第八話 連鎖する事件と隠謀 その１
驚愕の知らせがもたらされたのは早朝だ。
聖ワシリイ会の神官長が玄月の小神殿にて、無惨な遺体となって発見されたのだと。
この大神殿には歴代のアウレリア王が寄贈した小神殿が幾つもあり、玄月の小神殿のその一つだ。神官長の遺体を発見したのは、朝の礼拝をしようとそこをおとずれた神官だった。
知らせを受けたヴィルタークと史朗は、共に寝ていたベッドから飛び起きた。仕度もそこそこに部屋を出る。「今は後ろで一つに結ぶだけでいいから」とヨルンに言ったら、少し残念そうな顔をしていたが、しかし、今は悠長に髪を結ってもらっている場合ではない。
それはヨルンもわかってくれて、両わきの毛をとってひねって一つにまとめてくれた。そこに花の髪飾りを差し込んだのは、せめてもの意地なのか。
そのヨルンも史朗の護衛として後ろにつき、他の聖竜騎士達もヴィルタークに続く。ヴィルタークは小神殿に入る前に、史朗を見て。
「ここで護衛と待っていてもいいのだぞ」
「冗談、ここまで来てなかに入らないという選択はないよ」
「それに僕は賢者だよ。人体の構造なんて熟知してる」と先に立って入る。
中にはすでに大神官長と他の神官長達も到着していた。神殿の祭壇の前に倒れている聖ワシリイ会の神官長の周りを取り囲み祈りを捧げていた。
史朗もヴィルタークと共に遺体の前へと歩み寄り、軽く祈りを捧げて顔をあげた。
遺体は顔を潰されて、胸の真ん中に穴が空いて神官の服がぐっしょりと血で濡れていた。
それだけでなく祭壇の白い壁には血で魔法紋章が描かれていた。これには覚えがある。宮廷の地下に禁書として封じられていた。
闇の魔法紋章だ。ここで生け贄を捧げる儀式を行ったか。大神殿のなかで行うとはなんとも大胆だが、しかし、それが彼らが闇の神に忠誠を誓い、逆に光の神たるアウレリア女神を穢す行為となるのだから、ある意味で納得と言える。
それも、生け贄に捧げたのは神官長だ。心臓をえぐり取ったのは、それが人の命の源である血の根元だからだろう。
かの魔法王が人々の血を搾り取って、それを結晶化して闇の魔法兵器としたように、人の身体にはそれだけで魔力が備わっている。
「神官長の心臓は見つかったのですか？」
史朗が訊ねると、大神官長や神官長の後ろにいた修道僧達が、静かに首を振る。「くまなく神殿の中は見ましたが、どこにも」と一人が口を開く。
では心臓は持ち去られたのか。生け贄の儀式だけでなく、心臓をなにかに使うつもりだろう。神官長ともなれば、それだけ聖魔法を操る技術も高く、魔力も常人よりは遥かに強いと言える。
史朗は目の前の魔法紋章をじっと見た。己の中にある叡智の冠を働かせて、その紋章をたどる。
魔法紋章は署名のようなものだ。たとえ同じ形の紋章であっても、そこには個人が出る。ヴィルタークの聖魔法の紋章があれで意外と大ざっぱで簡略できるところはしているが、骨格はしっかり威風堂々で出力はすごいとか。
悪友ムスケルに言わせると「まったく面白味がないらしい」が。
「僕はヴィルタークの魔法紋章は素晴らしいと思うけどね。あれはまさしく光というか、太陽そのものだよ」
「ようは、力押しでぶっ放しているだけだろうが」
「惚れた弱みじゃないかい？賢者様」なんてからかわれたが、まあ確かにこれが専門の魔術師ならば「大ざっぱ！」とでも怒るところだろうか？
でも、ヴィルタークは軍人で、実践派なのだし生死を争うときに正確な紋章云々より、簡略化された最大出力をぶっ放したほうが有効というか、脳筋は正義だったりするところもあるわけで。
光の魔砲じゃない、魔法を放つヴィルってかっこいいな～と史朗も思っているから、惚れた弱みは否定しない、うん。
なにより、ヴィルタークの光の魔法は感じて気持ちのよいものだ。どこまでも抜ける青空と輝く太陽のような、一片の曇りもない。
いま、史朗がたどっている闇の紋章はそれと正反対に不愉快なものだった。血と死と怨嗟が混じりあい黒い霧となりよく見えない。
紫色の炎があがる祭壇。そこに祀られている捻れた角が無数に頭部に生えている巨躯の石像だ。あれが彼らがあがめている闇の神か？
それは史朗が考える高次元の揺らぎではない。正確には神ではなく、精霊のようなものだ。炎の賢者の魂が人々の想いによって女神アウレリアとなったように、人のゆがんだ心の闇が生み出したもの。
闇の神の彫像には実際に、数百年の人の妄執と生け贄達の命が固まって、意思なるものが宿っていた。
どす黒いもやがたつそれに、黒いローブをまとっていた人物達がひれ伏している。その一番先頭に立つ、おそらく祭祀がこちらを振り返るが、その顔は闇のもやに包まれて見えない。
「ミタナ」とそんな声が聞こえた。とたん飛ばされた邪気に、史朗は防御結界を展開する。
「シロウ！」
ウィルタークの片腕が自分を後ろから引くように抱く。同時に彼はもう片方の手を突き出して、光の紋章を展開していた。それが史朗の土と風の防御結界の紋章と綺麗に重なる。
血の紋章から飛び出してきた幾つもの闇の球がその表層にはじかれて、たちまち消滅する。直撃を食らったら、身体だけでなく精神にもかなりのダメージがあるものだ。それこそ力がないものなら、精神崩壊しかねない。
「ありがとう、ヴィル」
「まったく、ひと言断りを入れてくれ」
「ゴメン」
たしかになにも言わずに“潜った”のは悪かったな……と思う。
そして目の前の血で描かれた魔法紋章がしゅうしゅうと煙を立てて消えていく。こちらが探ることを想定して仕掛けられた罠に、まんまとひっかかったらしい。
おそらくは賢者である史朗の力量をはかるためだろう。罠にはまれば始末出来てそれでよし、逃れたならばそれだけの力を持つと、値踏みされたのだと今の仕掛けに感じた。
「な、なにが起こったのですか？」と聖イオアン会の神官長に訊ねられる。
「闇の紋章に意識を飛ばしてみたんですよ。相手側の情報がわかるかと……あちらの想定した罠にひっかかってしまって、したたかに反撃を食らいましたが」
「闇の魔法を探るなど」「恐ろしい……」と残りの神官長達が口を揃えて、史朗を非難の目でみる。神聖なる女神に仕える彼らからすれば、闇の魔法に少しでも触れるのも禁忌なのだろう。
「なにか分かりましたかな？」
しかし、大神官長は気にすることなく、史朗に尋ねた。やはりこの大神官長は、大王ジグムントが選んだだけあって、器も大きく理知的に考えられる人物のようだ。
「そうですね。闇の神の姿を見ました」
人々の意思が神を作ったとは史朗は話さなかった。それを明かせば、アウレリア女神とても人々の信仰が炎の賢者だった魂をそこまで押し上げたと……話すつもりはないが、ともかく、この世界の神に関する考えを揺るがしかねない言葉ではあるからだ。
史朗の考える神とは、もっと高次元の揺らぎのようなもので、低次元の世界が生まれようと滅びようとまったく関心を持たない。ようするに、なにもしない神だ。
だから、アウレリア女神や闇の教団が信じる異形のそれは、精霊と言うべきものだろう。世界を滅ぼすほどの干渉力は持たないが、預言や奇跡などを人々にもたらす。
闇の教団が生まれて数百年もたてば、そのような神の一つも生み出せるだろう。どれほどに迫害されても闇への信仰を捨てず、バラバラに離散してまで教えを伝え続けたその執念ならば。
「石像でしたが、あの中にたしかに闇の神は存在し、黒いローブをまとった人々がその前にひざまづいていました。
封じられていた巻物では闇の教団は少人数で離散したと書かれていましたが、それにしては少し人数が多かった」
いや、少人数で離散したその一つが、密かに勢力を拡大したとみていいのだろう。どこかを隠れ蓑にして？
どこを？と考えて、史朗は嫌な考えとなった。
アウレリア女神の神殿にすでに闇の教団が入りこんでいるとしたら、そこで増えたのかもしれないと。
神殿の外ならば、異端に対する人々の目も厳しくなるが、まさか神殿の内にそんなものが巣くっているとは誰も思うまい。
炎の賢者こと、今はアウレリア女神となった彼女は、大神殿は自分の家でもないのだから、百年ぐらい目を離していても……と言っていた。それは寿命のない精霊の感覚だが、百年あれば十分に一つの教団が育つ時間だ。
それも神殿内部とは、なんとも皮肉だが。
とはいえ、これは全部自分の憶測だと、史朗はふっ……と息をつき。
「首領らしき先頭に立つローブの人物のフードの中をのぞき見ようとしたら、怒られました」
そう言って肩をすくめた。
◇◆◇ ◆◇◆ ◇◆◇
ところがそれだけで事件は終わらなかった。
翌日には聖イオアンの神官長が、大神官長宮殿と大神殿を結ぶ回廊。その途中で遺体となっているのが、これまた早朝に発見されたのだ。
今回は顔は潰されておらず、心臓を抜き取られた驚愕の表情のままの姿で。
胸以外の他の傷はなく、抵抗のあともまったくない。これは前日の顔を潰された遺体と同じだが。
そして、仰向けに倒れた頭の上には、血で書かれた魔法紋章がある。
「シロウ」
「うん、わかってる。もう見ないよ」
翌朝にまた知らせを受けて、ヴィルタークと史朗は回廊にむかった。紋章をじっと見る史朗に、ヴィルタークが注意するのにうなずく。
「まったく抵抗したあとがないのが気になるね」
「たしかに顔見知りであっても心臓をえぐりとるとなれば、反射的に暴れるだろうが、そのあとがまったくない」
「まるで術にでもかかったようだ」というヴィルタークに史朗は、ひらめいたように目を見開き「それだよ」と答える。
しかし、人がたくさんいるこの回廊で、それを話すのは支障があると、史朗は左右に目を走らせて「あとで」とヴィルタークに告げると「わかった」と彼は答えた。
「お、お助けください。大神官長猊下！」
そのときいきなり声が聞こえた。見れば遺体に祈りを捧げている大神官長の左右、生き残った？聖シルウェストル、聖ビルギッタ会の神官長が、その衣の裾にすがるようにしてひれ伏している。
「どうかどうか、私の罪をお許しください」
「すべてを告解いたします。ですからこの魂だけは、闇よりお守りを……」
これが神官長となった人物か？と史朗は呆れたが、しかし、次は自分か？と思えば、その怯えようもわかるというものだ。
それに“罪”や“許し”“告解”という言葉からして、ウージェニーが話してくれたとおり、闇の教団からの脅迫文というのは、金や女がらみの後ろめたいことらしい。
そこで史朗はふと思いつく。神官長ともあろう者が一人で、夜明け前にどうして人気のない、小神殿や回廊などに出向いたか？だ。
おそらくは脅迫文の内容に関することで呼び出されたのか？いや、証拠はまったくないから、あくまで憶測に過ぎないが。
だとすれば、目の前の神官長二人の醜態もわかるというものだ。世に出れば神官長としての自分達の立場が危うい。しかし、脅迫どおりに一人で赴いたりしたら、自分がその三人目の生け贄となる。
大神官長に二人はなだめられて、修道僧に囲まれて、その場を彼らはあとにした。別室で大神官長が、神官長達の懺悔を聞くのだろう。
こんな回廊のど真ん中では神官長ともあろうものの醜聞などさらせないのはわかる。
そして、ヴィルタークと史朗もまた、自分達の部屋へ戻ったのだった。
