第5話 開店！ 看板犬と醤油の香りの誘惑作戦
そして迎えた、カフェ『陽だまり亭』オープンの日。
私は夜明け前から厨房に立っていた。
今日のメイン食材は、昨日市場でハンスが見つけてきてくれた『オークのバラ肉』だ。
魔物肉と聞いて最初は少し怯んだけれど、見てみると脂身と赤身のバランスが絶妙で、こちらの世界の豚肉よりも旨味が強そうだった。
これを昨日の冒険者たちを見返すための「武器」にする。
「よし、下茹では完璧ね」
たっぷりの湯で一度茹でこぼし、余分な脂を落とした肉は、プルプルと揺れている。
それを一口大の角切りにして、再び鍋へ。
ここからが魔法の時間だ。
投入するのは、生姜、砂糖、お酒、そして――私の隠し財産である『醤油』だ。
実は嫁入り道具の中にこっそり忍ばせておいたのだ。これがないと私の料理人生は終わってしまうから。
鍋を火にかける。
コトコト、コトコト。
厨房に穏やかで幸せな音が響く。
『クゥ～ン……』
足元でルルが私のエプロンを引っ張った。
見下ろすと、口の端からよだれが垂れている。
「だめよルル。これはまだ『待て』の時間。味が染み込むまでじっくり煮込まないと」
『ワンッ！』
「ふふ、ルルは食いしん坊ね」
鍋の中の煮汁が煮詰まり、照りが出てくる。
醤油と砂糖が焦げる甘辛い香りが、湯気となって厨房からホールへ、そして窓の隙間から外へと漏れ出していく。
日本人なら抗えない、あの暴力的なまでに食欲をそそる匂いだ。
「レティシア様……この香りは、一体……？」
ホールで給仕の準備をしていたマーサが夢遊病者のようにふらふらと厨房を覗きに来た。
「これはね、疲れた男の人たちを一撃で虜にする魔法の香りよ」
私は鍋の蓋を開けた。
もわり、と上がる白い湯気の向こうに、飴色に輝く角煮が鎮座している。
箸で突けば崩れそうなほど柔らかい。
「さあ、開店の時間よ！」
私は店の表へ出て、手描きの看板を掲げた。
『陽だまり亭 オープン～本日のおすすめ：特製とろとろ角煮丼～』
しかし――。
一時間経過。お客様、ゼロ。
「……やっぱり、そう簡単にはいかないか」
店の前を通る人はいるのだ。
でも、みんな遠巻きにこちらを見て、
「元公爵令嬢の店だろ？」
「高いんじゃないか？」
「どうせ冷やかしだ」
ヒソヒソ話して通り過ぎていく。
昨日のギルドでの一件が噂になっているらしい。
ルルが心配そうに私の足元で丸くなった。
マーサも不安げにオロオロしている。
でも、私は慌てない。
鍋を温め直し、わざと厨房の換気窓を全開にした。うちわでパタパタと香りを外へ送り出す。
――いけっ、醤油の香り！
空腹の冒険者たちの鼻腔を直撃なさい！
すると、数分後。
店の前を行き交う人々の足がピタリと止まり始めた。
鼻をクンクンと動かし、発生源を探している。
「な、なんだこの匂いは……？」
「甘くてしょっぱくて……腹の底が鳴るような……」
効果はてきめんだ。
ついに店の扉がガタンと乱暴に開かれた。
「おい！ この反則みてぇな匂いはここか！」
入ってきたのは、昨日ギルドで私を「おままごと」と笑った、あの大柄な斧使いの冒険者だった。眉間にシワを寄せているが、その視線は厨房の方へ釘付けになっている。
「いらっしゃいませ」
私は満面の笑みで彼を迎えた。
「お腹、空いていらっしゃいますか？」
