魔女と○○

魔女と来訪者 ６（後編）

「…そっちは街だよ？」

　イヴァンは雨を遮る外衣を翻した。

「………。君、まさか水辺へ行くつもりじゃないだろうな？」

　雨に濡れることも厭わず、フローは濡れる前髪を後ろへ撫でつけた。

　いつも通りの無表情。それでも、イヴァンを小馬鹿にしていることだけはわかった。

「フローこそ、薬草を採るなら水辺だと…」

　そこで、フローが大きな溜息をつきながら首を横にふる。

　イヴァンは眉間に皺をよせた。

「なにがいいたいんだ？」

　自分で気づくことに期待しているのか、フローが口を開くことはない。ただ見つめるだけだった。そんな彼にイヴァンが目を瞬いた。

　しばし考える間にも、雨は絶え間なく降り注ぐ。フローは諦めたように口を開いた。

「普通、薬草は買うものだ」

「………あ」

　イヴァンは呆気にとられた。…いわれてみれば、その通りだ。ロザと生活するようになり、自給自足が当たり前のようになっていたが、医者は薬草を専門店に買いに行く。ロザが自分で薬草を採りに行くのは、人間に極力関わらないために他ならないのだ。

「別に、命をかけて水辺に採取に行きたいならとめないが」

　冷ややかに嘆息され、イヴァンは首を静かにふった。

***　　　***　　　***

　街へ行くと、その薬草はすぐに見つかった。

　どうやら、一般の家庭でもちょっとした風邪の時によく使うらしく、小さな薬草専門店にも置いてあったのだ。

「さて、じゃあ帰ろうか」

　イヴァンが振り返ると、そこにいるべき人物はいなかった。

「フロー!?」

　一体どこに行ったのか。身なりからしていいとこのお坊ちゃんに見えたし、もしかしたら誘拐でもされたのかもしれない。

「…いや、それはないか」

　イヴァンの脳裏のフローは間違っても簡単に誘拐される輩ではない。むしろ誘拐犯が裸足で逃げ出したくなるかもしれない。

　そう思いいたり、一応辺りを見回してから、店を一軒一軒訪ねることにした。

　――花屋、武具家、八百屋を訪ね…しばらく捜し歩いた時、代筆屋で探し人をやっと見つけた。なんだか無償に腹立たしい。

「こんなところでなにをしている」

　恨めしそうに背後から声をかける。

　するとフローは振り向くことなく答えた。

「ちょっと実家に手紙を。…君は出さなくていいのか？」

　流し目を送られ、（男に流し目を送られても…）とうなだれつつも溜息をつく。

「…そうだね。そろそろ姫も目が覚めるだろうし、頼もうかな」

　軽く言ってみたものの、心に冷たい風が吹いた気がした。少し寂しそうに目を伏せ、そう思う自分に苦笑する。

　店の主に羊皮紙を用意させ、そこに文字を走らせた。

　――馬の用意と、マーガレットを必ず連れて帰る旨を記す。

　手紙が仕上がると、飛脚に丸めたそれを渡した。

「それはオールドリッジ家に頼む」

　言ったのは、フローだった。

　驚愕に見開かれた目で彼を見つめる。

「フロー…なんで姫の姓を知っている？」

　フローは涼しい顔で口端を上げた。

「君たちのことは知っている。イヴァン・ラフェーエル・ティリャード殿。連れの姫君はマーガレット・シャノン・オールドリッジ嬢だろう？」

　イヴァンは息を呑む。なぜ、彼はそこまで知っているのだろう。

（…不味い）

　イヴァンとマーガレットのことが貴族界に知られれば、悪い噂がたつだろう。そうなれば、これまで仕えてきた主に恩を仇で返すことになる。そして、マーガレットの名にも傷がつく。

　息を、呑んだ。

「誰なんだ…君は」

　イヴァンの硬い声が店内に響く。彼らしくない鋭い目で、フローを見据えた。けれど、視線を受けた青年は興味なさそうに肩を竦めた。

「まだ言うつもりはない。…安心するといい。私は君たちのことを誰かにしゃべるつもりはない」

　そうしてフローは飛脚に「じゃあ頼んだよ」といって金貨を渡した。

***　　　***　　　***

　ロザは部屋の中をぐるぐる歩いていた。円を描いて歩き続ける。

　結局、青年らのことが気になって研究に没頭できなかった。いっそ諦めて、素直に待つことにする。

　マーガレットを見下ろすも、彼女はやはりまだ目を覚まさない。

「暇だ」

　一人ごち、次いで下唇を噛んだ。

（違う。そうでは、ない）

　ロザは玄関扉の前へと向かい、そこで膝を抱えて座った。

　目を閉じると、雨の音が弱くなっていることに気づいた。

（迎えにいこうか？）

　思いついた考えを否定するように、首をふる。なんでそんなことを自分がするのか。…でも。

（彼らは客人だ）

　客人を迎えに行ってなにが悪いのだろう。

　だが、それも、本当の心の言い訳だと気づく。

　抱えた膝に顔を埋める。

　…気づいてしまった。

　彼らが客人だというのならば、なぜ彼らに頼みごとをしてしまったのだ。自分は、引き受けることはあっても、頼むことはしてはならなかったのだ。――境界線を、崩壊させてしまった。

　だから、彼らが戻ってこないことが不安でたまらない。もしなにかに巻き込まれていたら、どうしたらいい？

　――近づかないつもりだった。人間に近づいて狂っていった仲間をたくさん見てきた。あの人も、そうして狂ってしまった。わかっていたのに。

「早く、戻ってきてくれ」

　小さな声で願った。

　刹那、扉を叩く音がした。

　ロザは素早く顔をあげ、立ち上がる。

　勢いよく扉を開けた。

「ただいま」

　淡く笑んだイヴァンと、その後ろに立つフローが見えた。

　イヴァンが「この薬草でよかったよね？」と外衣から包装紙を差し出すと、ロザは唇をわななかせ、俯いた。

　目の前の魔女の様子にイヴァンは首を傾げる。フローが彼女に近寄ると、がばっと顔を上げ、彼らを睨めつけた。

「帰るのが遅いっ！　別に心配なんてしてなかったが…あまりに遅いから…その…。そうだ！　もしマーガレットになにかあったらどうしてくれるんだっっ」

　眉尻を吊り上げるロザは踵を返し、マーガレットの部屋へと向かう。

　理不尽に怒られたイヴァンとフローは唖然と佇み、次いで小さく笑った。

　確かに怒っていたロザ。けれど、その瞳は潤んでいた。彼女が感情的になったのは初めてだった。

　二人は濡れた外衣を脱ぐと、ロザのあとに続く。

　遅くなった事を詫びようとすると、ロザが先に言葉を紡いだ。

「…イヴァン、フロー」

　彼らの気配に気づいた魔女は、ゆっくりと振り返る。そして。

「ありがとう。おかえり」

　それは、やわらかい微笑みだった。心があたたまる、春のような、本当の笑み。

　瞠目し、イヴァンとフローは手にしていた荷物を落とした。

　再びロザがマーガレットの方をむいてしまうまで、青年ふたりは目を見開いたまま動けずにいた。

　やがて意識が覚醒した時――二人は耳まで赤くなる。

　青年らの異変に、ロザが気づくことはなかった。