20
耕太が言いきると、日野の爺さんが振り返った。冷めた目で耕太を見る。
「なにバカなことを言ってる？ 証拠はあるのか？」
さっきまであった余裕がない。声も尖っている。
「証拠はないけど――あんたの母親の栄子さんに連絡は取れる。DNA鑑定すれば、栄子さんとあんたが親子関係だって証明される」
そうなれば、この男が日野ではない証拠ができる。
「俺はどんな罪に問われるんだ？」
爺さんの人相が変わった。好好爺の面影はない。犯罪者の顔だ。
「あんたがやったのは『背のり』ってやつだよね。日野さんの戸籍を乗っ取った。本物の日野さんは今どこにいるんだ？ あんたが殺したのか？」
もし殺したのなら殺人罪だ。
周りは静まり返ったままだ。父の顔が目の隅に映る。話についていけてないようだ。困惑した顔をしている。
「たとえ俺が殺していたとしても、もう時効だろ。罪に問われない」
――あ、そうか。
耕太は自分の詰めの甘さを呪いたくなった。
「たとえ時効でも――このことが薄幸町に知られれば、あんたはここにいられない。本物の日野さんの親戚にも訴えられる」
耕太は頭をフル回転させた。とにかくこちらが優位に立たなくてはならない。彼を脅かす立場にならなければ。
「残念。日野の親戚はもういない。泰造が死んで日野の血は滅んだんだよ。ほんと、あいつってかわいそうだったよ。東京では俺しか友達がいなかったみたいで、あいつが消えて大学に行かなくなっても誰も騒がなかったなあ。親が死んだから地元に帰るって告げられて、こりゃあチャンスだと思ったんだ。地元に帰っても誰も気づかなかったよ。俺が偽物だってな」
爺さんは薄く笑った。見る者をぞくりとさせる冷笑。
「おまえ、高校生のわりに、なかなかいい所まで俺を追い詰めたな。でもここまでだ。まず、俺は裁かれない。日野泰造を殺したよ？ でも死体は見つかっていない。これからも見つからない。当たり前だ。俺が殺して山に埋めたからだ。もう五十年近く前だ。土の栄養になってるだろ」
「なに開き直ってんだよ！ 殺人犯なんて、この村にも、この町にも住ませちゃおけねえよ。時効だろうが警察に通報する！」
月舘のおじさんが唾を飛ばしてがなる。
「通報すれば？ どうせ何も起こらない。――さあ、早く餅つきをしよう。冷えたらまずいだろ」
皆は呆気にとられたまま動けないでいる。
「さっさと用意しろ！ できないなら、今すぐ借金を返してもらうぞ！ 返せないなら、取り立ての人間を呼ぶだけだ」
最後の一言には効力があった。停止していた村民たちは、ぎくしゃくと歩き出す。
爺さんが屈みこみ、杵を持ち上げた。
「んーそんなに重くないね。俺が突くか」
楽しそうに笑う。
「おい、まだ話は終わってないぞ。俺はお前に借金していない。対等なんだからな」
月舘のおじさんが、日野の爺さんの肩に手をやったとたん――。
ガツン！ と鈍い音がした。
耕太は目を見張った。
一瞬のことだった。
爺さんが腕を振り、月舘のおじさんの顔目掛けて振りぬいた。
「ぐふぅ」とひしゃげた声を出して、月舘のおじさんが地面に倒れこんだ。
「あなたっ！」
月舘のおばさんが駆け寄り、うつぶせになって動かない月舘のおじさんを抱き起す。
彼の顔は血まみれになっていた。鼻がへし折れ、口からは血が溢れている。
「救急車を……」
泣き出しながら、月舘のおばさんが携帯を手に取る。
「待って、自分で車に乗せていった方が早いわ」
秋元の奥さんが助言すると、月舘のおばさんは頷いた。
こうして、秋元夫妻と月舘のおばさんが、月舘のおじさんを支えて、車に乗り込んだ。
「おまえは警察に連れていく！」
耕太の父が、爺さんの手をしっかり掴んだ。
――そうだ、これでこいつを傷害罪で捕まえられる。
耕太も爺さんに駆け寄ろうとしたときだった。
一度赤のカーペットに埋まった、杵の打ち付ける部分が浮いた。
――爺さんは、まだ杵の柄を掴んだままだった。
「やめろ！」
耕太が叫んだ瞬間、爺さんの手から柄が抜けた。コロンと杵が倒れた。
「あー俺も年とったもんだな。手が痺れちゃったよ」
爺さんが、耕太の父の手を振り払った。
「耕太、おまえ……」
かすれた声で、父が耕太を見た。
耕太は何も言えなかった。
三日前と同じ感覚に襲われ、耕太は目を瞑り、両腕で己の体を抱えた。
力が漲っている。体中が熱い。
「あーあ、杵が汚れちまったな。まあいいや、突いた餅はお前らが食べていいよ」
爺さんが、臼のなかの餅目がけて、杵を振り下ろす。
ビタン！ と気持ちのいい音が響いた。
白い餅に、赤いものが混じった。日野の爺さんは、鼻歌を歌いながら餅を叩きつける。
耕太は暫し、呆然とその光景を見ていた。
――こいつは本当にやばい。普通じゃない。
こいつが傷害罪で逮捕されても、実刑になるだろうか。もしなったとしても、いつ刑務所から出てくるのか。傷害罪じゃ、すぐに出てくるんじゃないのか。
「あんた、傷害罪で逮捕されるぞ。それが嫌だったら、この村から出て行けよ」
耕太は破れかぶれになって、爺さんに言いつのった。
「ここから出てってくれよ！」
耕太が叫ぶと、日野の爺さんは動きを止めた。
「やだね。これは復讐なんだからな。お前の言う通り、俺は鳥海拓朗だよ。久々にこの名前で呼ばれて新鮮だったよ。俺は十五のときに、この村に来たんだ。お袋と希望をもってここにな。DV男の親父と別れて、お袋も心機一転頑張ろうとしてたんだ。なのに、この村の奴らは俺たちを村八分にして追い出した。お袋は頑張ってたんだ。無視されても無視されても話しかけて――やっとお裾分けの煮物を受け取ってもらえて喜んでいたのに――その煮物を、俺たちの家の玄関に誰かが撒いて捨てたんだ。それでお袋の心は折れた。三か月でこの村を出た」
鳥海が恨みつらみをぶちまけた。
「でも、それをやったのは俺たちじゃないだろ。前の代がやったことだ」
今の世代の村民を恨むのは、どう考えても見当違いだ。唯一、その時代を知っているのは――
「――んあ？ 呼んだか？」
折り畳み椅子に座っていた熊田爺さんが、顔をパっと上げた。
「熊田の爺さんも、日野さん家族をいじめたのかよ」
「わしゃいじめてない。その頃はわしゃ二十代の若き青年だった。いじめとったのは、中年以上のジジババだ」
熊田の爺さんが慌てたように首を振る。
「この爺さんは俺の言いなりだからな。助けを求めても無駄だぞ」
鳥海がくつくつと笑った。
「このワニの服、気に入ってなあ」
熊田の爺さんが、着ているシャツの襟を引っ張って見せる。
物で買収されている。そういえば、この前話をしたときも、ラコステのパジャマを着ていた、と思い出す。
――頼りにならねえ。
耕太の苛立ちはマックスに近づきつつあった。
「耕太、落ち着け」
父の声が聞こえる。母の声も、相坂夫妻の声も、千夏の父親の声も。耳の中でリフレインしている。
「あーらよっ！」
鳥海がまた杵を振り上げた。臼の中の餅は程よく弾みができている。湯気もまだ出ている。
耕太は意識を集中させた。
――こいつは殺した方が良い。そうしないと、この村はめちゃくちゃになる。
力の放出の仕方なんてわからないが、感覚でやってみるしかない。
両の拳を握り、目を見開いて、腹に力を込める。
――シネ！
目に力を入れて、鳥海に念を投げる。
「あ、うわっ」
鳥海が滑稽な声を上げて、足を滑らせた。赤いカーペットがたわんだ。握っていた杵を前方に放り出し、鳥海は重力に従って体を前に倒した。彼の頭が臼の中に突っ込んだ。
「ああっついぃ……」
鳥海が臼に突っ伏したまま両手をバタバタさせる。誰も助ける者はいない。
「だ、だれか……」
鳥海が諦めずに空を掻く。餅はぴったりと爺さんの顔に張り付いている。
耕太は爺さんの頭に、上から圧をかけた。
程なくして、鳥海は静かになった。
耕太は全身に大汗をかいていた。周りを窺うと、父も、相坂のおじさんも、顔の汗を拭っていた。
耕太たちは臼から離れた。
熊田の爺さんが椅子から立ち上がって声高に言う。
「さあさあ、餅つき大会はお開きだ。お前たちはさっさと借用書を回収してこい。金庫の番号は――」
耕太は、日野の家に入っていく大人たちの背中を見ながら、地面に尻をついた。
――疲れた。
遠くから千夏の声がする。
――外出禁止のはずなのに。空耳かな。
頭のてっぺんに冷たい感触がある。雨かな、と顔を上げると、ちらちらと、踊り舞うように雪が降ってきた。了
完結です。ご感想、コメントいただけると、うれしく思います。
