家族のかたち

第三章 双星

３３

　全身に冷たさがひっつくここちで、アヤネは目を覚ました。

　カーペットよりもかたく、土のようにじゃりじゃりしていない、例えるなら、タイルのようなひんやりとした感触が肌を通して伝わる。

　裸足で歩けば、ぺたぺた、ひたひたと、夏の暑さに晒された足は、ここちよい涼しさを味わえるだろう。

　見渡すと、部屋は隅から隅まで、人工的な明かりで照らされていた。

　蝋燭などの明かりではない。火のあたたかい色にしては、熱のない色合いだ。

　――見覚えのある風景だった。

　多種の素材が収納されている棚、この世界の時代とはそぐわぬ、未来的なデザインの装置たち。

　ここは自宅の地下で間違いないだろう。

　こんな部屋、カヨと自分の所以外にあったら大騒ぎだ。

　絶対に人を家に上げない質の人間で、盗人に侵入されないセキュリティがなければ、そのうち噂が広まって、そこは蟻にたかられた砂糖のようになっている。

　アヤネは身を起こし、自分の身体を確認する。

　何もつけていない。

　衣類も、装備も、何もない。

　アヤネは全裸の状態でそこにいた。

「……おはよ、あーちゃん」

　すぐ側で声がした。

　アヤネが振り仰ぐと、服やアイテムポーチを持ったカヨが立っていた。

　彼女はしゃがんで、床に服を置く。

「あーちゃんも素っ裸リスポーンなんだね。

　ほんと、このシステムどうにかならないかな。やられたところにアイテムポーチも含めて全部落としてきちゃうとか、ヤバくない？」

　カヨは下着をアヤネに渡しながら、ため息まじりに言った。

「……それより、本当にリスポーンできるんだね。

　ここに来てから死んだことなかったから、お前の話聞いたときは実感なかったけど」

「わたしもビックリだったよ。リスポーンってマジでするんだ〜って。」

「その確証がないのに、お前さぁ……」

　「Travelers from the moon」には、リスポーンというシステムがある。

　某ドラゴンなRPGでもおなじみの、セーブした所から再スタート、というものではなく、何が何でも、やっと辿りついた場所で、そこにもう一度行くには、かなり骨を折るのだとしても、自宅の指定位置から復活するのだ。

　しかも、全裸で。

　その時持っていたアイテム、装備諸々は、自分が死んだ場所に落としてしまう。なかなかの鬼畜仕様である。

　そのため、攻略掲示板においては、自宅のクローゼットには予備の装備を置くことを推奨している。

　これを読まずにリスポーンし、泣いた初心者はかなり多い。

「まあ、ディーくんと一緒になれたんだから、最初にやっておくこととしたら、丸呑みだよねって思ってさ。

　それに、顔にヴェールもつけないで街に出ちゃったし。

　ディーくん丸呑みルート一直線だったって感じ？」

「それで死んじゃったらどうしたのさ」

「ディーくんと共に……ディーくんの血と肉になって生きる所存でござったよ」

「自分の命をぽいぽい差し出さないでよ」

「ブーメランだよ？あーちゃん特大ブーメランだからね、それ」

　アヤネはばつの悪そうな顔で、下着をつけ始める。

「ほんと、あーちゃん痩せてるなぁ……一緒に住んでた時と変わらないんじゃない？」

「食べられる量も少ないっていうか、あんまり食べてなかったし」

「ここに来てからはちゃんと食べてるってスーちゃん言ってたけど」

「うるさく言うやつがいてね。それにスキューが影響されちゃったみたい」

　アヤネは涼しげなワンピースに袖を通しながら、口元を微かに緩めた。

「……だぁれ？そいつ」

　カヨが目を細め、頬杖をつく。

「……どうせ知ってるでしょ。目星はついてるくせに」

　アヤネは着替えを終えて、立ち上がった。

　手を握ったり開いたりしてみたが、特に何ともないし、立ちくらみ等がするわけでもない。

「カヨ、ちょっといい？」

「いいよ」

　カヨは立ち上がって、どうぞ、と言うように両手を軽く広げる。

「アタック・ウー」

　物理的な攻撃力を上げる魔法でも、最高位の魔法をカヨにかける。

　カヨは自分の手のひらを見つめ、頷く。

「力がみなぎってきた感じかな？」

「ちゃんと確認して」

　カヨは指を鳴らし、メイドを呼んだ。

　メイドはサンドバッグを持って現れ、カヨにそれを渡すとすぐに消える。

「ほんとにちゃんとやっていい？」

　カヨはいたずらな笑顔を浮かべた。

「いいよ。掃除はわたしがやっとくから」

「そこはうちのメイドに任せてくれない？」

　サンドバッグが宙に投げられ、カヨの足が素早くそれをとらえる。

　サンドバッグは振り上げられた足に勢いよく振り抜かれ、凄まじい音をたてて破れた。

　砂があたりに散り、床がざらざらとした色に変わる。

「……うーん、いい感じ」

「お前いっつも破るから比較にならないんだけど」

「いつもよりパワーが溢れてます！当社比！」

「……お前がそう言うならそうなんだろうけど」

　アヤネは口元を緩めながらため息をついた。

「じゃあ、次は……バリア・ウー」

　物理的な防御力を上げる魔法でも、最高位のものをかけた。

　アヤネはカヨへ手を差し出す。

「わたしでも使えそうな武器、ある？」

「勿論」

　カヨはアイテムポーチから、メイス型のモーニングスターを取り出した。

　アヤネは思わず差し出した手をひっこめる。

「ちょっと。耐久テストでも身内をそれで殴るのは嫌なんだけど……」

「魔法使いの物理武器といえば、これじゃない？」

　カヨは軽く、モーニングスターをバトンのように回しながら言った。

「だからって。ほら、物干し竿とかない？」

「スーちゃんじゃないんだから……」

　唇を尖らせながらアイテムポーチの中を探るカヨが次に出した物は、赤い糸で『中』と刺繍された、四角いクッションだった。

「それ、武器なの……？」

「武器だよ。中に重り入ってるから鈍器！」

　受け取ったクッションの重さは、確かに少しだけずしりとしているように感じた。

　しかし、触り心地は相変わらずもふもふとしており、これで相手を殴っても、もふん、として、ダメージを与えられるかは疑わしかった。

　それでも、カヨがこれを使って戦闘をしているのは見たことがあるので、まあ武器としては成立しているのだろう。……多分。

「他に、白と發があるけど、どれがいい？」

「なんで三元牌クッションシリーズなの？」

「ダメージがでかいかなぁって」

「もしかして、各種三つずつ揃ってる？」

「勿論！ね、デカいでしょ？」

「そりゃそうだけど……」

　アヤネはクッションをつつきながら、カヨとプレイした、麻雀のゲームのことを思い出した。

　大体アヤネが勝つのだが、カヨはツキに乗ると止めるのが大変だったりする。

　点数が増える、ドラというものに該当する牌を、なぜか大量に持っている状態で和了ったりしてくるのだ。

　カヨは特別、三元牌と呼ばれるものに固執しているわけではないのだが、白の牌が豆腐やチーズケーキに見えたり、中の牌が串カツに見えたりするので、お気に入りだそうだ。

　因みに發は青とも呼んだりするので、青のり枠らしい。

　……若干無理やり感がある。

「それじゃあ、構えて」

　アヤネがそう言うと、カヨはミット打ちの構えをとる。

　何故ボクサーのようなスタイルなのか、と心の中でツッコみながら、アヤネは容赦なくクッションをカヨに叩きつけた。

　カヨは眉ひとつ動かさずそれを受け、手のひらをぼーっと眺める。

「すっごい何ともない。普段より何ともない」

「それならいいよ。わたし、とりあえず正常に動けてるみたいだし」

「攻撃魔法はいいの？」

　カヨはからかうように笑った。

「こんなところで使わないし、身内を焼く趣味はないから」

　アヤネは笑い返した。

　不器用で、よく見ないと、とてもじゃないが笑っているようには見えないものだが、表情の柔らかさが心情を物語っている。

「いつもありがと、カヨ。」

「ふふ、当然のことでしょ？」

　ウインクをして、カヨはアヤネの腰にアイテムポーチを取り付けた。

　内容物の多さの割には軽すぎる重さだが、その微かな重みがあると、いつもの感覚が戻ってきた感じがする。

　ローブも杖も持っていないが、この足で遠くまで行けそうな気がするような、そんな気分だ。

「……スキュー、落ち込んでる？」

　アヤネは俯きぎみに言った。

「落ち込んでる。ディーくんが傍にいるから、暴走するほどじゃないけど」

「……ディートにも、いつも助けられてるね」

「あとで撫でておいでよ。それで伝わるからさ」

　カヨはアヤネの肩に軽く触れ、微笑みかける。

　アヤネは静かに頷いて、顔を上げた。

「色々確かめられたことだし、行かないとね」

「テストはオッケーだもんね。スーちゃんにも、もうちょいであーちゃんが帰ってくるからって言っちゃったし」

　アヤネはテレポートを唱え、森の奥、カヨの屋敷を思い浮かべる。

「ところでさ」

　一旦集中を解き、アヤネはカヨの方へ目をやった。

「うちに、どうやって入ったの？全部鍵かけてるんだけど」

　カヨはニヤリ、と企みがうまくいった、敵が罠にかかった、というような笑みを浮かべた。

「合鍵、持ってるんだけど？」

　カヨの指で、ちゃり、とリングに繋げられた鍵が揺れる。

　合鍵を渡したことはない。

　彼女がここに来るときは、いつも鍵をあけておくから。

　しかし、驚くようなことではない。

　アヤネが一人暮らしになったときにも、同じことはあった。

　カヨとは長い付き合いだ。

　こんなことで驚いていては、彼女と同居などできない。

　アヤネは返事をする代わりにため息をついて、テレポートを唱えた。

　 ・　・　・

　屋敷につくと、すぐにスキュブのいるところまで通された。

　早足で向かうと、部屋にはソファでうずくまっているスキュブと、隣で背中をさすっているディートリッヒがおり、ドアの開く音でディートリッヒは顔をあげた。

「お兄様、お姉様が来ましたよ」

「……こないもん。あんなに守るって誓ったのに、傷つけないって言ったのに、わたしが一番……傷つけたから、アヤネ、こない」

「そういう推測は、顔を上げてから言ってください。

　それに、お姉様はお兄様のこと、嫌ってないですよ。

　お姉様の愛が冷めるなんてこと、ありえません」

　アヤネは早足の勢いそのまま、スキュブの元へと向かった。

　そのとき、弟の説得でようやく少し顔を上げたスキュブと目が合う。

　赤くなった目が見開かれるのが分かった。

　息を飲んで、ゆっくりと顔を上げるその表情は、呼吸の仕方を忘れてしまったみたいだ。

　葬儀を終え、疲労と薄闇に浸る部屋で座り込んだ者が、蘇ってきた故人と対面したような、驚愕の色。

　二度と帰ってこないなら、死んだも同然。

　棺に入ったようなものだと思おうとした愛する人が、今目の前にいる――

「スキュー」

　声をかけると、スキュブの目尻にしわがより、涙が盛り上がった。

「……ごめん、なさい」

　ぽたぽた、ぽたぽた、スキュブの頬に涙が伝う。

　何度目の涙なのだろう。

　涙痕の上を流れていく涙は枯れることなく、アヤネのことを想う限り止まらない。

「いいよ、わたしが食べてっていったじゃない」

「……でも、わたし、アヤネのこと……守るって、傷つけないって……アヤネに傷つかないでって言ったのに……」

「大丈夫。ほら、おいで、スキュー」

　アヤネは両腕を広げ、優しく微笑みかける。

　スキュブは俯いて、嗚咽で肩を震わせていた。

　自罰の涙が、ぽろぽろ落ちる。

　太ももには、染みがいくつもできていて、夜雨に打たれたアスファルトみたいになっていた。

「……お兄様」

　ディートリッヒが囁くように語りかける。

「お兄様の気持ち、分かります。誓いも、約束も破った自分が、再びお姉様の腕に抱かれることなど、許されない……そう思っているのでしょう？」

　スキュブはぴくりと震えた。

「でも、このままでいいんですか？

　お兄様は、お姉様と離ればなれになったままでいいんですか？」

「……ちが、う」

　スキュブは絞った喉から、声を押し出すように言った。

「ええ。なら、するべきことは一つです。

　罰をうけるのも、償いも、それからだっていいでしょう？

　……まあ、お姉様は全然気にしていないから、罰も何もないと思いますが」

　ディートリッヒはアヤネの方へ目をやった。

　スキュブを励ましているものの、その目には痛みが漂っていた。

　痛みは伝染するものである。

　ディートリッヒには、後でゆっくりできる時間をとり、お礼の言葉と共に、抱擁を贈らねばならないな、と思いながら、アヤネは微笑んで頷いた。

　ディートリッヒの目元に、少しだけ穏やかさが戻る。

　ディートリッヒはスキュブに向き直った。

「ほら、お姉様がお待ちですよ。

　お兄様に会いたくて、リスポーンしてすぐ、駆けつけてくれたんですから」

　スキュブの嗚咽が、だんだんとおさまってきた。

　スキュブは腕で涙をごしごしと拭い、ゆっくりと立ち上がる。

　申し訳なさそうな目でアヤネを見つめ、ちらりと俯いた。

「……アヤネ、ごめんなさい

　痛いことして、傷つけて、ごめんなさい……」

「大丈夫。痛くないし、傷ついてもないよ、本当に。

　……この大丈夫は、本当だからね？」

　アヤネは優しくスキュブを抱きしめた。

　本当は頭を撫でてやりたかったが、身長差があるせいで、手が届くのは背中までだった。

　だから、せめて呼吸が楽になるように、胸に溜まった重たい気持ちが言葉と一緒になって、空へのぼっていくように、背中をゆっくりと撫でる。

「……わたし、アヤネのことは一番、傷つけたくなかった。

　なのに、いつも、こんなことばかり……

　すごくお腹が空いても、寒くても、食べないようにって、誓っていたのに……」

　スキュブの口から、なみだ色の言葉がぽろぽろと出てくる。

「……寂しかった、よね」

　アヤネはスキュブの胸に頬をつけ、そっと囁いた。

「餓えのように苦しくて、凍えるように寒いのは、寂しいって感情なんだよ。

　わたしのことが心配だったって気持ちもあったし、一人ぼっちだったし。

　だから、熱が欲しかった。ずっと隣にいてくれる、熱が欲しかった。そうでしょう？」

　スキュブは息をのんだ。

　そして、ゆっくりとアヤネの背に腕を回す。

　蜘蛛のときとは違う、壊れものを扱うような抱擁だった。

「そうさせちゃったのは、わたしが原因なんだけどさ……

　ごめんね、スキュー。ひとりにさせて、ごめんね」

　スキュブの目から、温い涙が溢れた。

　胸の内が溶け、春に溶かされた雪のような涙が、ひとすじ、ひとすじ、頬を伝っていく。

「……さみしい。わたし、さみしかった。……さみしかったんだ。

　アヤネのためだからって頑張ったけど、やっぱり……アヤネがいないの、さみしいんだね。

　どうしてだろう、アヤネのためなのに、どうしてさみしくなっちゃうのかな……どうして、できないんだろう。

　傷つけたくないのに傷つけて、アヤネを休ませたいのに、さみしくて。」

「……難しいね。愛してるって、難しい。

　だから、これからも一緒にいてくれるかな。二人で、考えて、話し合って、失敗してもいいから……

　これがわたしたちの正解だねって言えるまで、時間をかけて……」

　スキュブは頷き、静かに涙を流した。

　痛みの嗚咽はもうそこにはない。

　あとは雪が川へ流れ、萌える緑が風に揺れるのを待つだけだ。

　窓の向こうで木々が揺れた。

　暮れの残滓が葉に踊って、青い闇を呼んでいる。

　星々の時間まで、あともう少しだろう。