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前話のあらすじ：幻術つかいは魔族だった。

　少年をみてセルリスは身構える。

　魔族は魔力の高い種族だ。この辺りでは非常に珍しい。

　平均的に人族よりも戦闘力が高いものが多い。

　セルリスが小さい声で尋ねてくる。

「ま、魔族よね？」

「そうだな」

　俺は少年に笑顔で呼びかける。

「見事な幻術だったぞ」

「……あ、ありがとうございます」

「俺はロック。こっちはセルリスだ」

「……ぼくはルッチラです」

　そういって、ルッチラはぺこりと頭を下げた。

礼儀正しい少年らしい。

「それでルッチラは、なにを守っていたんだ？」

「……ええと」

　ルッチラは少し考える。

　話していいものか、悩んでいるのだろう。

「まあ、どうしても話したくないならそれでもいいぞ」

「えっ、いいんですか？」

「いいの？」

　ルッチラとセルリスがほぼ同時に声を上げた。

　性格が似ているのかもしれない。

「ギルドから受注したクエストクリア条件には、それは入ってないからな」

「そうかもしれないけどー」

　セルリスはやや不満げではある。

　セルリスの気持ちもわからなくもない。俺も正直知りたい。

　それでも、他人が絶対に隠したいものを無理やり聞き出すのは悪趣味だ。

　どうしようもない理由がない限りは、避けたい。

　俺はルッチラに優しく話しかける。

「ただ、村の人間たちは怖がっている。恐ろしい魔獣がいるってな。原因はわかるよな」

「はい、わかります」

「それは何とかならないか？」

　ルッチラの幻術のせいで、村人は怯えているのだ。

　ルッチラが幻術をやめてくれれば、村人の恐怖の原因を解消したことになる。

　それで、クエストはクリアだ。

「……難しいです」

「難しいか」

　それを聞いてセルリスがささやいてくる。

「難しいらしいわよ。どうしたらいいの？」

　俺はセルリスを無視してルッチラに語り掛ける。

「幻術で守っている何かがあるっていうのはわかるんだ。それは移動できないのか？」

「……移動ですか」

「移動の手助けぐらいならするぞ。場所が必要なら、探してもいい」

　金が必要でも、何とかなる。

　死亡扱いで国庫に入った俺の財産を返してもらえば、かなりの額だ。

　エリックにいえば、すぐ返してもらえるだろう。

「俺たちは別に無理やり暴こうとはしない。だが、このままだとクエストは失敗になる。それはわかるな？」

「はい。わかります」

「それはまあ、かまわないんだが……」

「かまわないの！？」

　なにやらセルリスがびっくりしていた。

　俺の袖を後ろから引っ張ってくる。

「ちょ、ちょっと、ロックさん、私は失敗したら困るんですけども」

「ちょっとぐらいの失敗なんて気にするなよ」

「気にするわよ……。初任務で失敗なんて……パパになんていわれるか」

「ゴランは気にしないぞ。それにＦランクには降格がないからな」

　当たり前だが、ゴランは冒険についてとても詳しい。

　一度や二度の失敗でとやかく言うわけがないのだ。

　Ｅランク以上なら、成功率３割を切ると、ランクが下がる可能性が出てくる。

　だが、Ｆランクには降格がないので、失敗しても問題ない。

「なんてこというの？　……困るわ。私はパパに追いつくために早くランクを上げたいのだけど」

　ランクを上げるためには失敗は少ない方がいいのは確かである。

「セルリス、ちょっと黙っててくれ」

「……はい」

　セルリスは意外と素直に静かになった。

　俺は改めてルッチラに語り掛ける。

「クエスト失敗自体はどうでもいい」

「ッ」

　セルリスがびくりとしたが、無視をする。

「ただ、俺たちが失敗したとなると、別の冒険者が派遣されることになる。それはわかるな？」

「はい。わかります」

「次の冒険者は無理やり暴くタイプかもしれない。ルッチラごと討伐しようとするかもしれない」

「はい」

「それは、誰も幸せにならない。だからなるべく避けたい」

　ルッチラは真剣な顔で考え込む。

　俺は黙って待った。セルリスが後ろから袖を引っ張ってくるが無視をする。

　しばらくして、ルッチラが、意を決したように口を開いた。

「わかりました。ロックさんにはお見せしましょう」

「いいのか？」

「はい。捨てられた剣も拾っていただいて構いません」

「すまないな。あれは大事な剣なんだ」

　俺が剣を拾うと、ルッチラが言う。

「それではロックさん、セルリスさん。ついてきてください」

　ルッチラは深い森の中へ入って行く。山の方へ向かっているようだ。

　歩きながらルッチラに尋ねる。

「どうして、見せてくれる気になったんだ？」

「ロックさんには、ぼくの幻術が通用していないと思いました」

「いや、通用していないことはないぞ。ドラゴンは見えてたし」

「いえ、通用していません。本当のドラゴンに対するように戦っていなかったですよね」

「まあ、幻術だとわかっていたしな」

　ドラゴンに対するように戦うとは、セルリスのような戦い方を言う。

　爪や尻尾をかわしつつ、剣で切り裂く。そういう戦い方だ。

　俺は幻術だと知っていたので、魔力の塊を除去しようとした。

　そのことを言っているのかもしれない。

「ロックさんは、ぼくよりずっと強いと思いました。ぼくを説得するより、力尽(づ)くで無理やり調べようとしたほうが簡単だったのではないですか？」

「まあ、それはそうだな」

「だから、信用することにしました」

「そうか、ありがとう」

　誠意が通じたのだ。かなりうれしい。

　だが、セルリスが後ろから袖を引っ張る。

「つまり、どういうことなのかしら？」

「えっと……またあとで教えてやる」

　セルリスはわかっていないようだ。だが解説するのはとても恥ずかしい。

　力尽(ず)くでやった方が簡単なのに、説得しようとした。

　だから秘密を見せても力尽(ず)くでどうにかしようとはするまい。そうルッチラは判断した。

　そんなところだろう。

　しばらく山道を歩いて、ルッチラが足を止める。

「到着しました」

　小さな祠があって、その中には立派で神々しい……、ニワトリがいた。

ニワトリでした。