戦争と兄妹

第三章：過去と兄妹

第二十四話

　休み時間に、僕は思わず席を立っていた、がた、と椅子が動いたけど、誰も気にしない、いつも僕に絡んで来る連中も、何故か何もしては来なかった、理由はわからないが、絡まれないならチャンスは今しか無い、そう思った。

　そのままおぼつかない足取りで教室を歩く。考えてみれば、自分からクラスメイトに……

　他人に近づくなんて、随分と久しぶりのことだ。

　『彼女』の席は、教室の一番右の端。

　何をするでも無く、誰かと喋るでも無く、ぼんやりとした顔で窓の外を見ている、一体あの少女は……何を……

　何を、見ているのだろうか?

　僕は、そんな事を考えながらふらふらと歩き、少女の席の側に立った。

「……あの……」

　まともに他人、しかも異性と会話するなんて、これもいつ以来なのか、自分でもはっきりと思い出せない。

　とにかくどうにか、僕は最初の一言を絞り出すことが出来た。耳を澄ませていなければ聞こえないくらいに、その声は小さく、囁くようなものだったけれど……

　それでも……

「……」

　『彼女』は、ゆっくりとこちらを振り向いてくれた。

　僕は、安堵のため息をつきたいのをどうにか堪えた、むしろ大変なのはここからだ。

「……何か用?」

　ぼんやりとしていた僕に、『彼女』が嫌悪感すらむき出した表情で問いかける。

「……っ」

　僕は息を呑む。そうだ、何をぼんやりしている、まだ……

　まだ、何も聞いて無いじゃないか。

「な　なんで……」

　僕は、あわあわと震えそうになる舌を、必死に回して少女に問いかける。

「なんでさっき、あんな事を言ったんだい?」

「……さっき?」

　『彼女』が、きょとんとした顔になる。

　何を聞かれているのか、本当に解らない、という顔だ。

「……さっき……」

　僕は、俯いた。やはり旨く言葉が出てこない、なんでさっき、僕が殴られている時に、『先生が来る』なんて嘘を言ったんだい?　たったこれだけの事を聞くだけなのに、全くと言って良いほど口が動かない、言葉が……

　言葉が、旨く出てこない。

「……『先生が来る』って」

　僕は、ぼそぼそと言った。

「あんな嘘、なんで……」

　言ったんだ?

　そうだ。

　そんな事をして……

　僕を……

　僕を庇うようなことをすれば……

　下手をすれば……自分が……

　自分が、あいつらの標的に……

　僕は、『彼女』の顔をじっと見つめる。

　落ち着いた雰囲気の表情、少し目が大きく、くりくりとしている、少女マンガの主人公みたいだな、と僕は思った。

「……」

　『彼女』は僕の顔をしばらくの間じっと見ていたけど、ややあって、ようやく僕が何を言おうとしていたのか察したらしい、ふいっ、と顔を背けた。

「別に、大した事はしてないわよ」

　少女が言う。

「……あそこで五月蠅くされると、色々と集中出来ないから、言っただけ」

「……」

　何に集中出来ないのか、という事は、多分聞かない方が良い事なのだろう、人には、その人にしか解らないものがあると、僕は思っている。

「……貴方を助けようとかは、特に思って無かった」

「……」

　『彼女』が言う。

「だから、気にしないで」

「……」

　僕は黙り込んだ。

　彼女が、そんな気持ちで、あそこで僕を庇うような事をしたんだ、とは思っていない。

　否。

　思わないように、していた、というのが正しい、自分を庇ってくれる、優しくしてくれる、そんな人間は家族以外にはいない、少なくとも……

　少なくとも、今の僕の周囲には……

　僕は、そう思っていた。

　でも……

「……君が……」

　僕は、ぽつりと呟く。

「君が、声をかけてくれなかったら、僕はもっと、酷い事をされていた、と思う」

「……」

　『彼女』は何も言わない。

　黙って窓の外を見ていた。

　別にそれで良い、勝手に話をさせて貰おう。

「だから、ありがとう」

　僕はそれだけを短く告げた。

「……」

　少女は、ゆっくりと……

　ゆっくりと息を吐く。

「……名前も知らない人に、お礼言われても嬉しくない」

「……っ」

　少女の言葉に、僕は身体を一瞬震わせた。

　彼女が言った言葉の意味は解らない、『嬉しくない』という単語にだけ、何か自分は悪い事を、彼女に対して言ってしまったのか?　と思ったからだ。

　だけど。

　『彼女』はこちらを振り返る。

　その顔には……

　何処か……

　何処か、優しい笑顔が浮かんでいる。

　そんな風に、見えた。

「貴方の名前、教えて」

「……っ」

　少女の言葉に息を呑む。

　名前、僕の名前……

「……堂本雅志」

　ぽつり、と囁くような声で言う。

　何で、そんな事が言えたのか。

　そして……

　何で、彼女の顔を直視出来ないのか。

　何で、彼女の声を聞いているだけで、耳が熱くなるのか。

　理由は……

　何となくだけど、解った。

　僕は……

　僕は多分……

　この瞬間に、彼女に恋をしたんだと思う。

　そして……

　俯きながらも、僕は……

　僕は……

　言葉を、絞り出す。

「……僕だって、名前も知らない人に、お礼を言うのは恥ずかしいよ」

　ちょっとだけ、ぼかした言い方をしたのは、照れくさかったからだ。

　彼女がどんな顔をしているのかは、僕には見えなかったけど、さっきみたいな笑顔だと思う。

　そして……

「高(たか)里(ざと)弥(やよ)生(い)」

　少女の名前を、僕は……

　僕はしっかりと、耳に刻んだ。