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第七話 脅迫文と元婚約者 その１

「え？　もちろん内側から結界は破れたけど、その場合、あの禁書庫の貴重な本が傷ついちゃうでしょ？」

　助け出された史朗はヴィルタークの問いにあっけらかんと応えた。

　結界にも方向性があって、外からの侵入を拒む結界は外側に強く、逆に内になにかを封じるような結界は内側からの反発に強い。

　闇の結界を破るだけの魔力をふるうとなると、あの小さな部屋ごと吹き飛ばすしかなかった。それは、最後の手段として避けたいところだったのだ。

　幸い、外側に己の光の魔法紋章を持つヴィルタークがいる。首に巻き付こうとした闇の蛇をはじいたときに、史朗は軽く光の魔法を発動させていた。

　それだけでヴィルタークは史朗の変事を察して、真っ直ぐに駆けつけてくれたのだ。

「お前は自分の命より、古文書が大事か？」

「いや、だから最終的には結界を内側から吹き飛ばしたって」

　ヴィルタークにぎゅうぎゅうと抱きしめられて、史朗もその背中に手を伸ばして抱きついた。

　　　◇◆◇　◆◇◆　◇◆◇

　「これはゆゆしき事態ですぞ」と聖ワシリイ会の神官長の言葉に、他の神官長もうなずく。

　大神官長宮殿のサロン。史朗が地下書庫にて闇に襲われたという事件をうけて、大神官長に神官長達が集まっていた。ヴィルタークと史朗を彼らは囲み深刻な顔だ。

　大神官長が「実は……」と口を開くのに、四人の神官長が「猊下」と咎めるような声をあげる。だが、大神官長は静かに首を振る。

「賢者殿がこの神殿で襲われたのだ。もはや、隠し事をしている場合ではあるまい？」

　その言葉に四人の神官長が黙りこむ。それに大神官長が話した内容は。

　「脅迫文ですか？」とヴィルタークが訊ねるのに「さよう」と大神官長がうなずく。「闇の教団と名乗るものです」との言葉に、史朗もヴィルタークも軽く目を見開いた。

「暗黒時代と呼ばれる戦乱期に生まれた教団ですが、闇の魔法を扱う邪教がゆえに、大陸のどの国でも禁教となっております。

　第三王国期の初期に教団は壊滅されたと思われていたのですが」

　あとの大神官長の言葉を史朗がとって「ところが彼らは少人数に分かれて密かに潜伏していたとわかったのですね？　闇の魔女の事件とともに」そう告げれば、大神官長はその皺に埋もれた目を大きく見開く。

「ご存じなのですか？」

「知ったのはごく最近のことです。王宮の封印されていた禁書を解読した、その一つにありました」

　「魔法王が復活しかけたこともあります。それで、この世界の禁呪について知るべきだと思いました」との史朗の言葉に、大神官長はうなずく。

「たしかに緋の聖女と呼ばれた、闇の魔女のことは我ら大神殿の失態でした。さらには今でも、かの魔女を聖女として人々を欺き続けている」

　うれい顔となった大神官長にヴィルタークが「それは王家も同じでしょう」と答える。

「古文書を解読した賢者より、緋の聖女、いや、闇の魔女の真実を聞きました。事実を率先して隠蔽したのはむしろ王家だ。

　たとえ、それが敵対した家臣や民同士の憎しみをどうにか消す方法だったにしろ、アウレリア王家は人々に大きな嘘をついたことになる。

　それはこれからも」

　三大聖女として民の信仰を集める緋の聖女を、いまさら闇の魔女だったと公表は出来ない。それは歴史の裏に隠され続けるべきものだ。史朗も同感だった。

「ですが、その大嘘をついた者達は忘れ去ることは許されない。悲劇の教訓として、これは王家にしても神殿にしても伝え続けるべき内容でしょう」

　ヴィルタークがそう続ける。だが神殿の大神官長や神官長達は、闇の魔女のことを知っていたが、ヴィルタークはなにも知らなかった。

　歴代の国王にも伝えられ続けていたのか？　とも史朗は考えたが、それも疑問ではある。王宮の禁書庫のなかにあの本は封じられたまま、史朗が解読することがなければ、確実に王宮側には知られないままだっただろう。

　「そこで提案があるのです」と史朗は口を開く。これはヴィルタークと話し合ったことでもあり、今回の大神殿行きの目的でもあった。

「隠しておかねばならない歴史の闇。世に出しては害になる禁呪もあります。

　が、それをただ封印するだけでは、いけないと私は思います。その危険性と対処を伝えて行かなければ」

　そのための禁書の解読と保管、禁呪の研究の機関を、王宮と大神殿の双方から人員を出して立ちあげたいのだと、史朗は提案する。

「隠された古文書の解読など、もし内容が外部に漏れたら、それこそ民の反乱さえ起こりかねない」

「禁呪の研究など危険過ぎます」

　そう神官長達が口を開く。予想通りの反応に史朗は口を開く。

「危険なものだからこそ、責任ある立場のものは知らねばならないのではないですか？　

　封印していたふたが開いたそのときに、私達はなにも知らないから、なにも出来ないではすまされない」

　史朗の言葉に神官長達が黙りこむ。大神官長が「確かに」とその白いひげをしごく。

「わたしたちは目を反らしたい事実であったとしても伝え続け、学ばねばならない。それが未来のこの国と信徒達を守る為ならば」

　「さっそく、私みずから人選にかかりましょう」と大神官長が答えた。四大派閥の神官長達も「それが猊下のご意志ならば」と同意したが、大神官長が“私みずから”と言ったのだ。これで禁書と禁呪の研究機関の大神殿側の人選は、大神官長直属と決まった。

　史朗としては、派閥のしがらみなんぞを研究に持ち込んで欲しくなかったから、内心でやったと思っていたが。

　王宮側の代表はもちろん史朗だ。あとの人選は宮廷魔術師達や王立大学の研究者からとなるだろうが。宮廷魔術師といえば、あのゲッケだ。

　正直いれたくない。偏ってはいるが、魔力もあるし、王立大学次席だけあって、頭の中身も悪くはないが、しかし……ムスケル以上の変人、いや、あれはヘンタイだ。

　ともあれ、研究機関が立ち上がるまでには、まだまだ時間はかかるだろう。なるべく早くはしたいが、それまでに『ぜひ、わたくしめを！　』と自らをねじ込んでくるだろう、ヘンタイ魔術師への対処は考えるとして。

「闇の教団から脅迫文とは？」

　ヴィルタークが話を戻した。大神殿との共同の研究機関を作る話も大事だが、いまはこちらだ。

　女神アウレリアも大神殿に闇の勢力が入りこんでいると言っていた。だから史朗の夢に接触してきたのだ。

　賢者である史朗の夢の中までは、たとえ大神殿内であみを張っている闇とても、入りこむことは出来ない。

「それが、最初の脅迫文が張られていたのが、私の寝室の扉だったのです」

　大神官長の言葉にヴィルタークも史朗も目を丸くする。この宮殿で一番守られるべき大神官長の寝室の扉に脅迫文が？　

　それだけでなく、その翌日から順々に四人の神官長の寝室にも脅迫文が貼り付けてあったのだという。

　そこで史朗は神官長達が“闇の教団”の言葉に過剰に反応した理由を察した。彼らが闇の教団に属していたのではなく、脅されるほうだったのか？　

　いやいや、まだ疑いは消えない。なにしろ大神官長の寝室の扉に脅迫文を貼り付けられるような相手なのだ。すなわち大神殿の内部の者ということになる。

　「それは早くに話して頂きたかったですな」とのヴィルタークに大神官長は「申し訳ない。脅迫が始まったのは、国王代理殿が王都を発たれたあとだったのです」と返す。

　それも言い訳だと史朗は思った。最初の大神官長との対面で、ヴィルタークに大神殿ではこのよう事件が起こっているとひと言あってしかるべきだ。

　ともあれ、大神官長は史朗が闇の勢力に襲われたという話を聞いて、脅迫文のことを話してくれた。が四人の神官長はそれでもなお、大神官長がこの脅迫文のことを話すのを止めようとした。

　やはりなにかあるのか？　と史朗は考えた。

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　一緒に会って欲しい人がいると言われた。

「いいよ、誰？」

「俺の元婚約者だ」

　ヴィルタークの言葉に史朗は軽く目を見開いた。

　大神殿に付属する女子修道院。

　その応接のためのサロンにて、ヴィルタークと共に二人案内されると、すぐにその女性はやってきた。

　年齢はヴィルタークよりは少し下だろうか？　修道女としての服である、長いベールに隠されて、その髪の色は分からない。瞳の色は鮮やかな緑で、真っ直ぐにこちらを見る。

　一目で美人だと史朗は思った。そして、ヴィルタークの元婚約者としてとても似合いであると、胸がちくりと痛まないでもない。

「お久しゅうこざいます。大公殿下」

　ヴィルタークは国王代理として、侯爵のままでは位が低いと、いまは大公を名乗っている。国王代理殿と呼びかける者が多いが、これも彼の尊称の一つだ。

　ヴィルタークは首を振る。

「あなたにそのような尊称で呼ばれたくないな、ウージェニー」

「ここではドロティアと呼ばれているわ、ヴィルターク。でも、あなたにはその名で呼んでもらったほうがおかしくないわね」

　これだけで二人が過去、相当親しかったことが史朗にはわかった。というより、ヴィルタークと対等に話す女性なんて、初めて見た。

　彼女がヴィルタークの隣の史朗を見る。それにヴィルタークが口を開く。

「シロウだ。俺の伴侶だ」

　史朗はギョッとした。ヴィルタークは史朗とのことを誰にも隠さないし、いつも堂々としているのがかっこいいと思っているけど、元婚約者にそれを言う？　

　史朗の戸惑いがわかったかのようにウージェニーが、くすりと笑う。

「噂の異世界の賢者様にお会い出来て光栄ですわ。お話どおり、とてもお綺麗でかわいらしい方」

　これは褒められているのか？　嫌みを言われているのか？　と史朗は受けとめかねた。とりあえず「僕もお会い出来てうれしいです」と型通りの挨拶をする。

「それにしても、お忙しい国王代理殿がわざわざ、こんな尼僧院にいらっしゃるなんて、お呼びくださればご滞在のお部屋にお伺いいたしましたのに」

「それは嫌みかな？　俺が国王代理となってから、何度か手紙と使者は立てたが、こうして直接来なかったという」

　苦笑するヴィルタークに史朗はパチパチとまばたきをした。この人にそんなに連絡していたのか？　でも、自分は彼女をなにも知らなかった。

　ちょっと胸にもやもやしたものが沸き起こるのは仕方ない。ヴィルタークのことはわかっているから、なにか理由があったのだろうけれど。

　ヴィルタークは続けて。

「では、あらためて問おう、ウージェニー。国王代理の俺の名において、君は自由であり還俗することも出来る。

　また、俺の出来る範囲で君の望む支援を約束しよう」

　還俗？　支援？　そこから憶測出来るのは、彼女は望んでこの修道院にはいないということだ。なんらかのとがめを受けてここにいる。そして、ヴィルタークが自分が出来る範囲という、最大限の支援を申し出るということは、その罪は無実、もしくは彼女自身の責任ではないということだ。

「国王代理殿が出来る範囲の支援などと、ずいぶんと剛毅ですこと。

　では、あなたの妻の座を。国王代理の正妻ということは、王妃も同然でしょう？」