第12話 炭焼き班。
雪解けと同時に、三分の一くらいの人員の入れ替えがあった。
帰って行く若者には、名残惜しんで泣く者や晴れ晴れとした顔で去って行く者、、いろいろだ。３年の任期が終わると、それぞれの領地や職場に戻っていくらしい。
年配者の、爵位を譲るタイミングの人たちは、割と自由。そのまま残る人もいる。
このタイミングで、、、国から留守中監査が入っているらしい。なるほどねえ、、、よく考えてあるよね？
新しく来た者は、基本、くじ引きで配属の班が決まる。
どなたも、良家の子女。鍬なんか持ったことがないだろうと思われる。みんな色白で、女の子は質素な服装だが、化粧はみっちり。男の子もきちんと髪を整えている。最初はこうなんだなあ、、、
そのうち、見てくれるのが狸や豚だと気が付く。たぶん、、、３年たつ頃にはこんがり焼けているから。
畑班、果樹班、家畜班、、、もう一つ、炭焼き班があることを春になって知った。
「炭焼きまでさせるのか？３年間も？」
「そうよ。」
「山の中で？３年間？」
「そうよ。ここで使う材木も作ってくれてるわ。冬の間に、切り出した木を降ろしたでしょ？あなたも手伝ったじゃないの。あの班の人たちは舞踏会には来てないの。必要な食料はここから山まで上げている。それ以外は狩りをして自分たちで調達してるわ。」
「・・・・・」
恐ろしく孤独な感じがするが、、、、
「基本、夫婦が３組。大事な仕事よ？」
「まあ、、、、」
「もう少し暖かくなったら、ハイキングに行きましょうか？そこまで。」
「・・・・・」
＊＊＊＊＊
家畜班に預けてある馬を引き出して、ライアンとテアを乗せる。
両脇にみっちり荷物を積み、背負子と呼ばれるフレーム付きのリュックにもぎゅうぎゅうに荷物を積み、フェリに背負わせる。私は５人分のお弁当を背負う。もう一頭の馬に、トムじいが乗っているから。フェンが嬉しそうにしっぽを振っている。
「いいお天気になって良かったわねえ。」
「・・・・って、、、重いんだけど、、」
「頂上に着く頃、丁度お昼ね。今日はあんたの好きな鶏のサンドもあるわよ？」
「ありがとう、、、、って、、、聞いてる？」
「おめえらは相変わらず仲がいいなあ！」
「「どこが？？」」
＊＊＊＊＊
緩やかに山に登っていく野道を行く。道幅は思ったより広い。荷馬車が通れるくらいか？もう少し広い。春先の花が咲きだしている。のどかだなあ、、、
果樹園の柵に添って登っていくと、かなり大きな貯水池。ぱっと見、湖か？というくらい。水は満水ではない。冬の間はある程度抜いてるのかな？雪解け水も入るから。
その池を回るように続く道。その上にもう一つ、先ほどより少し小さな池。池、というより、沼くらいの大きさか？
小さめの池の側で小休憩。眼下に果樹園が広がっている。山に伸びた斜面には葡萄。
少し小高い丘の上に、ミラばあさんたちの家とこいつの家。そこから広がる畑、、、
荒耕と呼ばれる、馬で耕す作業が始まったところだ。
その広々とした畑の向こうに、家畜用の放牧地と畜舎が見える。
個人個人の家は、森の木々に隠れて屋根が少し見えるくらい。
「今日はみんな休みだから、、、この池に釣りに来てる人もいるわよ。向こうの端で見ずらいけど。沢山釣れたら、おすそ分けが来るから、、、今日はマス料理かもね。」
穏やかで、、、良い土地だ。春先の穏やかな暖かさの中に佇んでいる。
こいつが前に言ったように、ここに住み着いてのんびり暮らす選択も、、、、無いか、、、無いんだろうな、、、この穏やかさごと、守らなくちゃいけない、、、、自分の国も含めて、、、、
「さて、行きますか。」
自分のリュックを背負いなおして、エレナが声を掛けた。
黙々と山道を歩いて、、、森の中に、ぽつんぽつんと民家が見える。
この道をライアンと下ってきたはずなのに、全く気が付かなかったな、、、
「やあ、思ったより早かったですね。いらっしゃい！」
出迎えてくれたのは、エプロンをかけたかっぷくのいいご婦人。毛皮を干していたみたい。
どう見ても、、、森の狩人のその奥さん、って感じ。
「荷物はこちらに。あら、あなたがライアン殿下ね？少し背が伸びたわね？テアちゃんもようこそ！大きくなったわね。婚約おめでとう！」
「？？」
「あなたが、、、、エレナ様の婚約者ね。さすがに気が付かなかったわあ、、、」
「？？？」
「でしょう？私も知らなかったわ、、、、」
「？なあ、エレナ、何の話？」
「あら、、、うふふっ、、」
馬に積んできた荷物と、背負った荷物を、そのご婦人の家の前に降ろし、お茶をご馳走になる。
「ここのところは、どう？」
「そうねえ、、不法入国者が３人ぐらい？どうしようかと思ったんだけど、めんどくさかったから、、、、」
「ああ、、」
「え？めんどくさかったから、、、どうしたの？」
「ふふっ。」
出されたお茶を飲む。いい茶葉だ。こんな山奥なのに。薬草茶、とかが出てくるのかと思った。
ライアンとテアちゃんは近くを探検している。イノシシ用の罠にはまんなよ？と言いながら、トムじいが付き合っている。
「上まで行くんでしょ？今日はうちの旦那が行ってるわ。ということは、、婿殿、本決まりだわね、、、」
「まあ、、、ね、、、王命だし。ライアンとテアは置いてくわね。トムじいも。これ、３人分のお昼ね。」
エレナが、がさがさと自分のリュックから、お弁当と飲み物を取り出している。
「なあ、、、、何の話？」
一体何の話だったのかは、、、、山頂について分かった、、、、
「こ、、、、、」
「ああ、フェリックス様いらっしゃいませ。さすがに、そこまでは見抜けませんでしたなあ、、、失礼しました。」
森の雑木を抜けて、針葉樹の森も抜け、ふいと現れた山頂からは、、、、何もかも見渡せた。こんなに、、、、
「見てください。あなた方が通った山道です。脇道に至るまですべて把握できます。
ジャドウ国からこの国に入るには、正攻法で街道を通り、辺境伯領を横切るか、、、訳ありの人は、この山を越えてきます。山道はいろいろあるように見えて、一本しかありません。そう作ってあります。
脱国者だったり、駆け落ちだったり？あなた方のように、訳ありの人。
１５年前のジャドウ国の侵攻は、この道を通りました。兵の数、1500。不意打ちのつもりだったのでしょうね？」
「・・・・・」
