神に選ばれた聖騎士は、呪いの王子に執着する

後日談その３ 平然の崩壊

　朝。王子の執務室。窓から差し込む光は穏やかで、何事もなかったかのように静かだ――外から見れば。

　アシュレイは、書類に目を落としている。背筋は伸び、姿勢は完璧。ペンを走らせる手も、淀みがない。

　いつも通りの王子――の、はずだった。

（……集中しろ）

　自分に言い聞かせるが、紙の上の文字が頭に入らない。理由は分かっている。

　昨夜、それ以上でもそれ以下でもない。

「……っ」

　ペン先が、わずかに止まる。

　思い出すな。そう命じても触れられた場所。離れなかった距離。抑えきれなかった熱。全部が鮮明すぎた。

（……本当に、やりすぎたな）

　珍しく、反省がよぎる。だが同時に後悔はない。まったく。

「殿下」

　目の前から声がかかる。書記官だ、反射的に顔を上げる。

「何だ」

　声は平静、問題ない。完璧に戻れている――。

「次の会議の資料ですが――」

　説明が続き、頷く。話を聞いて理解もしているが、ふとした拍子に椅子に座ったときの違和感が、身体をよぎる。

「……っ」

　一瞬だけ、言葉が止まる。

「殿下？」

「……続けろ」

　何とか繋ぐ。危ない、これは危ない。

（……顔に出ていないか）

　自分でも分かる。普段なら、絶対に起こらない揺らぎ。それでも何とか保つ。

　そのとき、扉が静かにノックされた。

「失礼いたします」

　聞き慣れた声に、反応が一拍遅れる。

「入れ」

　レオンが入ってくる。いつも通りの装い。いつも通りの歩幅――そして何事もなかったかのような顔。

（……おい）

　内心で、思わず突っ込む。

（――なぜだ。なぜそんなに、平然としていられる。あれだけのことがあって）

　レオンは書類を受け取り、机に置く。

「本日の護衛配置を報告します」

　声は安定していて、視線も揺れない。完璧だ――腹立たしいほどに。

「……ご苦労」

　アシュレイは短く返したものの、視線がほんの一瞬だけ逸れる。レオンの首元。わずかに見える、自分が残した痕跡。

（……見える位置だったか）

　それを意識した途端に、思考が飛ぶ。レオンは気づいていない――それとも気づいていて、何も言わないだけか。どちらにしても質が悪い。

「以上です」

　報告が終わる。本来なら、ここで退出するがレオンは動かない。

「……どうした」

　先に口を開いたのは、アシュレイだった。レオンが、ほんの僅かに視線を上げる。

　そしてごく小さく笑った――珍しく。

「いえ」

　短く、それだけ。その一瞬で確信する。

（……分かっているな）

　全部。この状況もこちらの状態も。そして昨夜の続きが、まだ終わっていないことも。

「……用がないなら下がれ」

　少しだけ強めに言う。余裕が削れている証拠だった。

「承知しました」

　礼をして背を向ける。そのまま扉へ向かう――直前で足が止まる。

「殿下」

　振り向かないまま、低く落ちる声。

「無理はなさらない方がいい」

　一瞬、言葉の意味を測りかねる。だがすぐに理解する――分かって言っている。

　アシュレイの眉が、ぴくりと動く。

「……誰のせいだ」

　小さく返す。レオンは、ほんの僅かに肩を揺らす。笑っている、確実に。

「心当たりがありません」

　平然と言い切る。

（……この男、昨夜はあれだけ理性を飛ばしておいて、朝はこれか――）

　怒るべきか、呆れるべきか――いや、どちらでもない。これはただの仕返しだ。

　アシュレイは息を吐く。そして静かに言う。

「……今夜、覚えていろ」

　短い宣戦布告。レオンが、わずかに振り向き、目が合う。その瞳の奥に確かな熱が戻る。

「望むところです」

　何の躊躇もない即答後、扉が閉まる。

　アシュレイは椅子に深く座り直し、額に手を当てる。

（……平然など、無理だな）

　苦く笑う。だがその表情は、どこか楽しそうだった。

＊＊＊

　夜。約束通り、すべての公務は終わっている。アシュレイは私室に入ると同時に、ふっと息を吐いた。

（……今夜は、こちらが主導権だ）

　朝の一言。

『今夜、覚えていろ』

　あれは宣言だ。揺さぶられた分、揺さぶり返して均衡を取り戻す。そのつもりでいた――いたのに。

「お帰りなさい、殿下」

　先に声がして視線を上げる。そこに、レオンがいた。すでに待っていたように。

（……早いな）

　ほんの一瞬、違和感が走る。だがそれ以上にその立ち方。距離・視線――すべてが、妙に落ち着きすぎている。

「お前……随分と余裕だな」

　昼と同じ言葉を返す。今度は、こちらが試す番。レオンは静かに一礼する。

「準備しておりましたので」

「準備？」

　聞き返したその瞬間。カチ、と背後で小さな音がした。

　振り向く――扉が、閉まっている。いや違う。閉まった、ではない。閉められた。

（……外からではない）

　内側、つまりレオンが。慌てて視線を戻す。レオンが、ゆっくりと一歩踏み出す。逃げ場がない。物理的にではなく空気として。

　完全に、囲まれている。

「……これは」

　アシュレイが口を開くが、言葉が続かない。レオンが静かに言う。

「本日は、殿下の“ご命令”を優先いたします」

　低い声。その中にあるものは、昼とは違う明確な意志があった。

「耐えなくていい、と」

　その言葉で、一気に思い出す。昨夜、自分が与えた許可。そして――。

（……そういうことか）

　理解した瞬間、レオンの手が伸びてアシュレイの手首を取る。強くはない。だが逃げられない。

　距離が、一気に詰まる。

「……待て」

　制止の言葉を口にしたのに、レオンは止まらない。

「命令でしたので」

　淡々と答える。その目は、完全に熱を帯びていた。

「本日は、最後まで従います」

（……まずいな）

　主導権を取るはずだった。揺さぶるはずだった。なのに、完全に逆転している。しかも理屈で自分の言葉で、逃げ場を塞がれている状況に置かれてしまった。

「……ずるいぞ、それは！」

　アシュレイの呟きに、レオンはわずかに笑う。

「殿下に教わりました」

　返しが正確すぎる。そのままさらに一歩、距離が消える。背が壁に触れる。完全に退路はない。レオンに捕まっている。

「……っ」

　それだけで呼吸が乱れる。今度はアシュレイの上半身に、レオンの手がゆっくりと触れる。感じるように胸元に触れてから、指先がなぞるように下に降りていく。

　でもあえて焦らすように、いいところで止まった。

「……続けても？」

　アシュレイの耳元で低く問う。選択権を残しているようで実際には、もう答えは決まっていた。

　アシュレイは、わずかに息を吐く。

「……許す」

　短く返答したその瞬間、レオンの表情が変わる。完全に抑えていたものが、解放される。

　距離が消えて触れられる。今度は迷いがない――だが粗暴ではない。あくまで確実に、逃がさないように。

「……これが、“覚えていろ”の答えです」

　低く囁かれたことでアシュレイの耳元に息がかかり、思わずレオンの服を強く掴む。

「くそっ……想定外だ」

　息の合間に、かすれる声。レオンが、わずかに笑う。

「それは光栄です」

　完全に上を行かれた。主導権も流れも全部。でもそれが、悔しいかと言われれば。

「……悪くない」

　正直な感想を告げると、レオンの瞳が柔らかくなる。

　そのままさらに引き寄せる。もう遠慮はない。均衡は崩れた。崩れたままでもいい――この関係なら。

　逃げ場はない。だがそれは閉じ込められているのではなく、互いに離さないだけだった。