吉光里利の化け物殺し 第三話

第９章 決着

Ⅰ

　路地は工事があるとのことだった。マンションの外壁が取り払われ、舗装ははがされ、鉄筋の骨格だけが露出していた。荒れ果てた場所。夜中だから、誰もいない。

　だから。

　化け物が来る場所としては、十分だ。待ち構えていればここに来る。今までの出現位置から考えて。……いや、待ち構えるというか。これは儀式のようなものか。

「大丈夫か？　リリ」

　ルートさんが私に言う。

「当然」

　私も、どうかしちゃったのかもしれない。変な覚悟が、私にはあった。多分、死ぬことすら、超越した何かが。このために生きているんだ。自分はこのために存在しているんだと思える何かが、ここにはある気がした。

「……無茶しないでね」

「その言葉は、聞きたくないかな」

「……さとり」

　紗那は涙をぬぐう。

　……どんな気持ちで、私の言葉を受け取っただろう。冷たい、と言う反応が一番わかりやすいだろうか。冷たい。冷酷。人の情を解さない……でも、そんな状態じゃなきゃ、化け物には向き合えなかったんだ。

　これが、恐怖を克服するということ。覚悟なのだ。

　……ただの捨て身かもしれないけど。

　捨て身でも、なんでもいい。

　とにかく、私は、化け物に対して、誠実であろうと決めたのだから。

　生み出したなら、死ぬ時も一緒。そうだろう。化け物の生みの親、吉光里利。

「……でも、どうやって化け物を呼ぶんだ？　個性が分離するっつーんなら、どっかで個性が失われないとできないんじゃねーのか？」

「そうだね。それが化け物だから――でも、ここでは誰かの個性を待つ必要なんてない」

「……あ？」

　理解できていないようだ。当然。他のみんなも驚いたような表情をする。。こんな――突拍子もない考え。私も、カノンちゃんに言われるまで気づかなかったのだから。

「ルートさん。化け物を生み出すのは、絶望――と言ってましたけど、もっと厳密にいうなら、失われた個性なわけです。そして、その失われた個性は、誰の、どんな個性でも構わないわけです」

「……気付いた、か……ここで、お前の個性を失わせようという話だな？」

「――はい」

　ぎっ、と私はルートさんの目を見て、言う。なるほど……私に気を遣って、言わないでくれていたのか。ルートさんも、気付いていたんだ。

「ちょっと待ってよ。個性って……誰の？　まさか、さとり、自殺をしようってわけじゃ――」

　紗那が心配するように、懇願するように私に言う。その言葉に、心が少し、揺さぶられた。

「……確かに。言ったね」

「……さとり」

「でも、こうなることだったのかもしれない……ここで生き残れば、私の勝ち。死ねば、私の負け……それだけの戦いなのかもしれない」

「やだよ……やだよ……」

　涙を惜しげもなく流す紗那。

　……泣くなよ、紗那。

　こっちだって、泣いてしまいそうになるじゃないか。

「……化け物を生み出すのに、私が死んでは元も子もないです……化け物で私は死ぬかもしれませんけれど」

「……それで、肝心のどうやって生み出すかを、まだ説明していないが？」

「そうですね……一言で言いますと」

　星空を見て、深呼吸する。最後の星空かもしれない。そんなぼやけた夜空を見上げながら。

「私の個性を、化け物にする――といった具合です」

「リリの、個性を――」

「ちょっと待て、リリ。お前は化け物から、個性を抜き取られているんだろう？　だったら、お前に化け物を生み出せるだけの個性はない」

「あは、傷つくこと言いますね。ルートさん……個性がないなんて、そんなの、ありえないんです」

　私も、ついこの間まで、そう思っていた。私にできるのは、化け物の回収のみ。生み出すことなんてできやしない。だって、私には個性がないのだから。好きなものも好きなこともないし、何をしようにも自然体。そんな自分が――

「最近になって、変わってきたんです。私の、個性が」

「…………」

「プレイヤーズのみんなに出会って、化け物にであって……少しずつ、少しずつ、私の心の中は……変わって、いったんです」

　何もなかった、私の日常。

　みんなと出会って、基本的につらいことしかなかったけれど――それでも、空白よりはマシだった。モノクロの世界に、彩が生まれた。

　楽しいことも、ちゃんとあった――

　涙が、自然と出てきてしまう。

「いろんなことがありました。大変なこと、つらいこと。でも、それを一緒に、乗り越えられる仲間を持てたことは……私にとって、最高の……っ。これ以上ない、喜びだった……うれしかった……」

　私は、化け物に出会えて、うれしかったのだ。心が、そう叫んでいる。

「不謹慎だってことはわかってる……けど、言わせて。ありがとう……迷惑がって、ごめんなさい……素直に、うれしいって……いえ、なくて……ごめんなさい……！」

　こんなに複雑な気持ちで謝るのは、生まれて初めてだった。

「だから……この涙は。この思いは……個性なんだと思う。みんなと一緒に居られてよかった。そんな個性。これを……今から、手放す」

「…………」

　残虐だ。

　私は今から、目の前で。

　殺人以上の罪を、犯す。

　あなたのことを、これから大事に思いません。

　……私は、そう言ったのだ。

「……待ってるから」

「え？」

　紗那が、私に向かって言った。

「もどってきて……必ず！　信じてるから！　がんばって！　さとり！」

　胸を引き裂かんばかりに腕に力を込めて。それでもどうにもできない悲しさ、くやしさ。そんな押し殺せない感情の大波を、無理やり押し縮めて。友人の勇気と喜びに、敬意を表して。そんな紗那に、私は――ただ、苦悩の念だけが残る。

　紗那は息を大きく吸いこみ、私に向かって最大限の応援をかけた。

「がんばってぇっ！　がんばってぇぇっ！！」

　――私は、紗那に背中を向ける。

　これ以上は、やめてくれ。頼むから、もう……見せないでくれ。そんなこと言われたら。私が、捨てられなくなっちゃうじゃないか。

　紗那との思い出は強烈だった。あれ以上のものはない。私の人生の、絶頂期だった。

　それを失うなんて、悲しくないわけ――ないじゃないか。

　でも……頑張って。そう言われたのだから。

　頑張ろう。紗那に再び会うために。私は――私の個性を、捨てよう。

　残虐で、最低で、最悪な考えを。

　私は、涙を腕でぬぐう。

「これが私の、最後の戦い」

　何か黒いものが、当の私の中から出てくる。心から？　いやいや、私の心の底から。

「決着しよう。化け物。私が死ぬか、生きるか――」

　黒いそれは、流動し、うねり、集まり、膨らんで――

「――化け物。私を殺したいなら、好きにしろ！　私は――何も、後悔しない！」

　さあ、今こそ自分のことだけを考えて。自分と向き合って。

　他人のことなんかまったく考えない、あの時の自分へ――

　化け物が――姿を現した。

　夜中にふさわしい、そしてクライマックスを飾るにふさわしく、色は灰色。透明か不透明かなんて、こんな夜闇の中じゃ、分からない。それでも形だけはやけにはっきりとした、化け物の姿。

　一言も発しないで、すぐそこにいる。気味の悪い人間以外のもの。

　驚かない。

　だって、あれは私なのだから。自分自身に、驚くなんてことはない。

　私は、高らかに宣言する

「私が変わった意志がここで示された！　私は今こそ、過去と決別する！」

　舗装はすべてなくなった、土の上を駆ける。化け物も、私に向かって走ってくる。爪を立てて、私の肉体を滅ぼさんが如く――！

　でも、それがどうした。

　私の覚悟っていうのは、こういうこと(、、、、、、)を言うんだよ！

　化け物の２つの爪が、私の右腕に――えぐるような切り傷を生み出す。がりがり、と骨がぶつかるような音がした。

　痛い。

　痛い。

　最上級に痛い。

　でも。

「あああああああああああああああ！！」

　これは、悲鳴じゃない――雄たけびだ。

　ここで、終わるわけにはいかねえんだよ！

　勝負って言っただろ？　生きるか、死ぬか！　生存競争か。はっ。痛みで頭がおかしくなったか。それもいい……気絶しそうなほど、体中が悲鳴を上げるほどに痛いけれど、それも――覚悟の上だ。

「さ……これで、いいかい……？」

　化け物の、身体に触れる。左手が、しっかりと、化け物に触れていた。

　化け物の、すこししっとりした表皮を。ちゃんと私は、感じ取れている。

　……光が。

　私の左手から――いや、化け物から――あふれ出る。

　すべてが、飲み込まれる。