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第49話：種の在処、崩れた庭

　謁見の間の扉は、開いていた。

　カッサンが「待っている」と言った通り、大司教はそこにいた。

　机の前に立っていた。玉座には座っていない。窓の外の中庭を見ていた。ロルフたちが入ってくる気配を感じて、ゆっくりと振り返った。

　大典儀がいないことに、気づいた。

　大司教の目が、ロルフを見た。それからシオンを見た。それからカッサンを見た。

　何も聞かなかった。

　聞かなくても、わかったのだろう。

「……座ってください」と大司教が言った。

「立ったままで十分です」とロルフが返した。

　大司教が、かすかに笑った。最初の対面と同じ言葉の繰り返しに、気づいているような笑い方だった。

「……そうですね」

　沈黙が落ちた。

　大司教が、窓の外に目をやった。中庭が見えた。土が黒く湿っていた。苔が根元に出ていた。

「……庭が、変わりました」

「地脈が動いているので」

「大典儀の毒が消えたことも、関係していますか」

「あの毒も、土の養分になりましたから」

　大司教が、中庭を見たまま言った。

「……百年かけて作ったものが、土の肥料に」

「悪いことではないですよ。最終的に土に還るなら、無駄にはならない」

　大司教が、ロルフを見た。

「……あなたは、不思議な人ですね」

「農夫ですよ」

「大典儀を倒して、その毒を肥料と言う。大典儀は——」

「生きています。眠っています」

　大司教が、目を閉じた。

　それから、深く息を吐いた。

「……あなたの勝ちです」

「勝ち負けじゃないですよ」とロルフは言った。「庭の手入れをしただけです」

　大司教が、机の端に手をついた。

「……一つだけ、確かめたいことがあります」

「古文書のことですか」

　大司教が、ロルフを見た。

「……あなたは、知っているんですね」

「全部は知らないです。でも——大典儀が管理していた書庫に、本物があると思います」

「本物」

「書き換えられていない、古文書が」

　大司教の目に、何かが揺れた。

　反論しようとした——ような気配があった。しかしそれは、一瞬で消えた。

「……カッサン」

「はい」

「大典儀の書庫の鍵を、持ってきてもらえますか」

　カッサンが頷いた。廊下へ出ていった。

　大典儀の書庫は、研究室の隣にあった。

　研究室の扉は閉まっていた。中で大典儀が眠っている。カッサンが持ってきた鍵で、隣の書庫の扉を開けた。

　中は、壁一面が棚だった。羊皮紙が年代順に並んでいた。古いものが奥に、新しいものが手前に。

　大司教が、棚を見回した。

　どこから手をつければいいか、わからない、という顔だった。長年「確かめなかった」人間が、初めて確かめようとする顔だった。

　ロルフがカッサンに目をやった。カッサンが頷いて、棚の奥へ進んだ。

　奥の棚の、一番下の段。埃をかぶった羊皮紙が重ねられている。カッサンがそれを取り出した。

「……これだと思います」

　表紙に、古い字体で「根源記録」と書いてあった。

　カッサンが大司教に渡した。

　大司教が、書庫の椅子に座った。

　羊皮紙を開いた。

　誰も口を開かなかった。

　シオンがロルフの隣に立っていた。エリザとメビウスが入口の近くに立っていた。カッサンが壁際に立っていた。

　大司教が、読んでいた。

　ページをめくる音だけが、書庫に響いた。

　どのくらい経っただろうか。

　大司教の手が、止まった。

　ページの途中で止まっていた。目が、そこから動かなかった。

　また、ページが動いた。次のページへ。また止まった。

　ロルフは、大司教の顔を見ていた。

　変化は、静かだった。怒りでも絶望でもなかった。何かが——長い時間をかけて積み上げてきたものの土台が、静かに、音もなく溶けていく、という変化だった。

　大司教が、羊皮紙を閉じた。

　膝の上に置いた。

　長い沈黙があった。

「……」

　大司教が、目を上げた。

「私たちの祖先が——毒の側だった」

　誰も答えなかった。

「パンデミックを起こした。シオン殿の一族が、収束させた。……その事実を、書き換えた」

　大司教の声は、静かだった。静かすぎた。感情を失ったような静けさだった。

「私が——私たちが、正統だと信じてきたものが」

　声が、途切れた。

　大司教が、膝の上の羊皮紙を見た。

「……私には、種がなかった。あなたの言う通りだった」

　謁見の間に、静寂が戻った。

　ロルフは少しだけ間を置いてから、言った。

「種がなかったんじゃないと思いますよ」

　大司教が顔を上げた。

「種を——誰かに預けたまま、忘れていただけで」

「……預けた、とは」

「シオン一族が、ずっと持っていた」

　大司教が、シオンを見た。

　シオンは、大司教を見ていた。

　複雑な顔だった。恨みでも憐れみでもない、もっと複雑な——一族が追われてきた長い時間と、今この瞬間が交差している顔だった。

　しかしシオンは、静かに頷いた。

　大司教が、その頷きを受け取った。

　何も言えなかった。

　言葉が出てこない、という顔ではなかった。言葉では足りない、という顔だった。

　エリザが、大司教の前に一歩出た。

「大司教」

「……王女殿下」

「今後のことは、追って話し合いましょう。今日のところは——」

「わかりました」

　大司教が、静かに立ち上がった。

　羊皮紙を机の上に置いた。

　ロルフを見た。

「……ロルフ殿」

「はい」

「種の話——もう少し、聞かせてもらえますか。いつか」

「いつかでいいなら」とロルフは言った。「そのうち聞かせますよ」

　大司教が、頷いた。

　それだけだった。

　エリザとメビウスが大司教に付き添って、謁見の間から出ていった。カッサンがその後に続いた。

　書庫に、ロルフとシオンだけが残った。

　シオンが、棚に並んだ羊皮紙を見ていた。

「……たくさんありますね」

「百年分の研究だからね」

「全部——神子の毒の研究ですか」

「大半は、そうだと思うよ」

　シオンが、一冊を手に取った。表紙に年号が書いてあった。百年前の年号だった。

「……大典儀は、百年間ここで研究していたんですね」

「そうだね」

「一人で」

　シオンが、羊皮紙を棚に戻した。

「……怖くなかったのかな」

「何が」

「一人で、百年」

　ロルフは少し考えた。

「怖かったと思うよ。だから、やめられなかったんじゃないかな。手を止めたら、何も残らなくなるから」

　シオンが、棚を見たまま言った。

「……旦那様と出会う前の僕も、少しそういう感じだったかもしれません」

「そうか」

「毒を怖れてたから。怖れてることをやめたら、自分が何者かわからなくなりそうで」

　ロルフは何も言わなかった。

　シオンが、ロルフを見た。

「……旦那様が来て、変わりました」

「何が」

「怖れなくてよくなった」

　ロルフは少しだけ笑った。

「それは良かった」

「良かったで終わりですか」

「十分じゃないかな」

　シオンが、呆れたような顔をした。しかしその呆れの中に、笑いが混じっていた。

　書庫を出た。

　廊下を歩いた。

　枯れた鉢植えの間に、苔が出ていた。石畳の目地に、緑が滲んでいた。

　ロルフはその緑を見ながら歩いた。

　右腕の痺れが、だいぶ薄れていた。シオンが少しずつ抜いてくれていた。まだ完全ではないが、昨日よりずっと動いた。

　外に出ると、夕方だった。

　王宮の中庭が夕の光を受けていた。古木の根元に、今朝より苔が広がっていた。土が黒く湿っていた。

　ロルフはその土に、クワの石突きを当てた。

　地脈の感触が来た。

　王都全体に広がる、地脈の流れ。四十二話で解放されてから、少しずつ本来の流れを取り戻している。大典儀の人工毒が養分になって、さらに深くなっている。

（……いい土になってきた）

「旦那様」

　後ろからシオンの声がした。

「うん」

「今夜は枯れ木亭に戻りますか」

「そうしよう。明日から、王様の解毒を始めないといけないから」

「毎日来るんですね」

「約束したから」

　シオンが、中庭の土を見た。

「……豊村の畑、大丈夫かな」

「リゼットに任せてあるから大丈夫だよ」

「でも、長く空けすぎてる気がして」

「もう少ししたら、帰れるよ」

　シオンが、ロルフを見た。

「もう少し、っていつですか」

「王様の解毒が落ち着いたら」

「それ、いつですか」

「一週間から十日」

「……長いですね」

「長くないよ。豊村の種が芽吹くまでの時間に比べれば」

　シオンが、少しだけ黙った。

「……そうですね」

　夜になった。

　王宮の灯りが少しずつ落ちていく中、カッサンは大典儀の書庫を整理していた。

　一人でやると言って、エリザたちを帰した後だった。

　棚の羊皮紙を一冊ずつ確認して、年代順に並べ直した。百年分の記録が、整然と棚に収まっていく。

　ほとんどが研究記録だった。神子の毒の成分。人工毒の配合。失敗の記録。成功の記録。

　その中に——一枚だけ、羊皮紙ではない紙があった。

　薄い、普通の紙だった。折りたたんであった。棚の奥に、他の記録に紛れるように挟まっていた。

　カッサンは取り出して、広げた。

　大典儀の筆跡だった。

　几帳面で細かい字だった。研究記録とは違う、急いで書いたような字だった。

　読んだ。

　カッサンは、しばらくその紙を持ったまま立っていた。

　書かれていた内容を、もう一度頭の中で確かめた。

　神の分身は、まだここにいる。

　大司教には言えなかった。言えば——あの方は、大司教を使って別の手を打つ。

　ロルフという男になら、話せるかもしれない。

　枯れ木亭の二階。

　ロルフが窓際に座って、夜の王都を見ていた。

　シオンが隣で、温かい茶を飲んでいた。

　扉を、静かにノックする音がした。

「どうぞ」

　扉が開いた。カッサンが入ってきた。

　手に、一枚の紙を持っていた。

「……ロルフ殿。書庫を整理していたら、これが」

　ロルフが受け取った。

　広げた。

　読んだ。

　シオンが、隣から覗き込んだ。

　二人で、無言で読んだ。

　カッサンが、扉の前で静かに待っていた。

　ロルフが、紙を膝の上に置いた。

　窓の外の夜の王都を、しばらく見ていた。

「……やれやれ」

　静かに言った。

「まだ、続きがあるんですね」

　シオンが、ロルフの横顔を見た。

　疲れた顔だった。しかし——諦めている顔ではなかった。

　ロルフは窓の外から視線を外して、茶を一口飲んだ。

「カッサンさん、ありがとうございます。今日はもう休んでください」

「……はい」

　カッサンが、出ていった。扉が静かに閉まった。

　シオンが言った。

「旦那様」

「うん」

「神の分身って——」

「今夜は考えなくていいよ」

「でも」

「明日でいい。今夜は疲れた」

　シオンが、少し黙った。

「……旦那様も、疲れますか」

「疲れるよ。農夫だから」

　シオンが、小さく笑った。

　ロルフも、少しだけ笑った。

　窓の外に、夜の王都が広がっていた。

　地脈が、その下を静かに流れていた。

　以前より、深く。以前より、広く。

　まだ完全ではない。しかし——動いている。

　ロルフは茶を飲み干して、目を閉じた。

　明日また、王様の解毒に来る。

　それだけが、今夜の仕事だった。