ノイズ→メジャー・トライアド
ギターを回収して帰ろうと思ったが楽器置き場には鍵がかかっていた。盗難防止の為か係の人に声をかけないと開けてもらえないらしい。張り紙には担当者の名前が書いてある。しかし知らない奴だった。とてもじゃないが、この人ごみの中では探せないだろう。仕方なく諦めることにした。
校内をあてもなく歩く。去年までの俺は祭り好きな奴らと面白おかしく騒いでいたが、今は一人だ。誘いのメールはもちろん来ている。しかし馬鹿騒ぎする気分ではない。一言、二言、断わりのメールをし電源を切った。
ざわざわとした周囲の音がやけに耳障りだ。無性に腹立たしい。苛立ちをきっかけに、ドロドロとした黒い感情が足元からせりあがる。ずぶずぶと蟠りに飲み込まれる自分を見たくなくて上を向く。二階にも人が大勢いた。その中に、こちらを見下ろすように立っている『鬼』がいた。
一瞬であたりが深い闇に包まれる。華やかな色も音もない世界に放り出され思考が停止した。
俺と鬼だけの世界。色が付いているのも存在しているのも俺らだけ。
なんだ……これ？
ようやく疑問が出てきた。ここはどこだ？ あいつはなんだ？
身体が竦んだまま動かない。俺はただ、鬼を見つめていた。赤い鬼の面をかぶった男がこちらを見下ろしている。遮る校舎もなく位置はそのまま。上も下も分からない漆黒の世界で、ただ、ただ、見つめ合う。
冷たく気持ちの悪い汗が全身から噴き出ていた。そのくせ、そいつから目を離すことができない。鬼の面のせいで表情はわからないが、とにかく怖い。真夏のハズなのに身体がガクガクと震えてきた。
鬼の面をつけたただの男だろ？ なんでこんなに恐怖心を煽られる？ 半そでのパーカー着た、俺と同じくらいの男じゃねぇかよ。動けよ、俺の足。震えるのが仕事じゃないだろ。距離はあるんだ、逃げるんだよ。
――どこへ？
逃げ場がない。そもそもここはどこなんだよ？ 俺に何が起きた？ 俺は何もしてないだろ。来るなよ。絶対に来るな。消えろ。消えろ。
「消えろ。消えろ。消えろ消えろ消えろキエ――」
「よっ春葵」
ポンッと肩を叩かれるのと同時に、世界が弾けるようにもとに戻った。先ほどと何も変わらない喧騒が身を包む。
肩を叩いたのは柔道着を着た男。
「風雅……」
友人の風雅だった。体育会系特有の爽やかな笑みを浮かべている。
「こんなところで何つっ立っているんだよ？」
「あ、いや、別に」
風雅に気付かれないように、二階を見る。そこに鬼はいなかった。俺の願い通り消えてくれたのか？ ただの白昼夢？
「暇なら柔道部の屋台に来いって、メールしただろ？ ほら、こっちだ」
有無をいわさず引きずられ、連行される。身長も高く、がっしりとした体型の風雅にかなうはずもない。
「わかったから、引きずるなよ。自分で歩くって」
とりあえず元の世界へ戻れたことに安堵した。
連行された場所は中庭。ここが一番人が多い。柔道部の屋台は毎年恒例「カチワリドリンク」。豪快に砕いた氷にシロップやジュースを混ぜたもので、数多い屋台の中でもトップクラスの人気を誇っている。
「おっかえりぃ風雅！ って、おぉ？ 金づるだ！」
売り子をやっていたのは、同じクラスの灯歌だった。彼女は風雅と同じく柔道着を着て接客している。服装以外で変わったところといえば、髪型だろうか。いつも通りのストレートボブヘアーだが毛先がキッチリ揃っている。彼女なりのやる気のあらわれかもしれない。
灯歌は俺を見つけた途端、ニヤリと笑った。
「どれでも２００円！ スマイルだけは無料だよ」
「じゃあ、スマイルください」
あいにくだが手持ちがない。持っているのは家の鍵とケイタイだけだ。
「春葵くん。スマイルは無料だけど、無限じゃないからね？」
にっこりと返された営業スマイル。目が笑っていない。こんなことなら財布をもってくるんだった。
俺が困ったように笑っていると、風雅がバシバシ叩いてきた。
「俺のおごりにきまってるだろ？ 好きなの飲めよ！」
身体が大きいだけあって器も大きい。マジで助かった。こういう気のいい奴だから人望も厚く、生徒会役員と柔道部部長を任せられるのだろう。
「んじゃ、お言葉に甘えて」
「風雅のおごりならテキトーでいいよね！ はい！」
俺には注文する権利がないらしい。文句を言おうにも、アイスピックを振りかざす灯歌を見たら、何も言えなくなった。
眼前にブルーハワイ味を押しつけられ受け取る。嫌いな味でもないし、おごってもらった立場だ。風雅に感謝しいただくことにする。
とりあえず一口っと思って飲んだが半分ほど飲みほしてしまった。冷たいジュースが身体全体にしみわたる。自分が思っている以上に喉が渇いていたようだ。おそらくあの鬼に遭ったせいだろう。アレは一体なんだったのだろうか。考えても分からないので今は落ち着くことが先決だ。
「うまいか？」
「あぁ。ありがとな」
風雅の笑顔を見ると不思議と心が落ち着く。大きく息を吐いてその笑顔を真似した。
いつも通りとはいかないが、いくらか余裕を持てた気がする。
「灯歌が円歌と別行動なんて、めずらしいな」
余裕のあらわれか、思ったことをそのまま言葉に出す。円歌というのは、灯歌の双子の妹で同じ柔道部に所属している。二人の仲はとてもよく、常に行動を共にしているイメージが強い。
「円歌ならあそこだよ」
灯歌が指差したのはミニステージだ。柔道部が宣伝用に作った特設ステージである。そこに灯歌そっくりの少女が立っていた。灯歌と違い、頭にうさぎのような白いリボンをつけている。傍らには雪玉を模した巨大な発泡スチロールがあった。
「はいはーい！ みなさーん柔道部ですよー！」
人々の視線が円歌に集まる。円歌は巨大雪玉を頭上に持ち上げ、声高に叫ぶ。
「暑い時こそ水分補給！ 柔道部のカチワリドリンク、買ってくださーい！」
小柄な体に大きな雪玉を掲げる姿がウケたのか、拍手があちこちから送られる。屋台への客足も増え、みるみる長蛇の列が作られていく。
「おっと。悪い春葵、ちょっと待っててくれ」
灯歌だけでは手が足りず風雅もヘルプに入る。
円歌が客を呼び、風雅が氷を砕き、灯歌が売りさばく。暑いし目が回るような忙しさの中、三人とも笑顔だ。
俺は別に柔道部でもないし、この屋台の設置にも携わっていない。明らかに場違いだ。三人と俺の間に線が引かれているように感じる。
俺の居場所はここじゃない。
無言でその場を離れた。応援だけは、するから……ごめん。心の中で謝っても意味なんかないんだろうけど。
「あれ、春葵？」
俺を探す風雅の声が聞こえた気がした。
