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第二十一話

　爆発音が、響く。

　僕達が隠れている瓦礫のすぐ脇を、大小様々な大きさの金属の塊が、がらんっ、がらんっ、と大きな音をさせながら転がって行く……

「……」

　僕は……

　僕は、それを見ながら……

　そっ、と、瓦礫の影から身を乗り出し、車があった方を見た。

　車体が炎に包まれている、もはや一体、何処の部分がまともに残っているのかすらも解らないほどだ。

　あちこちに、鉄の塊が沢山飛んで行く、その中にはかなり大きな物も見える。

　そして……

　がらんっ!!

　一際大きな音が響き、細長い鉄の塊、どうやら車のバンパー部分とみられる鉄が、こちらに飛んで来る。

「……」

　僕は……

　僕は、それを……

　それを、黙って見ていた。

　そのバンパーが、どんどんこちらに近づいて来る。

　僕は、さらに身を乗り出そうとして……

　突然、背後から襟首を掴まれ、ぐいっ、と身体を引っ張られた。

　そのまま、背後にいる誰かの胸の中に、無理矢理抱き寄せられる。

　その直後……

　さっきまで身を乗り出していた位置を、あのバンパーが転がって行くのが見えた、あのまま顔を出していたら、あれがまともに顔面に当たっていただろう。

　ぎゅっ、と。

　首に腕を回され、抱きしめられる感触、大きな胸が後頭部に当たり、一瞬ドキリ、とした。

　僕は顔を上げて、そいつを見る。

　妹だ。

　僕の妹。

　堂本玲奈が、僕を抱きかかえていた。

　ややあって。

　爆音が治まり、飛んで来る金属の数も、大分少なくなって来た頃。

　僕は、未だに首に回されている妹の腕を、軽くポンポンと叩いた。もう離してくれ、という合図だ。

「えー……」

　妹が、不満そうな声をあげる。

「折角兄様を抱きしめていられるのだ、せめてもうあと五分くらい……」

「良いから離せよ、今はそういう事を言ってる場合じゃ無いだろう?」

　僕が呆れた様子で言うと、妹は、ふうう、とため息をついて、そのまま渋々、という様子で、僕の首に回していた腕を離した。

　僕は、ゆっくりと身体を起こす。

「仕方無いなあ、まあ……今は確かにそういう場合じゃ無いし、それに……」

　妹が、背後で言う。

　次いで。

　がしゃ、と、金属音が響く。

「っ!?」

　それは、もうすっかり馴染んでしまった音。

　銃の、撃鉄を起こす音だ。

　僕は慌てて振り返る。

「今は、『余計な奴』もいるからな、兄様と二人きりの空間を邪魔される前に始末しないと」

　その言葉と共に。

　妹が、例の少女に銃口を押し当てていた。

「お　おい、玲奈……」

　僕は慌てて言うが、妹は無視して……

「兄様の優しさに感謝するんだな、あの爆発で死ぬところを、ほんの少し生き残る事が出来たんだ、満足だろう?」

　そのまま妹は、銃の引き金に手をかける。

「ちょ　ちょっと待って、待ってよ……!!」

　少女が、慌てた様子で言う。

「わ　私は、知らなかったの、あれが……爆弾だなんて、ただ、ある人に、貴方達の車にあれを仕掛けろって言われただけなの」

　少女が慌てふためいて言う。

「そうか、だが、それがお前の命を助ける理由にはならないんだ」

　妹は、冷たく言い放つ。

「玲奈、待ってくれよ」

　僕は慌てて言う。

「その子は、嘘をついてる様には見えない、多分本当に、僕達を殺すつもりは無かったんだ」

　僕は言う。

　だが妹は、ふんっ、と鼻を鳴らした。

「それがどうした?　理由はどうあれ、この女は私達の車を破壊した『敵』だ」

「……いや、だから……」

　僕は言い縋る。

「それにな、兄様」

　妹が、僕の方を見る。

「兄様は、さっきからこの女の言う事を、どうやら本気にしている様だけど……こいつが本当の事を言っている、とは限らないんだ」

「……っ」

　その言葉に、僕は……

　そして、例の少女も、ぎょっとした様に息を呑む。

「……それは、つまり」

「わ　私が、嘘をついてるって言うの?」

　僕の言葉を、少女が引き継いだ。

「ああ、そうだ」

　妹は頷く。

「『命令された』なんていうのはでっち上げ、本当は全部がお前自身の意志でやっている事、もっともらしい事を言って、私や兄様の同情を引いて近づき、油断したところを本性を現して襲いかかる、貴様がそういう事を考える人間では無い、と何故言える?」

　妹は、はっきりと告げる。

「……そ　そんなの……私は……」

　少女は言う。

　その様子を見て、妹はふん、と鼻を鳴らす。

「まあ、私も正直その可能性は低いと思っている、だけど……」

　妹は、銃口を少女の顔面に、より近づける。

「今は、僅かでも『危険』を感じる要素があれば、それを排除しない、というわけには行かない、それが……」

　それが……『戦争』なんだ。

　妹の言葉の続きは、聞くまでも無く予想出来た。

　そうだ。

　確かに、今は……

　今は、そういう状況なんだ……

　僕は、妹を止めたかった。

　だけど……

　今の妹の言葉に、何一つとして……

　反論出来る要素を、今の僕は持っていない。

　どうして……

　どうして、こんなにも僕は……

　僕は、弱いのだろう?

　自分が情けない、僕は、顔を上げて少女を見た。

　少女もまた、縋る様に僕を見ていた。

　また再び、少女と目が合う。さっきは遠くて、あまりはっきりとは見えなかった少女の姿が、今ははっきりと見える。

　この街でも偏差値の高いお嬢様学校の制服、チェック柄の赤いスカートに、赤いブレザー、その下には多分ブラウスを着ているのだろう、胸元にはやはり赤色のリボンがついている、とても可愛らしい制服。

　何処か落ち着いた雰囲気の顔立ち、やや大きめの瞳が印象的だ。

　腰まで伸びている黒い髪は、何処となく妹に似ている……

　そして……

　その顔には……

　やはり……

　やはり、見覚えがあった。

「……君……まさか……?」

　僕は、小さく呟く。

「……」

　少女も、僕を見て、目を見開いていた。

「貴方、もしかして……?」

　少女が言う。

「……弥(やよ)生(い)、なのか?」

　僕は、問いかける。

　弥生。

　そう。

　彼女は……

　僕の、中学時代の……

「……ま　雅志、なの……?」

　少女。

　弥生が、驚いた様に言う。

　僕は……

　僕はその問いに、何と言えば良いのか解らず……

　黙って、弥生の顔を見ていた。

　だけど……

「知り合いか?」

　妹の声。

「ああ、僕の……中学の時の同級生だ」

　僕は、ぼそぼそと言う。

　そうだ。

　彼女の名前は……弥生。

　高(たか)里(ざと)弥(やよ)生(い)。

　僕の中学時代の同級生で……

　僕の……

「そうか」

　妹が、冷たい声で言う。

　そのまま、銃口をより一層弥生の額に近づける。

「お　おい……」

　僕は声をあげるが、妹は眉一つ動かさない。

「玲奈、頼むから止めてくれ、彼女は……」

「私達を、殺そうとはしていなかった、という話なら、もう聞き飽きたぞ兄様」

　妹の言葉に、僕は黙り込んだ。

「どんな理由であれ、こいつは私達の車を壊して移動手段を奪った『敵』、それだけだ」

　妹が、銃の引き金に指をかける。

「……あ……う……」

　弥生が呻く。

　その顔が、どんどん青白くなっていく。僕は、妹を止めようと、手を伸ばそうとした。

　だけど……

　それよりも早く……

「……ひう……」

　弥生が、小さい声をあげながら、その場に……

　その場に、へなへなと仰向けに倒れ込んだ。

「弥生?」

　僕は声をかける。

　だが弥生は、その時もう……

　もう、その場に倒れていた。

「……」

　慌てて、手を伸ばして、弥生の身体を支えて起こす。彼女が倒れた理由は、すぐに理解出来た。

「……熱い」

　僕は、呟く。

「凄い熱だ!!」

　僕は、叫ぶ様に言う。

「早く医者へ連れて行かなきゃ、玲奈、手伝ってくれ」

　僕は妹に言う。

　だけど……

　妹は、まるでゴミでも見る様な目で、僕の腕に抱きかかえられた弥生を見ていた。

「玲奈!!」

　僕は叫ぶように言う。

「兄様、一体何を言っているんだ?」

　妹が言う。

「な　何って……彼女を医者に診せないと……」

「今この状況で、暢気に病院で働いている医者がいると思うか?」

　妹の、その言葉に……

　僕は、鼻白んだ。

「……そ　それは……」

「それに、病院へ連れて行く、という事は、良いか?　街に戻るって事なんだ」

「……っ」

　その言葉に、僕はまた鼻白む。

　街に戻る。

　それは……つまり……

　僕を狙って、まだ大勢の人間がうろついている危険地帯に……

　自ら、飛び込もう、という事だ。

「……だけど……」

　僕は弥生を見る。

　今は、意識を失って倒れてしまっている……けれど、その顔は酷く苦しそうだ。

「こんな状態の、しかも女の子を放っていくなんて……」

　僕はもごもごと、小さい声で言う。酷く言い訳めいた口調になったけれど、そう思ったのもまた事実だ。

「……兄様」

　妹が、ため息と共に言う。

「なんでそんなに、この女を庇うんだ?」

「……っ」

　その問いに、僕は……

　僕は、息を呑む。

「それとも……」

　妹が、すっ、と。

　こちらに、身を乗り出してくる。

「そんなに大切なのか?　この女は、兄様にとって……」

「……っ」

　僕は、妹の顔からわずかに身を退かせた。

「兄様」

　妹が、口を開く。

「答えてくれよ、兄様」

「……」

　僕は、何も言わない。

「この女は、兄様にとって、そんなに大切な相手なのか?」

「べ　別に、そういうわけじゃ……ただ、このままにして置くのは可哀想だからってだけで……」

　僕は、しどろもどろに言う。

「嘘だな」

　妹が言う。

「っ」

　僕は、びくっ、と肩を震わせた。

　嫌な予感が、胸の中に生まれる。

　まさか……

　まさか、こいつ……

　いや。

　そんなわけが無い。

　そんなはずは無い。

　こいつが……

　この妹が……

　『知って』いるわけが……

「兄様」

　妹が、言う。

　僕の顔を、真っ直ぐに見ながら。

　妹が、言う。

「私は、兄様が好きだ」

「……」

　紡ぎ出された言葉は……

　いつものこの妹の、巫山戯た言葉。

　だけど……

「兄様の事を、愛してる」

　だけど……

　その雰囲気は……

　明らかに、いつもとは違っている。

　そして……

　その表情も……

「兄様の物であれば、私は何だって愛おしい」

　すっ、と。

　妹が、手を伸ばす。

　白い、細い、妹の手。

　それが……

　それがまるで……

　獲物に音も無く食らいつく蛇のように……

　僕の、右頬に触れる。

「兄様のこの顔も、兄様のその瞳も、兄様の鼻も、兄様の口も、兄様の耳も、兄様の腕も、兄様の足も、兄様の身体も心も全てが大好きだ」

　言いながら……

　妹が、うっとりと僕の頬を撫でる。

「兄様の身体から出たものであれば、血だって、汗だって、涙だって私は大好きだ、それを口に入れることだって平気さ」

　にぃい……と。

　妹が、笑う。

　いつもの、穏やかな笑顔と、全く違う。

　横倒しになった三日月のように、左右の口の端を釣り上げた笑顔。

　大きく見開かれた目は、異様にギラつきながら、僕の姿を一瞬たりとも視界の外に出すまいと言わんばかりに、じっと僕を見据えている。

「兄様が今、何を思い、何を感じ、何を考えているか、何がしたいか、何をして欲しいか、何をしてほしくないのか……兄様はどうすれば喜んでくれるか、どうすれば笑ってくれるか、どうすれば私を好きになってくれるのだろう?　そんな事ばかり、私の頭には浮かんでいる、兄様が好きだ、兄様が愛おしい、兄様が欲しい、兄様に笑って欲しい、兄様に幸せになって欲しい、兄様が、兄様を、兄様、兄様、兄様、兄様兄様兄様兄様兄様……私の中は常に兄様で一杯だ」

「お前……何言ってるんだよ?」

　さすがに気味の悪いものを感じて、僕は妹を引き離そうとした。

　だけど……

「もちろん」

　妹が、もう片方の手を伸ばし、僕の左の肩に手を乗せる。

「そんな大好きな兄様の事を、私は何だって知っている」

「っ!?」

　その言葉に……

　僕は……

　今度こそ……

　今度こそ、言葉を失った。

「兄様の好きな色、兄様の好きな食べ物、飲み物、兄様の好きな漫画やアニメやゲーム、兄様の好きな曲や歌手、得意科目に苦手科目、ああそれから、エッチな本を部屋の何処に隠しているのか、とかも……」

「……」

　僕は、何も言わない。

　言う事が、出来なかった。

　そして……

　妹が、言う。

「そしてもちろん……」

　にいぃ……と。

　妹が、更に口の端を釣り上げて笑う。

「兄様が中学時代に、どんな毎日を過ごしていたのか、とか」

　ちらり、と。

　妹が、弥生に視線を向ける。

「この女が、兄様に何をしたのか、とかも、なあ?」

「……」

　僕は、項垂れる。

　やっぱり……

　妹は、『知って』いた。

　『知って』いたんだ。

　項垂れて、弥生の顔を見ながら……

　僕は……

　僕は、思い出す。

　中学の頃の、毎日。

　弥生と、出会った時の事。

　僕が……

　僕が彼女に、初めて……

　初めて、恋をした時の事を……