魔女と○○

魔女と来訪者 ５

　フローは琥珀の髪をかき上げ、書物を閉じた。

　現在、魔女はお茶の準備中であり、イヴァンは眠り姫の看病をしている。

　いまだ目覚めない姫君。それに、なぜか不安と安堵の色を見せるイヴァンの姿に、フローは違和感を感じることがある。だが、口には出さない。――彼らのあれこれに、興味がないからだ。

　フローはおもむろにごちる。

「やはり、所詮書物は書物ということか…」

　イヴァンとロザの魔女らしいところ談義をしたことをきっかけに、魔女について調べてみることにしたわけだが…。

　その本には、魔女の生態について書かれている。魔女の定義として夜中に集会を開くだの、カンニバリズムだのあるが、今のところ、彼らの知る魔女にははずれっぱなしである。

　鼻腔に届く、心地いい茶の香りに誘われて足を運ぶと、たどり着いたのは眠り姫の部屋。

　茶と菓子がすでに用意されていた。

　ロザは笑みをにじませる。

「ちょうど呼びに行こうと思っていたんだ」

　フローは無表情で問うた。

「今日は姫君の部屋で茶をするのか？」

　彼の疑問に、ロザはもったいぶったように答えを焦らす。

　時間の経過とともに冷める茶。さすがに痺れを切らした頃――魔女は人差し指をたてた。

「わたしは、マーガレット姫の目を覚まさせるべく、すばらしい考えが浮かんだのだよ」

「へぇ」

　フローのそっけない返答に、マーガレットの傍にたたずんでいたイヴァンが苦い笑みをこぼす。どうやら、イヴァンは内容を知っているらしく、しかもその”すばらしい考え”は、すばらしいとは言いがたいらしい。

　決して促したわけではないフローだったが、ロザは気にすることなく続けた。

「名づけて、『天岩戸大作戦』！」

「別に名づける必要もない気がするが」

「…細かいな、君は。まぁいい。この作戦は、某東の国の神話をもとにしているのだよ」

「…つまり？」

　ついその場の空気で、フローは話の流れを促してしまったが、しっかり眉間には皺が刻まれている。

　ロザはそんな彼をやはり気にとめることなく、仁王立ちをして答えた。

「その神話では、岩戸に引きこもった日の神を岩戸から出すために、そこの前でどんちゃん騒ぎをしたそうだ」

「で、その神様は戸をあけたのか」

「ご名答！　というわけで、フロー、イヴァン！　今日の茶会は姫君の前で行う！」

　一応厚意ということがわかるため、イヴァンは曖昧に頷いたが…フローはこめかみを揉んだ。なにかがずれている気がするが、どこがなのかわからない。それが彼女なのだ。ゆえに、おかしい点を指摘することもできない。

　二人はとりあえず居間からわざわざ運んだ卓の席につく。

　フローは湯気ののぼらなくなった茶を啜りつつ、魔女を眺めた。そして、先ほど読んだ本の魔女の定義とやらと比較してみることにした。

（夜行性と…カンニバリズム、か。………まったくもって的外れも甚だしいな）

　まず、目の前のこの魔女は、超のつく朝型だと身を持って体験したし、今の卓の上を見てほしい。

　甘い栗の糖菓とミルクの入った、さっきまであたたかかった筈の茶だ。一体これのどこがカンニバリズムだというのか。ぜひとも、先ほどの本の著者にツッコミをいれたい。

　苦い気持ちを静めるため、口の中に糖菓を含むと、砂糖の甘さが口内に広がる。顎の関節が痛くなるほどの甘さから逃れるため、今度は茶を飲んだ。

「本当に甘党だな…」

　つい、魔女に呆れを含んだ視線を送ってしまう。

　この茶菓子うんぬんは、ロザの嗜好なのだ。

「文句があるなら食べるな」

　子どもの様に頬を膨らませて怒る姿に、フローとイヴァンは思わず笑ってしまった。

　普段笑わないフローと、いつもは苦笑ばかりのイヴァンに笑われ、ロザは赤面しながら狼狽した。

「ななななにがおかしいのだ！　甘党でなにが悪いっ」

「いや、別に悪くない」

　口元を手を隠しても、笑っているのがわかる彼らに、ロザは眉根を寄せる。

　すると、フローは頬杖をついて語りかけた。

「多くの人は、魔女は深い森の中に住むものと思っているんだろうな」

　突然の言葉に、ロザは目を丸くして「うん？　まぁ、そうだろうな」と答えてみる。脈絡のなさに彼を見つめてみるが、フローは目尻の力を緩めただけだった。

　めったに見る事のない、彼らの表情。ロザにとって、稀な事態に慌てふためく自分が恨めしかった。

　そんな彼女を眺めて、フローは目を細める。

　それは、ついこの間の話。

　彼女はやはりほっかむり姿で、町へ買出しに行った。自給自足をするための菜園があるにも関わらず、帰ってきた彼女の両手には、山盛りの砂糖と小麦粉、米粉。

（…甘党なのか）

　そう気づいた。

　よくよく考えてみれば、彼女は毎食後、手作りデザートを楽しんでいる。今は米粉を使ったお菓子に凝っているらしい。

　いっそのこと、わずかな米粉くらいは自給自足してみたらどうだろう、と案をだしてみた。これに対する彼女の答えは「…やってみようと思ったのだよ。でも、田んぼに悪ガキどもがドジョウを放ってね。網で毎日すくったが、毎日悪ガキどもがドジョウを放ちにくるんだ」。

　なんとも不憫な魔女である。子供に恐れられるはずが、遊ばれてどうする。そして、どうしても気になっていたことを訊いた。

「格好はやっぱり、ほっかむりなのか？」

　ロザは、「当然」と言わんばかりに見つめ返してきた。

　フローとイヴァンは、東の国の某ドジョウをすくう踊りを思い出し、爆笑をこらえるのに必死だった。本気で腹筋が筋肉痛になるかと危機感を抱くほどに。

「…ん？　まだなにか文句があるのか？」

　少しばかりむっと眉を寄せる魔女に、フローは普段のように無表情を装った。

「いや、別に」

　ロザはなにか言いたげだったが、どうやら糖菓の誘惑を優先させることにしたらしい。

　ティーポットが空になる頃。

　魔女は、眠ったままの姫君を見つめ、ぽつりと呟いた。

「…いい作戦だと思ったのだが」

　フローとイヴァンは（本気だったのか）と心中で思ったが、やはり口には出さなかった。

　予想通り目覚めなかったマーガレット。なんといっても、彼女は天岩戸の神のように、自分で閉じこもったわけではない。怪我が原因で意識がいまだ戻らないのだ。茶会で眠りがさめてたまるか、と医者ならばいうだろう。

　それでも、ついこの不思議な魔女に付き合ってしまうのは――心地がいいからなのかもしれない。

　ロザと出逢うまでの日々は、自分の心を押し殺さなければならないことばかりだった。

　けれど、今はどうだろう。振り回されているのは確かなのに、とても毎日が穏やかに、愉しく過ぎてゆく。

　――いつか、マーガレットの目がさめたら、イヴァンもフローも、マーガレットも、この家から出て行かねばならない。彼らには帰る場所があるのだから。

　ここは彼らにとって、限られた幸福なのだ。

「ロザ、片付け手伝うよ」

「じゃあ、フローと卓を居間に戻してくれ」

　イヴァンに、フローは「余計なことを」と言わんばかりの視線を送った。

　食器を持って庖廚へと姿を消す魔女を見送り、イヴァンはぽつりと呟いた。

「こんなやりとりも、そのうち思い出になるんだろうな…」

　フローは目を細めた。

「…思い出にするかしないかは、君次第だ」

　思わぬ言葉に、イヴァンは顔をあげる。彼の言葉の意味が、よくわからなかった。

　しかし、フローはイヴァンを見据えただけだった。

　その意味深な行動に目を瞠るイヴァンの横を、フローは通り抜けた。

　そして、一人取り残されたイヴァンは、しばらくして気づく。

（………あの男、片付けから逃げたな）

　やはり彼は掴みどころのない男だと、再認識する。

***　　　***　　　***

　フローは庖廚に立つ魔女を、背後から見つめる。視線に気づくことのない彼女に、無表情とは違う、真摯な顔をつくる。

　――彼女の家に来てから、ロザの様々な姿を見るようになった。そのすべてが、思わず笑わすにはいられないことばかりだ。

　――きっと、彼女は善意で三人の来訪者を泊めているのだろう。

　それを知ってなお、フローは彼女の善意を利用する。

　ロザが人間と壁をつくっていることに気づいたのは、いつだっただろうか。

　彼女はイヴァンとマーガレットの関係も訊かないし、フローの身の上についても詳しく訊ねない。そのかわりに、自分のことも必要以上は話さない。

　彼女は、求められれば相手の領域に踏み込むけれど、求められなければ踏み込まないし、決して彼女の領域に踏み込ませることはない。そういうことなのだ。フローは、それに、気づいた。

　――壁を壊すには、こうするしか方法がないと思った。

　だから、息絶えそうなマーガレットを抱えたイヴァンに声をかけたのだ。――善意では、ないのだ。

　…フローは、今回はじめて彼女に逢ったわけではなかった。

（ロザは、私のことをおぼえているだろうか？）

　口には決して出さない問いに、フローは目を伏せた。