魔女と○○

魔女と来訪者 ７（後編）

　――ずっと、恋をしていた。

　出逢ったのは、ずっと昔。まだ幼さの残る少年は、銀鼠の髪をなびかせてこっちを向いた。そして瑠璃色の瞳を細めて笑った。

　その一瞬で、少女は恋に落ちたのだ。

「姫」と呼ぶ声も、彼が苦笑するところも、全部好きになった。

　だから、彼との縁談は願ってもないことだった。

　けれど、彼はそれを拒んだ。

　頭が真っ白に、なった。

　彼をとめたかった。どうしても、とめたかった。その気持ちがとめられず、気がついたら彼の走らせる馬の前に立っていた。

　心のどこかで、自分が死んだら…と考えていたのかもしれない。

（ねぇイヴァン？　わたくしが死んだら、あなたは悲しんでくれる？　わたくしが死んだら…あなたはわたくしに今度こそ縛られてくれる？）

　自分の汚さに自嘲した。目を覚ますのも拒むほど、自分のことを嫌悪した。

　彼を縛るしかできないのなら、死んでしまうのもいいかもしれない。そう思う一方で、縛られてほしいと願う。

　結局、自分が死んだら、彼だけでなく、彼の一族も困るのだ。――だから、いい加減、起きなければいけない。

　そうして、マーガレットは目を開いた。

「…ここは、どこ？」

　見慣れない天井に、マーガレットは首をめぐらせた。

「っっ!?　まさか、記憶を失っているのか!?」

　ロザは一歩後ずさって額に手をあてた。

　イヴァンからすべてを聴いたロザたちは、マーガレットの様子を見に来たのだ。

「…なぜそうなる」

　ツッコんだフローを、ロザは勢いよく振り返る。

「だ、だって言うではないかっ。記憶を失った人の第一声は『ここはどこ？　私は誰？』と！」

　拳を握りながら熱弁する魔女の額を、フローは指で弾いた。

「いたっっ」

「姫君はこの家に来た記憶がないんだから、当たり前だろ」

「あ、そうか」

　なにをやってるのかしら…とマーガレットは傍観していたが、彼らの背後にいる青年を見つけて微笑んだ。

「イヴァン、おはよう、でいいかしら？」

　つられるように、イヴァンも微笑む。

「朝、というわけじゃないけど、それでいいと思うよ」

　イヴァンはマーガレットの寝台まで近づき、彼女の手を握った。

「痛いところは？」

　マーガレットは首をふる。

　ほっとして口元を緩めた青年の顔に、マーガレットは俯いた。心配かけたのだと、知る。

「心配かけて、ごめんなさい」

　涙を浮かべる姫君の頭を、騎士はなでた。マーガレットにとって、それはとても馴染みのあるものだが、妹扱いであることも知らしめられる。ほろ苦く笑う。

（やっぱり、どうしたってこの位置から抜け出せないのね）

　余計に涙が溢れた。

「イヴァン、なにを泣かせているんだ」

　呆れた女性の声に、イヴァンは振り返る。

「ロザ。ありがとう、目が覚めたみたいだ」

「それは見ればわかる」

　それもそうだね、と騎士は笑った。

　その表情に、マーガレットは目を瞠る。もう、自分の手の届かない場所に行ってしまったのだと思った。そして、それは自分が仕向けてしまったのだ。もう、どうしようもない。

　それでも、まだ彼を好きな自分は諦めが悪すぎるのだろうか。

　そこへ、フローがイヴァンとロザの間に割って入った。

　マーガレットは目を瞬かせた後、困ったように笑った。フローとイヴァンとロザの関係が、一瞬にしてわかってしまった。

　フローはマーガレットを見下ろす。

「なにかしら？」

　少女が促すと、青年は温度のない声で言った。

「イヴァンは私がもらう」

「………は？」

　ぽかん、としたのはマーガレットを含めた三名。つまりはフローを除いた全名だった。

「そそそそれはなにを言っているんだ。こ、この国で同性婚は…。はっ！　君は貴族っぽいが、国の法を変えてでもってことか!?」

　ロザが混乱で話をあらぬ方向へ持っていく。イヴァンはこめかみを揉んだ。

「ロザ、落ち着いて。そうじゃないと思うよ。…違う、よね？」

　少しずつ戸惑う口調に、マーガレットは肩を震わせた。

　客観的に見れば、三人の相関図など一目瞭然なのだ。

　そして、少しだけ寂しく思った。その相関図に自分は含まれていない気がした。イヴァンの自分が知っているよりも砕けた空気が、立入る隙がないことを物語っている。

　呆れた顔で馴染みの二人を見つめるフローは首を横にふった。

「イヴァンを騎士として私が雇うと言っているんだ」

　そこまで言うと、フローはイヴァンを真正面から吟味するように見据えた。

「異論はあるか？」

　イヴァンが息を呑んだ。フローは彼が仕えていたマーガレットの実家を知っているはずだ。彼女の実家は伯爵家。その家の決定に逆らうには、それ以上の地位と権力が必要となる。

　マーガレットは、艶然と笑みを浮かべた。

「あなたが誰なのか、尋ねてもよろしくて？　わたくしの家格よりも上ならば、従わざるを得ませんわ」

　挑発するような声音だった。

　もし…とマーガレットは思う。

　もしイヴァンがマーガレットからも、家のしがらみからも抜け出す術があるのなら、それを認めてもいいかもしれない。自分が彼をここに導いてしまったのだ。彼を傷つけてきた対価だというのなら、一度だけ、彼の自由に賭けてみてもいい。

　フローは傲慢に笑った。まるで、国一の権力者のような笑み。思わず跪いてしまいそうになる。

「私の名前を言ってなかったな。フローレンス・ヴィンセントだ」

　刹那、イヴァンとマーガレットは言葉を失った。

　ヴィンセント。その姓は王家のもの。

　記憶の中のフローレンスという名を思い起こせば、それは現王の弟――王弟殿下のものだと気づく。

　――彼は。

　跪こうとした騎士に、フローは手で制した。

「必要ない。今はちょっと遊学中で身分が中途半端だからな。まぁ公爵の身分は約束されているから、側近がほしい」

　そこまで聞いて、それまで無反応だったロザがやっと驚愕した。

「こ、こここ公爵!?」

　反応の遅さにフローは天使の笑みを浮かべた。

「反応が遅く感じるのですが」

　マーガレットは思わずツッコむ。ロザは急に四つん這いになり、眉間をつまんだ。

（～～なんてことだ）

　一人嘆いている姿に、イヴァンは顔を窺い見る。

「ロ、ロザ？　体調でも悪いのかい？」

　ロザは首を横にふる。そうではないのだ。

　人差し指をフローに向けた。

「こ、これが公爵だなんて…領民が憐れすぎる」

　それまで、よく働くのは主にイヴァンだったのだ。書物を読んだりする姿は見かけたものの、働く姿は収穫の時くらいだ。

　指を向けられた王弟殿下は、おもむろに腕を組んだ。

「問題ない。私の奥方になる人が手伝ってくれるだろうからな」

　否定しないことをツッコむべきだろうかと、イヴァンは口端を引き攣らせる。将来の彼の奥方に合掌した。

「そもそも…フローレンス様のことをご存知ないのですか？」

　素朴な疑問をマーガレットは訊く。彼は時の人なのだ。以前、とても話題になった。貴族の間で知らないものなど誰一人いないだろう。そんな人物なのだ。

　しかし、ロザは「当たり前だ」と言わんばかりに頷いた。

「わたしは魔女だ。人間に極力関わってこなかった」

　今回は前代未聞なのだ。

「魔女…。本当にいたのね…」

　マーガレットはロザを凝視した。

　ふと気がつけば、笑ってしまっていた。もう、仕方がないとしか思えなかった。不思議な魔女に心奪われた愛しい男。唯一縛り付けることのできる権力は、自分より遥かにに身分の高い男の前ではないに等しい。

　大きな溜息を一つつく。もう、終わりにしよう。

「フローレンス様、わかりました。イヴァンはお譲りしますわ」

　笑った姫君の顔は、どこか清清しいものだった。