ラーメンマン
皆さんは、ラーメンが好きだろうか？
とある休日、特にすることもなかったので、私は友人とドライブがてら有名なラーメンを食べに行くことにした。
友人から、常々オススメされていたラーメンであり、距離は遠いが行く価値があるといわれていた。
その名も『梅乃屋』と呼ばれる元祖竹岡式ラーメンである。
私は、竹岡式ラーメン自体を食べたことがなかったので、非常に興味が湧き、遠路はるばる向かうことにしたのであった。
道中に、私は事前知識がないため、どのようなラーメンか友人に質問した。
「ところで、どんなラーメンなの？」
「う～ん、説明が難しいな？」
友人は、眉間にしわを寄せ悩みながら答えた。
「まず、麺は業務用の乾麺を使用していて、スープはチャーシューの煮汁にお湯を加えたものだよ。」
「・・・・それだけ？」
「あとは、パートのおばちゃんによって濃さが変わるかな。」
衝撃の調理方法である。自分でも作れそうである。
私は、非常に帰りたいたい衝動に襲われるが、ある程度まで来てしまったため、渋々向かうのであった。
民家が立ち並ぶ漁村の一角にそのお店はあった。
私は、駐車場に車を止めると、さっそく店に向かった。
外観は、いかにも昭和のラーメン屋といった感じだ（昭和のラーメンは知らないが）。
そして、お昼を多少外した時間であるにも関わらず、行列ができていた。
このような、行列ができるとは、友人の事前知識にも関わらず期待をし始める自分がいた。
そして回転率が良いのか、そこまで待たずに、私たちは席に案内された。
店内は、狭く、外観同様昭和の香りがした。
私たちは、テーブルに座るとシンプルなメニュー表を眺めさっそく注文した。
そして注文後、期待に胸を膨らませていると隣のテーブルに土方の格好をしたおじさんたちが3人座った。
隣の人たちは、会話もあまりせずそれぞれが漫画本、携帯をいじっていた。しかし、一人だけそわそわしたおじさんがいるのに私は気が付いた。
おじさんは、他の二人に話しかけるように語りだした。
「やっとぉ～、また来れたよぉ～。ここのお店は本当にうまいからなぁ～。」
随分と間延びした喋り方のおじさんであった。
しかし、本当に好きなのだろうことが伺える。しかし、彼の言葉に同僚らしき二人は沈黙であった。それでも彼は語り続けた。
「本当は～、毎日でも来たいんだけどぉ～、それは難しいからなぁ～。」
相変わらず、同僚はシカトであった。聞いているのは、友人含む我々だけである。
すると、初めに友人の頼んだ『大チャーシューメン』がきた。
見た目は、丼ぶりからあふれんばかりの量に、凄く黒いスープで圧巻であった。
私が、驚いていると隣からま間延びした、しかし小声で語り掛けるような声が聞こえた。
「おい～、見ろよぉ～、大チャーシューだぞぉ～。凄い量だなぁ～、物凄くうまそうだよぉ～。」
もの凄く羨ましそうな声が聞こえてきた。私たちの注文がすべてそろい皆で食べ始めていても隣からは『早くぅ～、食いてぇよぉ～。』と聞こえてきた。
しかし相変わらず同僚は無視であった。ここまでくると、関係性が気になるのとこのラーメンには何か薬でも入ってるのでは疑ってしまった。
隣の濃さに興味がそそられながらも、とりあえずラーメンを食べてみた。
『チャーシューの煮汁にお湯、さらには乾麺』とくれば正直恐ろしかったが、何と食べてみると何故かわからないが癖になる味であった。
だが、これは『ラーメンであって、ラーメンじゃない』ような気がする（あくまで主観です。しかし美味しいです）。
よくよく周りをみると、乾麺の入ったダンボールが山積みにされているのを見ながら、材料にこだわらないが美味い謎のラーメンに感動するのであった。
ある程度、食べていると隣からおじさんのうれしそうな声が上がった。注文がきたのである。
「おぃおぃおぃ～、待ちくたびれたよぉ～。しかし～、本当にうまそうだなぁ～、久ぶりだよぉ～。」
本当にうれしそうなおじさんが居た。しかし相変わらず同僚は漫画、携帯をいじりながらの無視であった。
そして、おじさんはラーメンを食べると感想を語りだした。
「この味だよぉ～、本当に旨いなぁ～、毎日でも食べたいよぉ～。」
きっと彼にとっては、おふくろの味なのだろう。
そうして、美味しそうに食べていた、おじさん達と私たちは食べ終えると少し休憩をした。
満足感にあふれたおじさんは、ふと会計のためにメニュー表を眺めると驚愕していた。私は何を驚いているのか気になっているとおじさんは語りだした。
「おぃ～、見ろよぉ～、少し値上がりしてるぞぉ～。」
私は、初見なのでわからないがどうやら値上がりしていたそうだ。しかし、おじさんはがっかりした感じではなく少し誇らしげに語った。
「おぃおぃ～、マジかよぉ～。ラーメンに梅割りを頼んだらいい値段になるじゃねぇかよぉ～、これじゃぁ～、ちょっとした高級料理店じゃぁねぇかぁ～。」
値上がりしたことで『梅乃屋』は差別化がされどうやら大衆ラーメンから高級料理店にランクアップしたらしい。
しかし、相変わらず同僚は沈黙を保っていた。もはや不気味ですらあった。
後で、友人に話を聞くと、友人命名の通称『梅乃屋フリーク』なる熱狂的なファンが大勢いるらしいことが分かった。おじさんもその一人であり、もはや『梅乃屋』なしでは、生きられないのである。
しかし、確かにこの料理は、賛否両論が激しそうだが、ハマる人には中毒のようにハマりそうな感じであり、友人も『梅乃屋』連呼がうるさくもはや謎の薬である。
是非、皆さんも食べてみてほしいラーメンである。
余談だが、仕事の昼休憩中に、友人からラインが届いた。
なんだろうと、読み上げるとどうやら『梅乃屋』にいってるらしかった。しかし、残念なことにお店が休みであり、がっかりのスタンプが送られてきた。
まぁ、運が悪かったなぁ～と苦笑していると写真が送られてきた。
開いてみると、そこには縁石に座り込み、頭を抱え込みうずくまる謎のおじさんがいたのであった。
友人からは、『梅乃屋フリーク』が絶望に打ちひしがれていると書き込みがあり、『梅乃屋』の中毒性の恐ろしさを垣間見るのであった。
