家族のかたち

第四章 母親

４８

嫁が着物を新調し、七夕デートすることとなったため、嫁と竜宮城で結婚式を挙げねばならなくなり、更新が遅れました。

うみさっちーはいいやつでした。

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　何の変哲もない海に着いた。

　いくつかの流木と、歩幅の揃った足跡が浜に広がる海は、変に静かで不気味だった。

　生暖かい風が頬に当たり、髪をゆっくりと攫うように揺らす。

　ベールをめくるようなその風に、アヤネは顔をしかめた。

　海辺近くの乱れた足跡に目をやり、そのまま海を見る。

　荒れているわけではないが、足をつけたら引き込まれそうな雰囲気だった。夜に来るような場所ではないだろう。

「それでは、作戦通りに。」

「そうだね、キッチリ終わらせたいからね……！」

　ルイスは大弓を手にし、へカテリーナは杖を構える。

「指示の変更はいつでも受け付ける。緊急時は遠慮なく指示をくれると嬉しい」

　ロッパーのアームパーツは剣のものに変わっており、日の光を鋭く閃かせていた。

　アヤネはスキュブの方を見る。

　雷属性の武器が良いため、攻撃時に電撃が発生するハンマーを持ってきている。

　打撃武器はあまり装備させたくないのだが、電撃で相手の肉が焼けるので、それほど問題はないだろう。

　スキュブはハンマーだろうと、何だろうと、悠々と扱っている。

　その歩みに揺らぎはなく、表情はいつもと同じで涼しい。

　常に敵をアヤネに近づけないように戦ってくれる、鋭さと冷静を芯に宿すかんばせだ。

　アヤネの肩に頭を預け、すやすやと寝ている年相応の姿を思わせないそれに、今は一抹の不安を感じる。

　敵に情けはかけない。それは分かるし、それに不安は感じない。

　だけども、最近は日常にそれが現れなくなってきた。

　年相応のやわらかな少年の姿を隠さなくなってきたのだ。以前は目の前の全てに警戒し、怯えていたのに。

　それはいいことだ。本当は、そんなことをしなくてもいい、自分が自分らしく生きていられればいい。

　しかし、まだなのだ。スキュブは自分のこころを守れない。刃を受け止め、撃ち返すには、罅が大きすぎる。

　自分のこころを守るのはいつも自分だ。

　癒やすことや、多少の撃ち返しはアヤネにもできるが、刃は常に前から飛んでくるとは限らない。

　自分の内側から心臓を刺してくる刃、それに対応できるのは自分だけだから。

　アヤネは一つ息を吐いてから、全員に目配せをし、杖を構える。

　唱えるのは一番弱い威力の風魔法だ。人魚をおびき寄せるために海辺を風で揺らす、それが今回の作戦における狼煙である。

「ストーム・イー」

　威力は他の魔法使いのものより強いが、位置を調整し、風で水面を撫でるようにする。

　少し荒いが、何人かの子どもがはしゃいでいるくらいの音は出た。

　水をかけあっていればこれくらいの音は出るだろう。

　暫くそれを皆が真剣な面持ちで見ていた。

　海辺の音とは打って変わって、浜は静まり返っている。

　髪を攫う風はいつの間にか止み、揺れる草木も息を止めているようだった。

　やがて、影が現れた。

　仄暗い海をぬらりと、蛇のように泳ぎ、こちらへ近づいてくる。

　影の色が段々と明らかになっていき、白く長い髪が薄っすらと海の色に濡れたころ、人魚は浅瀬でゆっくりと顔をもたげようとした。

　アヤネとへカテリーナが杖を突き出し、呪文を唱える。

　放つ魔法は、最大威力の雷魔法だ。

「「スパーク・ウー！」」

　目を焼くような光と、耳をつんざくような音で目をつむりそうになる。

　二つの雷が海に落ち、地が揺れた。

　食らったらひとたまりもないが、雷が落ちる直前、海から大きな水の玉がいくつか飛び出た。

　目を疑うだろうが、これが人魚だ。素早く水に変化し、攻撃を躱すのは人魚の常套手段である。

　今回の人魚はやはり高レベルな個体なのか、特殊個体なのか、変化の速さが異常だ。普通の個体であれば、既に勝負は決まっている。

　それに、変化した後の移動速度も速い。目で捉えるのがやっと、と言っても過言ではない速度だ。

　しかし、スキュブはそれを見逃さない。

　スキュブは大きく踏み出し、水の玉が集約する方向へ駆け出す。

　砂が舞い上がり、白い閃光が走ったように見えた。

　魔法が外れたことにアヤネが舌打ちをしたときにはもう既に、水の玉はスキュブの射程範囲内だった。

　目にも止まらぬ速さのフルスイングが水の玉にぶち当たる。

　雷光が閃き、水の玉が形を崩して元の人魚の姿へと戻った。

　痙攣した身体が砂浜に打ち付けられ、白く長い髪が乱れ、広がる。

　膨らんだ下腹部を腕で守るようにして抱きしめていたが、体つきは男性の人魚だ。

　男性の身体で子どもを授かることはできない。予想通り、異常個体か病気でそうなっているかなのだろう。

　人魚には水への変化能力があるが、その水に強烈なダメージがあれば変化が解除される。

　それが普通はできないから討伐が大変なのだが、スキュブには可能だ。

　これを繰り返せばどんなに頑丈な個体でも仕留めることができる。

　スキュブが間を開けず、ハンマーを振り上げる。

　しかし人魚はハンマーを睨みつけ、水へと変化した。

　鋭い水の流れは宙を飛び、スキュブの背面へ回り込む。

　スキュブはそれを目で追い、振り上げた姿勢のまま踏み込んで、後ろへ振り向いた。

　水流はスキュブの腕目掛けて飛んでいこうとしたが、そこを勢い良くルイスの矢が撃ち抜く。

　矢は水流を通り抜けて遠くへと飛び去ったが、動きを鈍らせるには十分だった。

　直後、スキュブのハンマーが水流に叩きつけられる。

　変化が解け、人魚の姿が宙に現れた。

　スキュブはそのままの勢いでハンマーを振り下ろし、人魚を砂浜へ打ち付ける。

　砂が舞い上がり、焦げた匂いが漂う。

　当たったのは肩だった。腕はだらりとしており、皮膚は削げておびただしい量の血が流れている。

　それでも片腕は下腹部を抱いていた。

　身体をぐらりと持ち上げた人魚の髪の間から、暗く光る目が覗く。

　歯を食いしばり、噛んだ唇から血が出ているのが、見えなくとも分かる光だった。

　刹那、人魚の腹がぐっと膨らむ。風船が急に膨らんだようなその挙動は、歌が始まる前兆だった。

　だが、ロッパーがそれを感知していた。

　音響ユニットを即座に展開し、人魚の歌声を掻き消す程の大きな音を出した。

　皆の動きが鈍り、近くにいたへカテリーナは飛び上がって耳を塞いでいたが、音は人魚の歌声に合わせて変わりゆき、やがて歌声を打ち消す物へと変化する。

　ロッパーは音を波形として感じることも可能だ。

　ロッパー曰く、対象の波形に、その逆の波形を当てると音を打ち消せるらしい。

　ノイズキャンセルと仕組みは同じなのだろうが、ロッパーだからこそできる芸当だ。

　それをすんなり受け入れて音響ユニットを作るへカテリーナもなかなかである。

　人魚は歌を止め、下腹部を抱えながら後ずさる。

　足が水に適した魚のような形なので、うまく距離を取れていないのだが、困惑に歪んだ美しい眉と恐怖に見開かれた目、それを必死に堪えるために食いしばった歯は、我が子を抱える母の形相そのものであった。

　命にかえても、という言葉はこのためにあるのだろう。

　向けた武器を鈍らせるような様である。

　しかし、スキュブは母を知らない。

　表面上は、母が身命を賭して子どもを守るということはお伽噺のなかだけ、という認識だ。

　スキュブは人魚の頭めがけてハンマーを振り上げる。

　その表情はさらりと平坦なもので、冷静で、人を見るそれではない。

　アヤネに害を及ぼす可能性のあるものなら、疾く消え失せれば良い――

「待って！」

　人魚の口から、絶叫とも言える声が発せられる。

　スキュブの表情は揺らがない。

「……お腹の、子どもだけは……」

　片腕で下腹部をぐっと抱き、渡さんと言わんばかりに後ずさる。

「お前の種族で子どもを産めるのは雌だけだ。

　変異種であってもそれはない。わたしの記憶では、お前のそれはあり得ない」

　スキュブはハンマーを振り上げたまま距離を詰める。

　歩みに迷いはなく、腕は今にもハンマーを振り下ろそうとしている。

「……嘘じゃ、ない……」

　人魚が下腹部の中心に触れると、割れ目のようなものが露わになった。人魚はそこを僅かに開け、肉の内側の色を見せる。

　途端、スキュブの動きがぴたりと止まる。

「ここに、子どもが――」

「お前、それをどこで」

　スキュブが人魚の言葉を遮った。

　その声は震えていた。手も力んでいるのか、狙いがどこか定まらない。

「……それ、とは」

「その切れ目だ、人魚にあるはずがない、どこかで、つけなければ」

　スキュブは捲し立てるように言う。

　寒気の内側から焦燥がせり上がってきているような声色だった。

「これは……産まれたときからついていて……」

「海で産まれたのか？海で……普通の人魚の……」

　スキュブの言葉が要領を得なくなっていく。

　呼吸が荒くなっていくのがアヤネにも分かった。

　アヤネはスキュブの名前を呼び、すぐに駆け寄る。

　しかし、人魚の言葉の方が先だった。

「海じゃ、ない。わたしは……暗い家で産まれて……捨てられた。

　海は、流れ着いた場所」

　悲鳴のような、息をのむ音が聞こえる。

　スキュブの手からハンマーが滑り落ちた。

　しっかりと地を踏みしめていた足がふらついて、二、三歩下がる。

　アヤネが駆けつけ、スキュブの身体を支えたときには既に遅く、見開かれた目はどこか遠い所を見ているようで、焦点が合っていなかった。

　スキュブはアヤネを見つめ、こう言った。

「……おかあ、さん……」

　虚ろな言葉に、アヤネはぞっと背筋が寒くなった。

　こころの内側から身を刺す物。

　こころの過去軸に染み付く白い氷の記憶。

　トラウマの発露だ。