吉光里利の化け物殺し 第三話

第７章 庇うことで、手一杯

Ⅲ

　翌日。独りぼっちの学校生活が、紗那によって活気づけられた、そんな昼休みのこと。

　ルートさんから連絡があった。近くの中学校のグラウンドに出てきたそうだ。

「畦波(あぜなみ)って……すぐそこじゃん！」

　私立だったと思う。私立畦波中学校。そのグラウンドとは……どんな個性が解放されたのか。とにかく、走らないと。舗装タイルの上を私と紗那の二人で走る。

「行ったことある？」

「いや、ない」

「場所は分かる？」

「さっき覚えた」

「ひゅう、さっすが」

　私を褒めてるのか馬鹿にしてるのか。とにかくそんな紗那には構わずに、私は走る。

　その横を、救急車が通る。私たちを見向きもしないで追い抜いていく。

「あ、さとり！　あれだよ！　多分！」

　紗那が指さす方向を見る。あれか。ちょうどグラウンドを囲むフェンスが道から見える。どこから登ればいいのか……

「入口どっちかな？」

「右でも左でもなく、上っ！」

　紗那は私の手を強引に引いて、その場でジャンプした――そして、上に登っていく。ホップ、ステップ、ジャンプ――そうして、フェンスを飛び越えた。

「さすが、幻像創造(アイムクリエイター)」

「このくらいやらないと、ねっ！」

　混乱している中学生の面々が見える。私たちの姿に気づいたのは、まず体操服姿の中学生の皆さん、次に教員のみなさん。そして次に見つけたのは警察の皆さん。こんなに大勢の人間に見られているとは、緊張せざるを得ない。いや、緊張する必要まったくないんだけど。

「さとり、回り込むよ！」

「うん！」

　グラウンドの中心付近に、その化け物はいるようだ。ここからでは人が壁になっていて見えない……どうやら、ちょうど人がいるところに出てしまったらしい。ここじゃ逃げにくいだろうに……なんて、私は冷静すぎか？

「お前たち！　どこから――」

　やばい。化け物を倒すプレイヤーズといえど、私には大人を打ち負かすだけの力量があるわけじゃない。技術も能力もない。

　だから、できることは――

「邪魔です！　できる限り離れて！　生徒たちをもっと安全な場所に避難させてください！」

　こうやって、口で相手を圧倒すること。この人は体育教師のようだ。熱血か、もしくは適当か――この場合熱血と考えたほうがいいだろう。そんな人には、より大きな声で訴えて、議論をほかの方向へもっていけば良い。

　そうすれば、ひるむ。その隙に、私はその人の背後へ駆ける。とにかく、今は化け物を倒すことに加入しないと。

　生徒たちは化け物に対して十メートルほどの円がそこにあるかの如く並んでいた。中にはへたり込んでいる生徒、何をすればいいのかわからない生徒、飛び出したいけれど、飛び出して何になると思い、ためらっている生徒。そして、目の前で起こっている戦闘に、非現実ながら感動を覚えている生徒。

　化け物と戦っているのは、ジャックとルートの二人のようだ。正門……というか、グラウンドから裏の道に繋がっているようだ。そこに黒塗りの車が停めてある。そこから、この学校に入ってきたのだろう。

　ジャックが日本刀で間合いをはかりつつ攻撃と防御。ルートさんが裏からちくちくと攻撃している。二人の戦い方がよくわかる……ではなく。この雰囲気は近づき難い。

「行くよ、さとり！」

「うん！　分かってるって！」

　えっ、行くの、この状況で。声と頭の中が一致しない。とりあえず返事はしたけど。みんな見てる状態で。私たち制服だよ？　……なんて疑問はほんの些細なことか。まずはこの状況を何とかしないといけない。ええい、ままよ！

　そんなわけで、中学生たちの奇異の視線を向けられながら、化け物に近づく。そのとき――化け物が、こちらを向いた。

　これは、まずい――直感的にそう思う。足を止める。

　化け物はジャックとルートを振り払い、私に向かって、走り出した。

　化け物がこちらに向かって、駆けてくる。この個体は――いつもよりも、動きが速い！

　踵を返し、人のいないほうに逃げる。私を追ってきてくれるのなら、これで中学生たちの安全も確保できるはずだ。

「ちょ……なるほど！」

　紗那が私の行動に驚いたようだが、すぐにその意図を解してくれた。視界の端で、紗那が方向転換をするのが見える。

　比較的に速いというだけで、さすがに超高速で動いてくることはないだろう。グラウンドの端にきたところで、再度化け物に向き合う。

　来い。化け物。

　私に能力がなくても、身体技能がなくても、それでも――一回でも手を触れることができたらいいんだ。一回でも。一回だけでも――

「だあっ！」

　化け物に突っ込む。突っ込んでいけば、人間であればそのまま拳を叩き込んでくるのが定石じゃないか？　もちろん、例外は大量にあって、思考を挟むならば無限の可能性があるけれど――化け物は、そこまで考え着かない。はず！

　だから、化け物が爪をこちらに向けてきたのは想定内だった。そう、あとは、こちらが、化け物を回り込むように走れば――化け物の攻撃は当たらず、私は化け物の側面に手を触れることができる！

　イメージはついた！　あとは実行するだけだ――

　化け物が迫る。距離は。速さは。計算よりも直感で！　さあ、来い、化け物。

　爪が、私目がけて振り下ろされる。その瞬間に、私は横に移動する。斜め右前に。化け物の攻撃は――当たらなかった。

　よし。

　これで、行ける――今度は、左に重心を移動させる。倒れこむようにして、化け物に――

　その瞬間、重心が、下に移動した。強く。いや、強くでもなんでもない、ただの重力に従って。足が、ローファが――滑った。

　しまった――と後悔したところで今更遅い。ここに来る時点で、持っている履物はローファだ。一般的な革靴だ。グラウンドで吐くようなものではない。グリップ性能は、グラウンド上では無いに等しい――

「わっ、だっ！」

　つまるところ、私は転んだ。

　まずい、まずい――顔を上げる。転んでいる場合じゃない。早く立ち上がって、すぐに、化け物に触れて――

　化け物が、こっちを向く。

　目が合う。

　ひっ――と、声に出したのかすら分からない悲鳴。

　そこで、私の思考はストップしてしまった。

　――恐怖で。

　一瞬、何も考えられなくなってしまった。

　透明か不透明か分からない、形だけははっきりした、紫色の化け物。奇しくも――レンドくんを殺した化け物と、同じ色。

　その色に、恐怖した。

　紫色。

　青あざの色。

　私自身よく見慣れた、残虐性の象徴――

「リリーッ！！」

　ざん、という音と、どん、という音と誰かの影で、私ははっと正気に戻った。

「あぶねえぞ！　もちっと周りをよく見ろアホ！　力がねえのに突っ込むんじゃねえ！」

「ご、ごめんジャック」

「何のためにてめえの案に乗ったと思ってるんだ――お前が死んじゃあ、意味ねえじゃねえか！」

　怒っている口調で、心配してくれるジャック。私はジャックの影で、立ち上がる。化け物は――何かに、押しつぶされているようだ。紗那か――幻像創造（アイムクリエイター）。よくやってくれた。

　だが、その重量も、化け物の力が勝った。化け物は重荷を振りほどき、立ち上がる。今回も、紫色の化け物は――強い。

「俺が注意を引き付ける！　その間に、やれ！」

　ジャックはこちらを見ないで話す。頼もしい声だ。

「分かった！　無理しないで！」

　ジャックは正面から突入し、私は後ろのほうに回り込む。目指すのは、あの硬直状態。その状態で、背後からなら――安全に、倒すことはできる。シルエットが同じならば、安全なはずだ。

「おおおらぁぁぁ！　化け物、こっちだあああ！」

　ジャックが刃を振るい、化け物の顔を切り裂かんとする。化け物の背後ががら空きになる。一人では無理だったけど、今度こそ――

　そのとき、化け物の体が、こちら側に揺れた。

　こちら側に――爪を、突き立てるように。向きを変えた。ジャックとの剣戟はどうした？　そんなことは考えている暇はない。とにかく、向かってくる爪に、どう対処すれば――

「危ねえッ！」

　どん、と激しい衝撃が私の横っ腹に当たった。その重さ、いや、それ以上の重さを感じながら、ジャックが体当たりをしてきたのだということを理解した。

　そして――

　ジャックは、腹のあたりを、切り裂かれることとなった。鉄の香り。肉が引き裂ける音。スローモーションで流れる視界。

　血が、また、飛び散った。

　紫の背景は、あの時と全く同じだった。

　――結局、なのか？

　結局――化け物は。

　倒せないんじゃないか？

　そう思わせてくれた。