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農夫の、本気

　朝。

　ロルフは机に向かって、手紙を書いていた。

　短い文面だった。

　『地脈に異変がある。来られるか。——ロルフ』

　それだけだった。

　シオンが後ろから覗き込んだ。

「……短すぎませんか」

「必要なことだけ書いた」

「もう少し説明を——」

「来るかどうかだけわかればいい。来るなら詳しく話す」

　シオンが少し考えた。

「……フィンさんって、どんな人ですか」

「会ったことはない。噂だけ知ってる」

「噂？」

「地脈を可視化できる旅の魔導師がいると、王都の魔導師たちが話していた。変わり者だが、腕は確かだと」

「変わり者、というのは」

「地脈を追いかけて、世界中を歩き回ってるらしい。定住しない。手紙が届くかどうかも、正直わからない」

　シオンが首を傾げた。

「届かなかったら？」

「別の手を考える」

　ロルフは手紙を折って、封をした。

　シオンがまだ何か言いたそうにしていたが——

　その時、村の外から、轟音が響いた。

　地響きのような音だった。

　続いて、叫び声。

　広場でマルタと土壌診断をしていたシオンが、音のした方向へ顔を向けた。

　街道の方向から、農夫が一人、転がるように走ってきた。

　顔が青い。息が切れている。

「魔獣だ——！　街道沿いの森から、群れで出てきた——！！」

　広場が一瞬で凍りついた。

　ロルフが小屋から出てきた。

「何体だ」

「七体……いや、もっといるかもしれない！　馬より大きくて、体から霧を出していて——」

「毒霧喰いか」

　農夫が頷く。

　ロルフは少し考えた。

　毒霧喰い。魔力汚染が進んだ土地に集まる魔獣の群れ。毒の霧を吸収して巨大化する。王都の汚染が薄れた分、居場所を失った群れが辺境へ流れてきた——そういうことだ。

　つまり。

　リゼットが静かな声で言った。

「……これって、ロルフさんが王都を救ったせいじゃ」

「そうなるな」

「……謝らないんですか」

「謝っても魔獣は消えない」

　リゼットが何か言いかけて、止めた。

　ロルフが鍬を担いだ。

「シオン、来られるか」

　シオンが頷いた。

　マルタが「え、行くの？！」と叫んだ。

　街道に出ると、霧が濃かった。

　紫ではなく、黒に近い霧だった。

　魔獣が撒き散らす、凝縮された毒の霧。普通の人間なら、吸い込んだだけで動けなくなる。

　農夫たちが「逃げろ」と叫んでいた。

　街道の先に、七つの影が見えた。

　馬より大きい。いや、馬二頭分はある。全身が黒い鱗で覆われていて、口から霧を噴き出しながら、こちらへ向かってくる。

　ロルフは立ち止まった。

　農夫たちが「なにをしてる」「逃げろ」と叫んでいる。

　ロルフには聞こえていない様子だった。

　シオンが隣に来た。

「ロルフさん」

「うん」

「どのくらい使いますか」

　ロルフは七体の魔獣を見た。

　距離を測った。密度を測った。毒の濃さを測った。

「全部」

　シオンが少し間を置いた。

「……全部、ですか」

「全部」

「……わかりました」

　シオンが、ロルフの手を握った。

　目を閉じた。

　体内の「神の毒」の核——ずっと抱えてきた、灼けるように重いもの。それを、手放す。

　ロルフの掌に、流れ込む。

　爆発的な熱が、ロルフの全身を駆け抜けた。

　細胞のひとつひとつが目を覚ます感覚。使い切れないほどのエネルギーが、全身に満ちる。

　ロルフの目が、紫に発光した。

　魔獣たちが——止まった。

　本能が、警告を発したのだろう。

　七体が一斉に、半歩後退した。

　ロルフが静かに言った。

「君たちの毒は、もらった」

　鍬を下ろした。

　掌を前に向けた。

「お返しは——これだ」

　【毒素等価交換：収束解放（バースト）】

　エネルギーが、一点に収束する。

　圧縮される。

　限界まで、圧縮される。

　そして——解放される。

　目に見えない衝撃の波が、扇状に広がった。

　音はなかった。

　風もなかった。

　ただ——七体の魔獣が、霧が晴れるように、静かに、消えた。

　地面に、跡すら残らなかった。

　黒い霧だけが、ゆっくりと散っていく。

　静寂が戻った。

　誰も、声を出さなかった。

　農夫たちが、口を開けたまま固まっている。

　最初に口を開いたのは、マルタだった。

「……あんた」

　ロルフが振り返った。

「農夫じゃないだろ」

「農夫だ」

「嘘をつくな」

「本当だ」

「農夫が七体の毒霧喰いを一瞬で消すか！！」

「消した」

「それが問題だと言ってるんだ！！」

　農夫たちがざわざわと騒ぎ始めた。

「なんだ今のは」「魔法か？」「魔法使いでもあんな真似はできないぞ」「農夫って言ってたのに」「やっぱり農夫じゃないんじゃないか」

　ロルフは気にしなかった。

　シオンの方を向いた。

　シオンが、少しふらついていた。

　一気に毒を解放した反動だ。顔が白い。膝が微かに震えている。

　ロルフはすぐに歩み寄って、シオンの肩を支えた。

「無理させた」

　シオンが、ロルフを見上げた。

「……全部、って言ったのはロルフさんです」

「そうだったな」

「反省してますか」

「してない」

「……知ってました」

　シオンが小さく笑った。

　その笑顔が、少し白かった。

　ロルフはシオンの額に手を当てた。

　体温は正常だ。毒の逆流もない。ただ、消耗している。

「歩けるか」

「歩けます」

「無理なら背負う」

「大丈夫です。それより——」

　シオンが、農夫たちの方に目をやった。

「みんな、怖がってます」

「魔獣が消えたから安心してる」

「ロルフさんのことを、怖がってます」

　ロルフは農夫たちを見た。

　確かに——距離を取っている。敬意と恐怖が混ざった目で、こちらを見ている。

「……まあ、そうなるか」

「フォローしてください」

「何を言えばいい」

「農夫だ、とだけ言い続けるのは駄目です」

「農夫だけど」

「それを言うなと言っています」

　そこへリゼットが走ってきた。

　シオンの顔を見て、青くなった。

「シオンさん、顔が白い！！」

「大丈夫です」

「大丈夫じゃない顔です！　ロルフさんも——ロルフさんも顔色が悪い！」

「問題ない」

「問題ある顔です！！」

　ロルフが「俺と同じ顔をしてる」と言った。

　リゼットが「二人そろって心配させないでください！！」と叫んだ。

　マルタが横から「リゼットさん、落ち着きな」と言った。

　リゼットが「マルタさんも落ち着いてないじゃないですか！！」と言った。

　マルタが「私はいつでも落ち着いてる！」と言った。

　農夫たちが、少しだけ笑った。

　距離が、少し縮まった。

　夜。

　シオンは早めに休んだ。

　消耗した体に、ロルフが少しずつ養分を戻してやったので、顔色は戻っていた。眠りにつく前に「次は量を相談してから使ってください」と言った。ロルフは「善処する」と言った。シオンが「善処する顔じゃないですね」と言った。

　リゼットが聞いていたら、何か言っただろう。

　小屋の扉が閉まった後、ロルフは縁側に座って、空を見上げた。

　霧が薄かった。

　魔獣が消えた分、毒の霧の密度が落ちた。

　ロルフは目を閉じて、地脈に耳を澄ませた。

　豊村の土の下を流れる、あの鼓動。

　今日、「収束解放」を使った時に感じた何かが、頭の中に引っかかっていた。

　魔獣が流れてきた方向と——白い土が広がる方向が、逆だ。

　魔獣は王都側から、辺境へ向かって押し出されてきた。

　白い土の異変は、辺境の深部から、じわじわと広がっている。

　つまり。

　（……何かが、辺境へ向かって押し出されている）

　魔獣だけじゃない。

　もっと大きな何かが——地脈の深部で動いていて、その余波が地表に出始めている。

　ロルフは机に戻って、フィンへの手紙を開いた。

　最後の一行に、書き足した。

　『急いでくれ』

　封をして、机の上に置いた。

　明日、一番早い便で出す。

　縁側に戻って、また空を見上げた。

　霧の向こうに、星が透けていた。

　土の奥で、別の鼓動が響いていた。

　深く。確かに。

　そして——今日より、少しだけ大きく。

　庭師の夜は、静かに更けていく。