第40章 最後の晩餐と、旅立ちの朝
第40章 最後の晩餐と、旅立ちの朝
上級政務官マンハイム、政務官ローレント、助手マーカスの三人が
明日エレニアへ戻る――その知らせが宿に静かな緊張と寂しさをもたらした。
すすむは、彼らの滞在が思いのほか長くなったこと、
そして宿を心から気に入ってくれたことを思い返しながら、
「最後の晩餐くらいは、最高の料理で送り出したい」と決意した。
「リリアさん、今夜は特別な料理を出したいんです。」
「特別……？ すすむさん、また何かすごいものを？」
「ええ。和牛ステーキのコースにしましょう。」
リリアは目を丸くした。
「わ、ぎゅう……？ な、何ですの？それは？」
「私の故郷の肉で、柔らかい肉です。
ただ、この地域の人は霜降りに慣れていないので、
赤身寄りの和牛を用意します。」
すすむは通販スキルで肉を調達し、
さらにポテトサラダ、炒めニンジン、ミネストローネ、
ブドウとクルミ入りのパン、バターとラズベリージャム、
デザート用の梨と梨のシャーベット、そしてアイスワインを揃えた。
「すすむさん、こんなに……！ 本当に宴会みたいですね。」
「最後の夜ですからね。思い切り喜んでもらいましょう。」
夕方から厨房は熱気に包まれた。
すすむが手際よく調理し、リリアがその横で必死にメモを取りながら動く。
「ステーキは焼きすぎないように……
このくらいの火入れが一番美味しいんです。」
「は、はいっ……！ この香りだけで幸せになりそう……！」
ミネストローネの鍋からは野菜の甘い香りが立ち上り、
パンは軽く温めて香ばしさを引き出す。
梨のシャーベットは冷気を逃さないように慎重に保存した。
準備が整う頃には、外はすっかり夜の帳が降りていた。
三人のテーブルに、まずはサラダとパンが並ぶ。
「ほう……このパン、ブドウとクルミが入っているのか。」
マンハイムが興味深そうにちぎり、口に運ぶ。
「……うむ、香りが良い。甘みと歯ごたえが絶妙だ。」
続いてミネストローネ。
野菜の旨味が溶け込んだスープに、三人は思わず目を細めた。
「身体に染み渡る……これは良い……」
そして、メインの和牛ステーキ。
ポテトサラダと炒めニンジンを添えて配膳すると、
三人は一瞬、言葉を失った。
「……なんだ、この肉は……？」
ローレントが震える声で呟く。
ナイフを入れると、抵抗なく切れる。
口に運んだ瞬間、三人の表情が一気に変わった。
「や、柔らかい……！」
「油に味がある……こんな肉、食べたことがない……！」
「これは……料理というより、芸術だ……！」
マンハイムは感嘆の息を漏らし、すすむを見た。
「白谷殿……これは王都でも滅多に味わえぬ逸品だ。
この村に来た価値があったと言える。」
すすむは丁寧に頭を下げた。
「ありがとうございます。喜んでいただけて何よりです。」
最後に、梨と梨のシャーベットを添えたデザートを出すと、
三人は再び驚きの声を上げた。
「冷たい……！ 果物が凍っている……？」
「甘さが上品で、口の中で溶ける……これは絶品だ……！」
こうして、三人の“最後の晩餐”は大成功に終わった。
翌朝。
宿の前には、すすむが準備した偽装馬車が静かに待っていた。
幌はしっかりと閉じられ、内部にはクッションとマットが敷かれ、
長旅でも疲れないように工夫されている。
上の階から三人が降りてくると、
リリアとレミーが笑顔で迎えた。
「マンハイム様、ローレント様、マーカス様。
ご滞在ありがとうございました。」
「荷物はこちらで運びます！」
レミーは慣れた手つきで荷物を抱え、馬車へ運ぶ。
ローレントとマーカスは、滞在中に増えた荷物を見て苦笑した。
「……こんなに増えていたとは……」
「余ったアメニティーグッツやら、村の土産やら……つい……」
マンハイムは馬車を見て、満足げに頷いた。
「見事な馬車だ。これならエレニアまで快適に行けそうだ。」
すすむは馬車の扉を開け、三人を案内する。
「どうぞ、お乗りください。
エレニアまで、安全で快適な旅をお約束します。」
マンハイムは一度だけ宿を振り返り、静かに言った。
「白谷殿……この宿は、必ずや大きくなる。
その時は、また訪れよう。」
すすむは深く頭を下げた。
「お待ちしております。」
馬車がゆっくりと動き出す。
リリアとレミー、そしていつの間にか来た村長たちが手を振り、三人はそれに応える。
こうして、エレニアへの旅が始まった。
すすむの“ホスピタリティ”は、また一つ異世界に深く刻まれていくのだった。
