながら、丸太のような太い腕を振り上げた。

「……ん。リリー、下がって。……この化け物、私がデリートする」

「いいえ、ミリィ。……私にやらせなさい。……聖帝様の感動を汚した罪、万死に値するわよッ！！」

リリーの瞳に、神格を捨てたはずの「怒りの神火」が再び宿った。

・・決壊の街、あるいは水鳥の鎮魂歌・・

「ひゃっはーーー！上から失礼するぜぇ！！」

老婆が正体を現すと同時に、酒場の天井板が弾け飛び、鎖やナイフを手にした奇襲部隊が次々とリリーたちの頭上へ降り注いだ。

しかし、ケンは座ったまま眉一つ動かさない。彼は足元にあった尖ったハンガーラックを、無造作に真下へ置いた。

「ぐええええーーーっ！！？」

真っ逆さまに落ちてきた部隊員たちが、そのままラックの突起に串刺しとなり、人間ハンガーと化す。それが戦いの合図だった。

「……ん。汚いから、まとめて掃除する」

ミリィが杖を一振りし、重力波で老婆と奇襲部隊を店ごと粉砕。リリーたちは砂埃を払いながら、再び荒野へと歩みを進めた。

・・水の街の悲劇：封じられた水鳥・・

しばらく進むと、一行は異様な光景に遭遇した。そこには、ド・ゲス・ワルナ公の差し金によってダムが破壊され、濁流に呑み込まれたかつての美しい街があった。

水位が膝まである広場の中央で、二人の男が対峙していた。一人は、あまりにも優雅な、しかし鋭利な殺気を放つ白銀の髪の男。もう一人は、全身を黒いトゲ付きの鎧で固めた巨漢の拳法家である。

「……ふふ、お前の奥義はその華麗な足のさばきにある！その下半身を水に封じられた今、貴様は羽をもがれた水鳥よ！」

「……くっ。わが南斗……いや、**『レムリア水鳥拳』**の舞、汚泥に塗れて見せようとはな……」

白銀の男、零（レイ）は、激流の中で必死にバランスを保とうとしていた。彼の一撃は空間を切り裂く鋭さを持つが、足場の悪い水の中では、その流麗な跳躍も踏み込みも封じられていたのである。

「死ねぃ、レイ！この街と共に、貴様の華麗なる伝説も濁流に沈むがいい！！」

鎧の巨漢が、水の抵抗を無視した剛拳を振り上げる。

「……ちょっと、またテンプレみたいな展開ね。あの白銀の人、放っておいたらバラバラにされちゃうわよ」

リリーが呆れたように言うと、ケンは静かに水の街へと足を踏み入れた。

「……南斗の友が、泥を啜っている。……放ってはおけん」

ケンの闘気が水面を激しく波打たせる。レムリアの荒野に、再び宿命の星が激突しようとしていた。

・・紅の結晶と、水鳥の逆襲・・

戦友（とも）の窮地に、ケンの足が水面を叩き、闘気が膨れ上がる。しかし、それを制したのはレイの鋭い叫びだった。

「ケン……待ってくれ、ここは俺が……！俺は戦うことでしか、お前に借りを返せない男だ。貴様の手を借りては、わが星が泣く！」

レイの決死の覚悟に、ケンは静かに拳を下げた。それを見た黒い鎧の巨漢――紅鶴拳の使い手、ユダが下卑た笑い声を上げる。

「ふん、せっかくのチャンスを不意にするとはな！ならば望み通り、その汚泥に塗れた身体をバラバラに刻んでやろう！レムリア紅鶴拳奥義・結晶死（けっしょうし）！！」

U・D（ユダ）の指先が紅く染まり、大気を真空の刃が切り裂く。「切れろ切れろ切れろ切れろおおーーーーー！！」四方八方から放たれる紅の斬撃。足場を濁流に奪われたレイには、もはや回避する術はないかに見えた。

・・水鳥の真骨頂：泥中の舞・・

だが、絶体絶命の瞬間。レイは絶望するどころか、不敵な笑みを浮かべた。

「……ユダ。お前は美しさに拘るあまり、一つ忘れている。水鳥が最も美しく舞うのは、空ではなく……水辺だということをな！」

その時、レイは濁流の水面に力強く両手を付いた。

「なにッ！？両手を突いてどうする、逆立ちでもするつもりか！」

「……見せてやろう。これぞ、わが究極の奥義ッ！！」

レイは水面の反動と、濁流のエネルギーを自らの腕に集中させた。手から放たれた衝撃波が水面を爆発させ、その反動でレイの身体が矢のように空へと跳ね上がった。

・・因果を超えた「美」の結末・・

「……南斗……いや、『レムリア水鳥拳』奥義・飛翔白麗（ひしょうはくれい）ッ！！」

泥水を切り裂き、銀色の光となって空を舞うレイ。その姿は、あまりにも美しく、あまりにも鋭かった。ユダの紅い斬撃がレイの残像を空しく切り裂き、次の瞬間、レイの指先がユダの肩パッドと肉体を一文字に両断した。

「……あ、あ……あがぁぁ……美……美しい……」

ユダは自らの紅い血飛沫を浴びながら、膝から崩れ落ちた。

「……ふん。相変わらず演出が派手ね、あの人たち」

リリーは冷めた口調で言いつつも、内心では（これよ、これ！この様式美！）と田中太郎の魂を震わせていた。ミリィは「……ん。あの銀髪の男、指の力が強い。……参考にする」と、何故か暗殺技術として学習している。

「ケン……待たせたな。これでようやく、お前と同じ道を歩める」

「……レイ。その舞、見事だった」

男たちが熱い友情を交わす中、リリーは新たな問題に気づく。「ちょっと感動してる場合じゃないわ。レイの妹さんが攫われてるのよね？その監獄『カサンドラ』ってとこ、どこにあるのよ」

物語はついに、悪徳貴族ド・ゲス・ワルナ公の本拠地へと動き出す。