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第50話：楽園の続き、次の土へ

　王宮の廊下は、少しだけ変わっていた。

　枯れていた鉢植えの土が、黒く湿っていた。根が死んでいた植物の中にも、まだ生きているものがあったらしく、石畳の目地から細い芽が顔を出していた。

　エリザは朝の廊下を歩いた。

　父の居室の前まで来た。

　扉の前に立った。

　ノックをした。

　返事はなかった。

　それはいつもと同じだった。しかし——扉の向こうで、何かが動く音がした。布の擦れる音。寝台の上で、寝返りを打ったような音。

　エリザは扉に手を当てたまま、少しだけ目を閉じた。

「……おはようございます、父上。今日もロルフ殿が来てくれます。少しずつ、良くなっています」

　返事はなかった。

　しかし——もう一度、布が擦れた。

　エリザは扉から手を離して、廊下を歩き出した。

　背筋が伸びていた。豊村で土を耕していた頃と同じ、前を向く背中だった。

　同じ頃、王宮の一角。

　カッサンは机の前に座っていた。

　引き出しを開けた。小箱があった。砕けた護符の破片が入っていた。

　カッサンは破片を一つ取り出して、手のひらに載せた。

　白い石の欠片。もう光らない。機能を失っている。

　しかし——手のひらの上で、ずしりと重かった。

　カッサンはしばらくそれを見ていた。

　それから、破片を小箱に戻して、引き出しを閉めた。

　立ち上がった。

　窓の外を見た。

　王都の朝が始まっていた。

　教団の香炉の煙が消えた通りに、薄い朝靄が漂っていた。人々が歩いている。昨日より、少しだけ足取りが重い人もいる。結晶の依存から少しずつ覚め始めて、体が本物の感覚を取り戻していく、その過渡期の重さだろう。

　しかし——空気が、違った。

　甘い腐れた匂いが、薄くなっていた。

　カッサンは窓から離れた。

　廊下へ出た。どこへ行くか、まだ決めていない。ただ、机の前に座っていることは、今日でおしまいにしようと思っていた。

　一方その頃、豊村では。

　朝の光が、紫の霧を薄く染めていた。

　リゼットは裏庭の畑にいた。大根の葉の間に手を入れて、雑草を丁寧に抜いている。

「リゼット、水はもう撒いたか」

　隣の畑から、村人のヨハンが声をかけてきた。

「撒きましたよ。ロルフ様に教わった通り、根元にだけ」

「偉いな。俺なんぞ、最初は葉っぱにもじゃぶじゃぶかけてたもんだ」

「私もそうでした」

　リゼットは手を動かしながら笑った。

「……そろそろ帰ってくるかな、ロルフ様たちは」

　ヨハンが空を見上げながら言った。

「帰ってきますよ」

　リゼットは即座に言った。迷いがなかった。

「どうしてそう思う」

「だって、ここがロルフ様の庭ですから。庭師は自分の庭に帰ってきます」

　ヨハンが笑った。

「そうだな。……そうだな」

　リゼットは大根の葉から手を離して、空を見た。

　朝の空だった。紫の霧の向こうに、青が透けていた。

（……帰ってくる。絶対に）

　リゼットはまた畑に手を入れた。

　今日の土は、昨日より少しだけ柔らかかった。地脈が遠くで動いているせいだろうか——根がよく伸びていた。

　王都から豊村へ向かう街道。

　馬車が、ゆっくりと進んでいた。

　ロルフは窓の外を見ていた。

　街道の両側に、農村が続いている。教団の聖灰が届いていた村、届いていなかった村、程度の差はあるが——どこも、少しずつ変わり始めていた。街道の端に、本物の草が生えている。水路に、透明な水が流れている。

「旦那様」

「うん」

「豊村の畑、ちゃんと育ってますかね」

「リゼットに任せてあるから大丈夫だよ」

「でも、大根の追肥のタイミングが」

「メモを残してきたから」

「トマトの誘引は」

「それもメモに書いた」

　シオンが、少し黙った。

「……全部、メモに書いてきたんですね」

「出かける前に、一晩かけて書いたよ」

　シオンが、ロルフを見た。

「旦那様、心配だったんじゃないですか」

「農夫だから。自分の畑が心配なのは当たり前だよ」

「それって——」

「うん？」

「……なんでもないです」

　シオンが、窓の外に視線を移した。その横顔が、少しだけ笑っていた。

　しばらく馬車が揺れる音だけが続いた。

　シオンが、また口を開いた。

「……旦那様、神の分身って、どんな姿をしてるんでしょうね」

「さあ」

「さあって。気にならないんですか」

「気にはなるよ。でも——」

　ロルフはクワを膝の上で持ち直した。

「大地と繋がっていないなら、土を読めばわかる。それだけは確かだから」

「土を読めば」

「うん。どんなに姿を隠しても、土には出る。根っこは嘘をつかないから」

　シオンが、窓の外を見た。

「……それ、大典儀も知らなかったんですね」

「百年、土より人工毒を見ていたから」

「旦那様は、土を見てきたから」

「農夫だからね」

　シオンが、小さく息を吐いた。

「……旦那様と来て、良かった」

「王都に？」

「それもそうですけど——旦那様の庭師になれて、良かった、ということです」

　ロルフは少し間を置いてから言った。

「助手だよ」

「同じです」

「違うよ」

「じゃあ何ですか」

「……相棒、かな」

　シオンが、ロルフを見た。

　ロルフは窓の外を見たままだった。

　シオンは何も言わなかった。ただ、また窓の外を見た。その顔が——穏やかだった。

　豊村が見えてくる丘の手前で、馬車を降りた。

　ここからは歩いた方がいい、とロルフが言った。

　丘を登った。

　頂上に出たとき——

「ロルフ様——！！」

　声が来た。

　丘の向こう、豊村の入口から、リゼットが走ってきた。朝の作業着のままで、手に泥がついたままで、全速力で走っていた。

　その後ろから、ヨハンが、村の子どもたちが、老婆の村長が、ぞろぞろとついてきた。

「リゼット、転ぶよ」

　ロルフが言った。

「転びません——！」

　リゼットが叫んだ。転ばなかった。ロルフの前まで来て、勢いのまま頭を下げた。

「お帰りなさい、ロルフ様！　シオン様も！　お怪我は——腕が！」

「もう大丈夫ですよ」

「大丈夫じゃないです、包帯が——」

「リゼットさん、声が大きいですよ」とシオンが言った。

「だって——だって——」

　リゼットが顔を上げた。目が赤かった。泣いていないが、泣きそうだった。

「……ちゃんと、帰ってきてくれた」

「帰ってきましたよ」とロルフは言った。「畑はどうでしたか」

「大根は順調です。トマトの誘引、メモの通りにやりました。あと、旦那様がいない間に南の区画の土が少し固くなってたので、シオン様に教わった方法で——」

「良くやった」

　リゼットが、また目を赤くした。

「……ただいま、リゼット」

　リゼットが、深く息を吸った。

「……お帰りなさい、ロルフ様」

　村人たちが口々に声をかけてくる中、ロルフは少しずつ村の中へ歩いていった。

　ヨハンが肩を叩いた。老婆の村長が頭を下げた。子どもたちがシオンの周りを走り回った。

　ロルフは村の中央まで歩いて、足を止めた。

　畑が広がっていた。

　大根の葉が、朝の光を受けて青々と茂っていた。トマトが、誘引されて真っすぐ上を向いていた。南の区画の土が、柔らかく耕されていた。

　リゼットがよくやっていた。

　ロルフはクワを持ち直して、畑の端の土に、石突きを当てた。

　地脈の感触が来た。

　豊村の土の下を流れる地脈。王都の仕事が終わってから、何かが変わっていた。以前より、深く。以前より、広く。王都の地脈と、細い根のように繋がり始めている。

（……良い土になってきた）

　それから——もう一つ、何かがあった。

　地脈の流れの中に、かすかな何かが混じっていた。

　毒でも養分でもない。土の気配でもない。

　大地と繋がっていない、何か。

　薄い。ほとんど気のせいのような薄さだった。しかし——確かにある。

　ロルフの眉が、ほんのわずかに動いた。

　シオンが隣に来た。

「旦那様、何か」

「……うん」

「何ですか」

「今は、わからない。でも——」

　ロルフはクワを引いた。

　畑の土が、朝の光を受けて黒く輝いていた。

「やれやれ」

　ロルフは言った。

「庭師の仕事は、終わらないね」

　シオンが、ロルフの横顔を見た。

　疲れた顔だった。しかし——次を見ている目だった。

「……また、始まりますか」

「始まりますよ。でも」

　ロルフはクワを肩に担いだ。

「今日は、畑の手入れをしよう。王都のことは、土が落ち着いてから考える」

「順番があるんですね」

「庭師には、順番が大事だから」

　リゼットが、ロルフとシオンの間に割り込んできた。

「ロルフ様、朝ごはんはもう食べましたか。お腹すいてますよね。今日はシチューを——」

「いただきます」

「シオン様は？」

「……いただきます」

「じゃあ、帰りましょう！　テオも楽しみにしてたんです、二人が帰ってくるの！」

　リゼットが先に歩き出した。

　村人たちが、その後に続いた。

　ロルフとシオンは、一番後ろを歩いた。

　豊村の朝が、ゆっくりと動いていた。

　紫の霧が、朝の光に透けていた。

　土の匂いがした。水の匂いがした。

　遠くから、テオの声が聞こえた。

「リゼットねえちゃん——！　ロルフ様が帰ってきたってほんと——！？」

「本当だよ——！　早く来なさい——！」

　ロルフは、その声を聞きながら歩いた。

　クワを肩に担いで、豊村の土の上を、一歩ずつ歩いた。

　地脈が、足の下を流れていた。

　深く。広く。

　そして——かすかに、何か別のものが混じりながら。

　それでも、土は温かかった。

　ロルフの庭が、静かに、朝を迎えていた。