十年間、王都の魔力汚染を密かに抑えていた農夫を『毒草使いの無能』と追放した結果→王都、崩壊寸前。僕は毒の神子と辺境を黄金の楽園にしてるので、今さら戻れと言われても手遅れです

毒草使いは、世界の価値を書き換える

第48話：百年の終わり、土の答え

　王宮の奥深く、誰も近づかない一室があった。

　表向きは「資料保管室」とされていた。鍵は大典儀だけが持っていた。大司教でさえ、中に入ったことはない。

　大典儀は扉を開けた。

　部屋の中は、壁一面が棚だった。びっしりと並んだ硝子の瓶。色とりどりの液体。乾燥した植物の標本。古い羊皮紙。そして——棚の奥に、一つだけ鍵のかかった箱があった。

　大典儀はその箱を取り出した。

　鍵を開けた。

　中には、小さな水晶の瓶があった。透明な液体が入っている。光を受けて、かすかに紫がかって見える。

　百年をかけて作り上げた、人工毒の集大成だった。

　一滴でも体外に出れば、半径十間の空気が死ぬ。

　大典儀はその瓶を、静かに手のひらに載せた。

（……ロルフ殿は、私の毒を破った）

　手のひらの上で、瓶が揺れた。

（地脈と繋がっていない毒。それが、変換された。どうやって——)

　研究者としての頭が、まだ回っていた。敗北した瞬間も、なぜ負けたかを考えていた。百年間そうしてきた。考え続けることが、自分の存在理由だった。

　しかし——今は。

（もう、いい）

　大典儀は瓶の栓を外した。

　中庭に、シオンがいた。

　ロルフを膝の上に抱えて、座っていた。

　ロルフの呼吸は浅かった。変換できない毒が全身に回っている。しかし死ぬほどではない——シオンにはそれがわかった。毒については、誰よりもわかる。

　エリザが隣に膝をついていた。

「……呼吸は安定しています」

「はい」

「毒の広がりは」

「止まってます。ゆっくり抜けていく」

　メビウスが中庭の入口に立って、廊下の様子を見張っていた。

　静かだった。

　シオンはロルフの顔を見ていた。眠っているような顔だった。眉間の皺が、少し薄くなっていた。緊張が解けているのだろう。

（……また、土の上で倒れた)

　シオンはロルフの手を握った。

　冷たかった。いつもより冷たかった。

　揺れた。

　最初は、小さかった。石畳がかすかに震える程度。

　シオンが顔を上げた。

　エリザが立ち上がった。

「……地震ですか」

「違います」

　シオンが、空気の変化を感じていた。毒の気配だった。しかし方向がわからないほど、広がっていた。

「……大典儀です」

　メビウスが廊下から駆け込んできた。

「異変があります。王宮の北棟の方から——廊下の植物が、一斉に枯れ始めていると」

　シオンの目が、鋭くなった。

　王宮の北棟。大典儀の研究室がある方角。

「ロルフさんを起こします」

「まだ無理です」とエリザが言った。「毒が——」

「起こします」

　シオンがロルフの肩を揺らした。

「旦那様。起きてください」

　ロルフが、動かなかった。

「旦那様」

　シオンはロルフの手を両手で包んで、自分の体内の毒を少しだけ流し込んだ。毒ではなく——熱として。体温として。

　ロルフの眉が、動いた。

「……やれやれ」

　目が、開いた。

「起きましたか」

「……シオン、今、何かが」

「わかってます。大典儀が何かしてます」

　ロルフが身を起こそうとした。エリザが腕を掴んだ。

「待ってください。まだ毒が——」

「わかってます」

　ロルフはエリザの手を静かに外して、クワを掴んだ。立ち上がろうとした。足が言うことを聞かなかった。シオンが肩を貸した。

　ロルフは立った。

　右腕の痺れは変わらなかった。背中の痛みも変わらなかった。それでも、立った。

（……土が、死んでいく）

　庭師の感覚が、王宮全体の変化を告げていた。北棟の方向から、土の息吹が消えていく。地脈が圧迫されている。人工毒が、土に染み込んでいく。

「行きます」

「一人では」とシオンが言った。

「一緒に来て」

　廊下は、変わっていた。

　両側の鉢植えが、すべて枯れていた。昨日まで偽物の命を保っていた植物が、今朝は完全に黒ずんで、葉が粉のように崩れている。石畳の目地から、白い煙のようなものが立ち上っていた。

　人工毒だった。

　濃度が、昨日の戦闘とは比べ物にならなかった。

　メビウスが咳をした。エリザが袖で口を覆った。

「……これは人間にも——」

「少しずつなら大丈夫です。長くいると、よくない」

　ロルフはクワの石突きを廊下の床に当てた。土の感触を探った。石畳の下の土が、死んでいく速度を確かめた。

（速い。この速度だと、王宮全体の土が——一刻以内に)

「エリザ、メビウスさん。王宮の人間を外に出してください。できるだけ早く」

「あなたは」

「行きます」

　エリザがロルフを見た。一瞬だけ、言い返そうとした。しかし何も言わなかった。

「……わかりました。カッサンに協力を頼みます」

　エリザとメビウスが、廊下を走っていった。

　ロルフとシオンが、北棟へ向かった。

　廊下を進むほど、毒の濃度が上がった。石畳のひびが増えた。天井から石の粉が落ちた。

　シオンが、ロルフの腕を掴んで歩いた。

「……旦那様、シオンの毒、使いますか」

「まだいい」

「まだって」

「もう少し様子を見てから」

　シオンが、ロルフの横顔を見た。

　ロルフは廊下の先を見ていた。集中している顔だった。何かを考えている顔だった。昨日の戦闘で「何も考えなかったら通った」という経験を、今、どう扱えばいいか——その答えをまだ探している顔だった。

　北棟の突き当たりに、扉があった。

　扉の隙間から、白い靄が漏れていた。

　ロルフが扉を開けた。

　部屋の中は、白かった。

　棚が崩れていた。硝子の瓶が割れていた。床に液体が広がっていた。天井に毒が滞留して、靄になっていた。

　部屋の中央に、大典儀がいた。

　立っていた。しかし、さっきとは違った。

　体から、白い霧が立ち上っていた。人工毒が、体の外に滲み出していた。肌が青ざめていた。手が震えていた。

　大典儀が、ロルフを見た。

「……来ましたか」

「来ましたよ」

「意識が戻ったんですね」

「戻りました」

　大典儀が、かすかに笑った。

「……では、始めましょう」

　大典儀が両腕を広げた。

　部屋全体の毒が、渦を巻いた。

　ロルフはシオンを後ろに下がらせて、クワを構えた。

　毒が来た。昨日とは桁が違った。凝縮ではなく、飽和だった。空気そのものが毒になっていた。

　等価交換を試みた。

　通らなかった。

（……まだ足りない。何かが、まだ足りない）

　跳んで躱した。壁に毒が当たった。石が溶けた。

　また来た。前に出た。クワで受けた。衝撃が全身に来た。右腕の痺れが爆発したように広がった。

　クワを持ち直した。

（昨日は——何も考えていなかった。目の前のものを変えようとした。それだけだった）

　毒を見た。

　毒だと思った瞬間に、頭が「変換できない」と答えた。

（……違う。見方を変える)

　もう一度見た。

　エネルギーがある。形が偏っている。地脈から切れて、行き場を失っているエネルギーがある。

　クワを振った。

　少しだけ、通った。

　昨日と同じ、一瞬の感触だった。

　大典儀が、目を細めた。

「……やはり」

　大典儀が、動きを変えた。

　広域に散らすのをやめた。代わりに——自分の体に、残りの人工毒を全量、流し込み始めた。

　体から立ち上る霧が、濃くなった。大典儀の肌が、さらに青ざめた。老化が始まっていた。百年以上の時間が、体に追いついてきていた。

「大典儀」

　ロルフが言った。

「……何ですか」

「それをやったら、体が持ちません」

「知っています」

「なぜ」

　大典儀が、ロルフを見た。

「……最後くらいは、自分の意志で終わりたい。誰かの道具として終わるより」

　ロルフは何も言わなかった。

　大典儀が全量を解放した。

　部屋が、白くなった。

　視界が消えた。毒が、空気を塗りつぶした。

「旦那様——！」

　シオンの声が、後ろから来た。

　ロルフはクワを両手で握った。

（……毒か薬か、関係ない。目の前に、エネルギーがある）

　何も考えなかった。

　クワを振った。

　——通った。

　今度は、一瞬ではなかった。

　クワを通じて、床の土が応えた。王宮の中庭の土と繋がっている。地脈が解放されてから息を吹き返した土と、繋がっている。大典儀の人工毒が——土に触れた瞬間に、形を変えた。養分になった。エネルギーが、行き場を見つけた。

　白い靄が、床へ向かって流れ始めた。

　土が、黒くなった。

　部屋の床全体が、じわじわと黒く湿っていく。枯れていた棚の植物の根が、死んだ土の中でかすかに動いた。

　大典儀の体から、毒が抜けていった。

　支えていたものが消えた体が、崩れるように膝をついた。

　ロルフは大典儀の前に歩いていった。

　膝をついた大典儀は、小さく見えた。百年以上生きてきた体が、毒を失った途端に老化を一気に取り戻していた。髪が白くなった。手の甲に皺が増えた。

　ロルフがその前にしゃがんだ。

　大典儀が、ロルフを見た。

「……負けましたね」

「そうですね」

「どうやって」

「わかりません」

　大典儀が、かすかに笑った。

「……正直ですね」

「本当にわからないんですよ」

　シオンが、ロルフの隣に来た。

　大典儀がシオンを見た。

　長い、長い沈黙があった。

「……神子殿」

　シオンが、大典儀を見た。

「私は百年、あなたの一族の力を研究していました。あなたの先祖の血を、少しずつ自分に注いで、老いることを止めて、神に近づこうとしていた」

「……はい」

「その研究を、唆した者がいます。神の力に近づければ、毒と癒しを統合できる——そう教えた者が」

　シオンの目が、静かになった。

「……あの方、と言っていましたね」

「知っていましたか」

「ヴェルン様から、少しだけ」

　大典儀が、目を閉じた。

「私は百年、利用されていた。神に近づくどころか——神が引き裂いたものを、引き裂いたまま維持するための道具として。死んだ毒を世界に増やして、本物の統合を遠ざけるための」

　部屋が静かだった。

「……気づいていましたか」とシオンが聞いた。

「薄々は」と大典儀は言った。「認めれば、百年が無駄になる。だから、認めなかった」

　ロルフが、黙って聞いていた。

「……神子殿」

「はい」

「あなたの一族の力は——本物です。私が作ったものとは、根本が違う。地脈と繋がっている、本物の力です」

　シオンが、何も言わなかった。

「それを、怖れないでください。怖れる必要はない。……私のように、模倣しようとする必要もない」

　大典儀の声が、かすれていた。

「ただ——」

「ただ？」

「あの方は、まだいます。私が倒れても、終わりではない」

　シオンが頷いた。

「……知っています」

　大典儀が、目を閉じた。

　ロルフが、大典儀の肩に手を当てた。

「……君の根は、まだ生きてる」

　大典儀が、目を開けた。

「庭師は、雑草でも根が生きていれば抜かない、ということですか」

「そういうことです」

　大典儀が、また笑った。今度は、さっきより少し深く。

「……優しいですね」

「庭師の作法ですよ」

　大典儀の目が、静かに閉じた。

　今度は、眠りに落ちる目だった。倒れたのではない。ただ——長いものを、ようやく降ろした、という目だった。

　ロルフは立ち上がった。

　部屋の床が、まだ黒く湿っていた。土の養分になった人工毒が、床の石の下の土に染み込んでいく。棚の奥で、枯れかけていた植物の根が、かすかに動いていた。

　シオンが、大典儀を見ていた。

「……終わりましたね」

「この人については、ね」

「この人については」とシオンが繰り返した。「まだ続く、ということですね」

「そうですね」

　シオンが、ロルフを見た。

「旦那様、右腕」

「後で」

「後でって——」

「大司教にまだ会いに行かないといけないから。その後で」

　シオンが溜息をついた。

「……わかりました。でも、その前に少し毒を抜かせてください」

「どうぞ」

　シオンがロルフの右手首を両手で包んだ。

　窓の外で、王宮の中庭が見えた。

　中庭の土が、朝の光を受けて、黒く湿っていた。

　地脈が、その下を流れていた。

　昨日より、深く。

　廊下に出ると、カッサンが立っていた。

　王宮の人間を外に誘導して、戻ってきたのだろう。大典儀の研究室の扉を見て、それからロルフを見た。

「……終わりましたか」

「大典儀については」

　カッサンが、扉の向こうを見た。

「……大典儀様は」

「生きています。しばらく眠ると思います」

　カッサンが、小さく息を吐いた。安堵でも悲しみでもない、複雑な息の吐き方だった。

「大司教に、話があります」とロルフは言った。「今から会えますか」

「……大司教は謁見の間に。ずっと、そこにいます」

「待っていたんですか」

「……はい。何かが終わるのを」

　ロルフは頷いた。

「では、行きましょう」

　廊下を歩いた。

　枯れた鉢植えが並んでいた。しかし床の石畳の目地から、かすかな緑が滲んでいた。

　大典儀の人工毒が養分になって、地脈に還ったせいだろう。死んだものが土に帰って、また別の命の糧になっていく。

　シオンが、その緑に気づいて立ち止まった。

「……苔ですね」

「そうですね」

「ここにも、出てきました」

「どこにでも出てきますよ。土が戻れば」

　シオンが、小さく笑った。

　ロルフはその横顔を見てから、また歩き出した。

　右腕がまだ痛かった。背中がまだ疼いていた。

　それでも、歩いていた。

　謁見の間が、廊下の先にあった。