家族のかたち

第三章 双星

２８

fgoですり抜けアルジュナを狙ったらドゥリーヨダナが二人きたので筆がノリました

ヨダナのおじさん、おもしろいとこ行きたいんだろ、チェイテピラミッド姫路城に連れてってあげるね

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　ぬくもりの中、目が覚める。

　まるで長い夢から浮上してきたような、熱が出た日の、長い眠りからふっと覚めたような、そんな感覚だ。

　アヤネは身体を起こそうとする。

　だが、肩から下を糸で包まれ、腕も足も動かすことができないうえに、腹のあたりに腕を回され――よく見ると、脚もある――、しっかりと抱きしめられているため、身体を起こすことは叶わなかった。

　抱きしめている相手はすぐにわかった。

　だが、どうしてそうなっている？

　昨晩、敵と遭遇してからのことがあまり思い出せない。

　記憶に靄がかかったようで、頭があまり働かなかった。

「……起きたの？アヤネ」

　スキュブの声だ。

　スキュブの方へ向きたいが、やはり身体が動かなかった。

「起きたよ。おはよう、スキュー」

「おはよう、アヤネ。変な夢、見なかった？」

「……何の夢も見てない。

　覚えてないんだ……昨日の夜あたりから、記憶が曖昧で」

　スキュブの腕と脚が微かに動き、抱きしめる力が強くなる。

「……よかった。」

　スキュブは呟くようにそう言うと、腕と脚をほどいて、ベッドからおりた。

　ようやくスキュブの姿を見ることができた。

　が、すぐに違和感を感じてアヤネは眉をひそめる。

　スキュブが着ている寝間着が、いつもの寝間着ではない。

　うちにはないデザインの、背中が開いている服だ。

　肩あたりと腰のあたりにしか布がなく、ざっくりと背中が開いている。

　いつもなら、背中から脚がはえても大丈夫なよう、背中の方にもボタンがついている寝間着を着ているはずだ。

「アヤネ、待ってて。ごはん持ってくる」

　スキュブは背中から生えた脚で器用に、跳ねるように扉へと向かった。

　アヤネはその遠ざかっていく背中を止めようと思ったが、そのときには既に、スキュブは部屋を出ていた。

　跳ねる勢いのまま、足音はあっという間に遠ざかっていく。

　あの子は足が速い。

　脚がはえたらもっと速い。

　間に合わなかったのは仕方のないことだろう。

　アヤネはゆっくりと息を吐き、周囲を見渡す。

　スキュブの服に違和感を感じたときから分かっていたことだが、ここは自宅の風景ではない。

　三人は寝ることができるサイズのベッドは、うちにもスキュブ専用のベッドで似たものがあるが、血で染めたような赤黒い色のカーペットは、間違いなくカヨのセンスだ。

　夏の朝なのに薄暗い。

　窓には重苦しいカーテンがかかっている。

　おそらく、昼になっても部屋は暗いままだろう。風で揺らぐこともない。

　壁には本棚が並んでいる。

　誰かが持ち出したのか、うちにあるアルバムらしきものも見えた。　

　その中に、拘束用の道具もちらほら見える。

　だが、目や口を塞ぐものはなく、手足を拘束するものばかりで、しかも血の一滴もついていない新品の如き綺麗さだ。

　目を凝らして見てみると、カーペットにも壁にも傷がない。

　ベッドから落ちないようにしながら、ベッドの脚部のあたりを見たが、家具をずらしたあともない。

　アヤネは確信した。

　ここは家畜用の人間で遊ぶための部屋を、急ごしらえで宿泊用にしたものではない。

　カヨが前々から用意していた、アヤネ監禁用の部屋である。

「……アヤネ？」

　スキュブがいつの間にか、扉を開けて立っていた。

　脚はしまったらしい。

　盆にのせたお粥がこぼれないよう、ゆっくりと歩いてきたのだろう。

「なにしてるの？」

「いや、状況が分からなくてさ……」

　スキュブは後ろ手で扉をしめる。

「ここ、カヨの家。カヨがくれた部屋だよ」

「そこまでは分かったよ。でも、なんで？

　あの後、何があったの？」

　スキュブはベッドの側にあったサイドテーブルに盆を置き、アヤネを軽く持ち上げて、ベッドボードに寄りかからせる。

　その動きによどみはなく、まつ毛で翳った瞳は真っ直ぐにこちらを見ている。

「分からなくていい。アヤネ、外に出ないから」

「……え？」

　聞き返したが、スキュブは構うことなく、お粥を匙ですくって、アヤネの口元へ持ってくる。

「待って、自分で食べられるから……」

　そう言ったものの、アヤネの腕は、肩から下が糸で包まれているせいで動かない。

　ここまで丈夫な糸となると、この糸を出した本人しか切れないだろう。

「だめ。まだ元気じゃないから、こうしないとだめ」

　まるでこちらが病人のようではないか。

　アヤネはそう思ったが、この糸から解放されなければ、自分で食べることもできない。

　しかたなく口をあけ、差し出されたお粥を食べた。

　懐かしい味がする。

　丁度よい塩加減とねぎの香り。ふわふわでとろけるたまご。

　熱を出していないときでも食べたいと言って、ちゃんと噛むものも食べないとだめ！と、カヨに叱られたのを思い出した。

「これ、カヨが作ったやつだ」　

「うん。カヨ、これは自分で作ったって言ってた。」

　カヨの料理は、アヤネにとっての『おふくろの味』だった。

　自然と食がすすみ、体内があたたまっていく心地がする。

　気づけば、お粥が入っていた器は空になっていた。

　スキュブは満足そうに微笑み、盆を持って立ち上がる。

「スキュー、待って」

　アヤネがスキュブに声をかけると、去ろうとしていた足が止まって、振り返る。

「カヨにありがとうって言っておいて。

　それと……」

　スキュブが最後の言葉に首を傾げた。

　目には翳りと炎の揺らめきのような色がちらついている。

「これ、ほどいてくれないかな……

　この状態じゃ、仕事にいけない」

「だめ」

　即答だった。有無を言わせないような鋭さだった。

「何があったのかは分からないけど……身体は大丈夫だし、どこにも異常はないから、動ける状態なの。

　だから大丈夫。心配ないよ？」

　アヤネはそう言って微笑みかけたが、スキュブは鋭く目を細めた。

　睨んでいるようで、どこか泣くのを堪えているような顔だ。

「……うそつき」

　スキュブの声は掠れている。

「身体は、異常がない。動くことは、できる。それは本当だけど、そこじゃない。

　アヤネはいつも大丈夫じゃないとき、大丈夫って笑う。

　身体は動くからって無理して動く。こころはぼろぼろなのに、そう言って笑う。

　わたし、アヤネが大丈夫じゃないって知ってるのに、アヤネは大丈夫って無理して笑うの！」

　スキュブの叫びが響く。

　スキュブはギュッと眉間にしわをよせ、奥歯をきつく噛んだ。

「アヤネは、つらいときに笑う。苦しいときに笑う。泣きたいときに笑う。

　どうして？どうしてうそつくの？どうしてごまかすの？」

「だって、それは――」

　アヤネ前のめりになって、倒れかける。

「……動けるんだから、動かなきゃ。それに、お前に心配かけたくないし……」

「無理してる方が心配。ずっと一緒にいるもん、わたし、アヤネがつらいとき分かるよ……？」

「それでも――」

「でも、じゃない」

　スキュブは、話はこれまでだと言うように踵を返し、足早に扉へと向かった。

「スキュー待って！」

　アヤネが叫ぶと、扉を開けかけていたスキュブの手が止まった。

　しかし、振り返らない。

「お願い……一緒に行かせて……」

　スキュブの手がぴくりと震え、振り向きかける。

　だが、スキュブはドアノブを握り直して、前へ向き直った。

「……アヤネが大丈夫になるまで、だめ。

　アヤネが本当に大丈夫になるまで、わたし……外に出さないから」

　扉は少し乱暴にしまった。

　バン、という音が虚ろに響いて、アヤネは一人、暫く扉を見つめていた。

　・　・　・

　スキュブは一人、廊下を歩いていた。

　廊下は影でいっぱいで薄暗く、足音はからっぽに響く。

　自分一人しかいない。

　自分の足音だけしかしない。

　嫌に静かな朝だ。変に暗い朝だ。

　本当は、日が暮れたまま、太陽がのぼってきていないんじゃないか、と感じる。

　ふと、アヤネの顔が脳裏に浮かんだ。

　昨晩、意識が朦朧としていたアヤネを支えながら、テレポートを唱えて家まで帰ってきた。

　その時のアヤネは、大丈夫だなんて、間違っても言えないような状態だった。

　呼吸が落ち着いてきたと思ったら、魂が抜けたようにぼーっとしてしまい、かと思ったら、突如何かを思い出したように呻きだす。

　そこからはまた酷い息切れを繰り返したり、嘔吐を繰り返したりで、アヤネはとても苦しそうだった。

　それなのに、アヤネは笑った。

　スキュブが背中をさすりつづけ、嘔吐も落ち着いてきた頃、アヤネはふとこちらへ振り向いて、窶れた笑顔を見せてきたのだ。

　――大丈夫、心配しないで。

　――わたしはもう大丈夫だから。

　顔色は血の気が引いたように悪く、声も震えて今にも倒れそうなのにそう言った。

　全然大丈夫じゃない。

　いつもそうだ。“あいつ”から通信が入ってきたときと一緒だ。

　アヤネは“あいつ”の記憶に引きずり込まれると、暫く戻ってくることができない。

　一旦は回復しても、ふっとした拍子に気分が落ち込んだりしやすく、大切なものが抜け落ちてしまったようになる。

　身体は落ち着けば回復していく。

　だが、こころの傷はなかなか治っていかない。

　それなのに、笑う。

　それがスキュブにはとても痛く、たえられるものではなかった。

　ぽた、と持っていた盆に雫が落ちた。

　頬を伝う感触、熱くなっていく目頭に、足を止める。

　しゃくりあげる音が、孤独に響いた。

　やっぱり朝なんてきていない。

　ずっと夜のままだ。暗くて果てのない寒さに、引きずり込まれたまま帰ってこられない。

「……スーちゃん？」

　顔を上げると、そこにはカヨがいた。

　お気に入りの赤いワンピースが風に踊る花のように、揺れて見えた。

　翡翠色の目が、優しく細められる。

「あーちゃん、だめだった？」

　スキュブは頷いた。

　涙が、更に盛り上がる。

「あーちゃん、無理して笑うでしょ。昔からのくせなの。」

　カヨが、編まれずにおろしたままになったスキュブの髪を撫でた。

「悩みなんて、誰にも相談できないって時期が長かったせいかもね。

　あーちゃんが“あいつ”のことを話してくれたのも、すっごい時間かかったからなぁ……」

「……わたし、たりない、のかな」

　スキュブはしゃくりあげながら、必死に言葉を紡いだ。

「足りなくなんかないよ。くせで咄嗟にそうしちゃうっていうか……」

　カヨは目を伏せた。

「助けを求めるって概念が、とっても希薄なの」

「……どう、して？」

「……だって……親の庇護下でしか生きられない年齢のときに、戸籍上は父親にあたる人に、あんなことされて……ずっと誰にも相談できなかったっていうか……あーちゃん、酷いときは喋れなかったし。」

「なん、で……？なんで、アヤネが……」

「子どもって、親にとっては飾りみたいなものだもの」

　カヨは酷く冷たい声で言い切った。

　スキュブは思わず、息を飲む。

「子どもは、自分が親だっていう社会的地位を得るための飾りなの。自分を飾るためのアクセサリー。

　あーちゃんの本当のお父さんは、そういう人じゃなかったみたいだけど……新しい父親にとっては、自分の性欲を発散するための人形にしか見えてなかったってわけ」

　カヨの表情の一切が消えた。

「あーちゃんは……そんな存在じゃない。あーちゃんは、人形じゃない、道具じゃない。

　あーちゃんは、わたしの唯一。わたしの……」

　カヨはそこまで一気に言い切って、ため息をついた。

「とにかく、あーちゃんは無意識に自分一人でがんばろうとしちゃうの。

　そんなことしなくていいのに。言ってくれれば、何だってするのに。」

　スキュブは俯きながら、頷いた。

「辛いときには、辛いって言ってほしいよね。

　苦しいときには、助けてって言ってほしい。

　泣きたいときには、いつだって胸を貸すのに。

　一人で抱え込んで、一人でずっと苦しまないでほしいってだけなんだけどね」

　カヨは目を伏せて、寂しげに笑った。

　その言葉が、表情が、呼び水となって涙を誘う。

　スキュブは声を殺しきれず、嗚咽をこぼした。

　何故か涙が止まらない。とめどなく、こころが溢れかえってしまったようで、どうにもならない。

　どうして涙が止まらないのだろう。

　どうして、こころが決壊したように、溢れて止まらないのだろう。

　想っているのはアヤネのことだ。

　カヨが言ってくれたことが、今アヤネに対して思っていることの全てだ。

　胸が苦しくてたまらない。

　自分が大きな繭になって、アヤネを包んでしまいたかった。

　自分が、アヤネの痛みの全てを覆って癒す、かさぶたになれたら、と何度も思った。

「……悔しいよね。大好きな人の痛みをとってあげられないこと。

　ずっと傍にいるのに、何もできない……」

　カヨはハンカチを出して、スキュブの涙を優しく拭った。

「でもね、スーちゃん。覚えていて。

　こころの痛みはすぐに消えていかないものだし、わたしたちができるのは、傷を治すお手伝いくらいなの。

　無力に思えるかもしれないけど、それがわたしたちのできること。それがスーちゃんができること。

　だから、傍にいてあげて。自分の無力さとか、ちっぽけさに押しつぶされそうなときもあると思うけど、それが一番、あーちゃんの痛みをとる力になるの。」

「……ほん、とに？わたしが、いれば、アヤネの、いたいの、とれる、かな」

　スキュブはしゃくりあげながらも、涙を振り払うような、芯のある声色でそう言った。

「……時間はとってもかかるよ。

　でも、わたしたち家族だもの。きっとできる。

　自分の存在を……スーちゃんがそこにいてくれるっていうだけで、すごい力になるんだってこと、信じて。ね？」

「……うん」

　カヨはスキュブの頬を両手で優しく包み、微笑んだ。

　つま先立ちのそれは、背の小ささを錯覚させるような気分にさせた。

　スキュブは自分が小さな子どもになったような気持ちで、素直に頷く。

「よし！それじゃあ食器はわたしが片付けておくから、まずはお仕事行っておいで！

　あーちゃん、ハードなスケジュール組んでるんでしょ？はやく行かないと間に合わないよ！」

　カヨはスキュブが持っていた盆を取り、スキュブの背中をぽんと叩いた。

　スキュブはその勢いに少しだけ元気をもらった気がした。

　最後の涙を腕で拭って、しっかりと頷く。

「ありがとう、カヨ」

　スキュブはそう言って走りだした。

　編まれていない、長い髪がなびく。

　切った風が頬を掠めて、涙のあとを消していく。

　隣にアヤネがいないのは、とても寒くて苦しいけれど、カヨがくれた灯火が、胸の中をあたためてくれている。

　今日一日は、なんとかたえられそうだ。

　隣に誰もいなくても。

　大好きなアヤネがいなくても……