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第47話：満身の庭師、覚醒の片鱗

　枯れ木亭の天井は、染みだらけだった。

　ロルフは仰向けに寝たまま、その染みを眺めていた。

　右腕が重かった。変換できない毒が、まだ完全には抜けていない。等価交換で少しずつ中和しているが、燃料が足りない。シオンの毒を借りれば早いが——シオンを起こしたくなかった。

　隣の簡易寝台で、シオンが眠っている。

　看病で一晩起きていたのだろう。ロルフが意識を取り戻した頃にはもう夜が明けていて、シオンはロルフの手を握ったまま、椅子の上で眠り込んでいた。そのまま寝台に移して寝かせた。手を離すとき、シオンが一瞬だけ眉を動かした。それだけだった。

　天井の染みを見ながら、ロルフは考えていた。

（大典儀の毒は——等価交換が通らなかった）

　右腕を動かしてみた。指先まで、痺れがある。

（地脈と切れているから、とあの男は言った。生きた毒と死んだ毒の違い）

　ロルフは目を閉じた。

　シオンの寝息が聞こえている。枯れ木亭の主人が階下で動いている音がする。朝の王都が、窓の外でゆっくりと動き始めている。

（生きた毒と、死んだ毒。境界は——何だ）

　等価交換とは、価値の付け替えだ。毒を別のエネルギーに変換する。しかしそれは、「毒だ」と認識したものを変換していた。

（……待て）

　天井の染みが、視界の端に映っている。

（僕は何を「毒」と見なしているんだ。シオンの体内のエネルギーを、最初から「毒」と呼んでいた。でも——シオンが最初に力を使えたのは、僕が「これは毒じゃない、燃料だ」と見た瞬間だった）

　思い出した。最初にシオンの毒を変換したとき。ロルフが「君の毒を、僕のクワに乗せるんだ」と言って、シオンが手を当てた瞬間。あのとき、ロルフの中で何かが——

（見方を、変えた)

　窓から光が差し込んできた。朝の光だった。

（毒か薬かは——物の性質じゃない。どう見るかで、変わる。同じ植物が、量によって薬にも毒にもなる。毒草を肥料にしてきたのも、同じことだ)

　右腕に力を入れた。痺れが走った。

（大典儀の毒が「死んでいる」と思っているのは、僕自身だ。地脈と切れているのは本当だとしても——エネルギーとしては存在している。「死んだ毒」と見るから変換できない。「偏ったエネルギー」と見れば——)

　そこで思考が止まった。

　やり方が、まだ見えない。頭でわかっても、体がついてくるかどうかわからない。

　シオンが、寝台の上で寝返りを打った。

　ロルフは横を向いてシオンを見た。

　眠っている顔だった。緊張が抜けて、年相応の顔になっていた。

（……大丈夫だ。この子がいれば——いや)

　ロルフは目を戻した。

（今日は、一人でやる)

　朝食の時間に、シオンが目を覚ました。

　目を開けて、まずロルフを見た。ロルフが起きていることを確認して、それから溜息をついた。

「……いつから起きてましたか」

「夜明け前から」

「なぜ起こしてくれないんですか」

「眠っていたから」

　シオンが身を起こした。ロルフの右腕を見た。まだ腫れている。シオンの目が、心配と怒りの中間のような表情になった。

「毒、まだ残ってますね」

「少しずつ抜けてるよ」

「貸してください」

「どうぞ」

　シオンがロルフの右手首を両手で包んだ。体内の毒が、シオンの手のひらを通じて引き出されていく。シオンが顔をしかめた。変換できない毒を、シオンの体が受け取って分解している。

「……シオン、無理しなくていい」

「無理してません」

「顔に出てるよ」

「出てません」

　しばらくして、シオンが手を離した。右腕の痺れが、半分ほど薄れた。

「……ありがとう」

「……今日、また行くつもりですか」

　ロルフは答えなかった。

　シオンが、ロルフを見た。

「行くんですね」

「うん」

「止めても」

「止まらないよ」

　シオンが、少し間を置いた。

「……わかりました。一緒に行きます」

「シオンは——」

「一緒に行きます」

　ロルフは言い返せなかった。

　枯れ木亭の主人が、朝食を二人分持ってきた。

　パンと、薄い肉のスープ。シンプルだったが、聖灰の匂いがしなかった。主人が食材を選んでいるのだろう。

　主人はロルフの腕を見て、何も言わなかった。ただ、スープを多めによそって置いていった。

　ロルフはスープを飲みながら、窓の外を見た。

　職人街の朝だった。昨日より、空気が少しだけ変わっている。地脈が動き続けている証拠だ。通りの石畳の目地に、うっすらと緑が滲み始めている。

「……出発は昼過ぎにしましょう」

　シオンが、スープを飲む手を止めた。

「今日は向こうから呼ばれていません」

「呼ばれなくてもいいですよ。庭師は、害虫が待っていなくても草むしりをします」

　シオンが、小さく息を吐いた。

「……わかりました」

　昼過ぎ、エリザとメビウスが枯れ木亭に来た。

　二人ともロルフの状態を見て、表情が変わった。

「……本当に行くつもりですか」とエリザが言った。

「はい」

「腕が」

「動きます」

「昨日、意識を失いましたよね」

「今日は失わないようにします」

　エリザが、溜息をついた。豊村での修行の頃と同じ、師匠に呆れたときの溜息だった。

「……私も同行します」

「王女が来ると、また大事になります」

「昨日もなりました。今さらです」

　メビウスが静かに言った。「私も参ります。記録係として」

　ロルフはクワを持ち上げた。右腕に力を入れる。痺れが走ったが、持てた。

「では、参りましょう」

　王宮の正門を、昨日と同じように通った。

　カッサンが、正門の前で待っていた。

　ロルフの腕を見て、一瞬だけ目を伏せた。

「……ご無理をなさっています」

「お互い様です」とロルフは言った。「昨日、助けていただきました」

　カッサンが、何も言わなかった。

「中庭に通してもらえますか。大典儀に、続きをしに来た、と伝えてください」

「……承知しました」

　廊下を歩いた。石段を下りた。

　一歩ごとに、右腕の痺れが響いた。背中の打撲が疼いた。呼吸が浅かった。

　シオンが、ロルフの左側を歩いていた。何も言わなかった。ただ、歩いていた。

　石段の底まで下りて、中庭の扉が見えた。

　扉は、開いていた。

　中庭に、クワがあった。

　昨日ロルフが倒れた場所に、石突きを土に刺したまま、立っていた。

　ロルフは扉の前で止まった。

　クワを見た。朝の光と昼の光を一晩受けて、柄の木が少しだけ乾いていた。しかし土に刺さった石突きの周りは、黒く湿っていた。地脈が通っている土の色だった。

　ロルフは中庭に入って、クワに歩み寄った。柄を掴んだ。引き抜いた。

　土の感触が、手のひらに来た。

（……変わっていない。昨日倒れた土と、同じ土だ）

「来ましたよ」

　ロルフは中庭に向かって言った。

　石壁の奥から、大典儀が現れた。

　白い衣。昨日と同じ姿。その目が、ロルフを見た。腕を見た。歩き方を見た。

「……無理をしていますね」

「昨日のお返しです」

「続けるつもりですか」

「そのつもりで来ました」

　大典儀が、少しだけ表情を動かした。何の感情かは、読めなかった。

「……わかりました」

　シオンがエリザとメビウスと共に石壁際に下がった。

　ロルフと大典儀が、中庭の中央で向き合った。

　昨日と同じ五歩の距離。しかし昨日と違うのは——ロルフが右腕に痺れを抱えたまま、正面から立っていることだった。

　大典儀が右手を上げた。

　凝縮した毒が、指先に集まる。

　ロルフはクワを構えた。等価交換の準備をした。——通らないとわかっている。わかっていて、構えた。

　大典儀が毒を放った。

　ロルフは横に跳んだ。右腕が痺れて、着地の衝撃を吸収しきれなかった。膝をついた。すぐに立った。

「……昨日より、動きが鈍い」

「知っています」

　また毒が来た。今度は前に出た。クワを盾にした。衝撃が来た。右腕に響いた。歯を食いしばった。

　等価交換を試みた。——やはり通らない。

（毒と見るから通らない。では——)

　もう一撃来た。躱した。中庭の石畳を走った。昨日足場を崩した場所を避けながら、大典儀の動きを追った。

（偏ったエネルギーだと見れば——)

　試した。クワを振った。

　通らなかった。

（違う。まだ何かが——)

　毒が肩を掠めた。外套が焦げた。痛みが走った。

　シオンが、石壁際で唇を噛んでいた。

　エリザが隣に立っていた。声をかけなかった。

　ロルフが押されていた。昨日より体が動いていない。それでも止まらなかった。転びそうになって、立った。クワを持ち直して、また構えた。

「……シオン」

　エリザが静かに言った。

「はい」

「あなたが行けば、ロルフ殿は楽になります」

「……わかっています」

「それでも」

「ロルフさんが、今日は一人でやると思っています」

　エリザが、シオンを見た。

「根拠は」

「……わかりません。でも、そう思っています」

　ロルフは追い詰められていた。

　右腕の痺れが増していた。毒を一発受けるたびに、変換できないまま体に積もっていく。呼吸が上がっていた。

　大典儀が、距離を詰めてきた。

「……終わりにしましょう」

　昨日と同じ言葉だった。

　大典儀が右手を振りかぶった。

　ロルフはクワを両手で持った。右腕が言うことを聞かない。それでも、握った。

　毒が来た。

　ロルフはクワを振った。

　——何も考えていなかった。

　等価交換がどう通るか、毒をどう見るか、そういうことを考える余裕が、もうなかった。ただ、クワを振った。目の前のものを、変えようとした。それだけだった。

　何かが、動いた。

（……え)

　ロルフの手のひらに、聞いたことのない感触が来た。クワを通じて、何かが通った。大典儀の毒が——変換された。

　形が変わった。中庭の土に触れて、そのまま土に吸い込まれていった。

　一瞬だった。

　大典儀が、動きを止めた。

　ロルフも、止まっていた。

　クワを持ったまま、自分の手のひらを見た。

（……何が、起きた)

　わからなかった。何をしたのか、自分でもわからなかった。同じことをもう一度やれと言われても、やれる気がしなかった。

　大典儀が、ロルフを見ていた。

　その目に——虚無の奥で、何かが揺れた。百年をかけて積み上げてきた研究者として。自分が作り上げた「完璧な死んだ毒」が、一瞬だけ破られた瞬間を、見た目だった。

「……もう一度」

　大典儀が言った。

　今度は両手を使った。先ほどの倍の密度の毒が凝縮されていく。

　ロルフは右腕の痺れを感じながら、クワを構えた。

（……さっきは、何も考えていなかった)

　また、何も考えないようにした。毒か薬か、死んでいるか生きているか、そういう区別を、頭から追い出した。

　目の前に、エネルギーがある。それだけ見た。

　大典儀が毒を放った。

　ロルフはクワを振った。

　——通った。

　今度は一瞬ではなかった。中庭の土が、ざわりと動いた。大典儀の毒が土に触れて、養分に変わっていく。中庭の古木の根元で、苔が僅かに色を濃くした。

　大典儀が、後退った。

　大典儀の足が、石畳の端で止まった。

　百年以上生きてきた体が、初めて後退っていた。

　ロルフはクワを持ったまま、立っていた。右腕が限界だった。もう一度クワを振れるかどうか、わからなかった。呼吸が乱れていた。膝が笑っていた。

　大典儀が、ロルフを見た。

　長い沈黙があった。

　その目の奥で——何かが、動いた。

　虚無ではなかった。百年をかけて積み上げてきたものが、崩れていく音がするような——そういう目だった。研究者の目ではなく、追い詰められた人間の目だった。

「……失礼します」

　大典儀が、踵を返した。

　歩き方が、今までと違った。余裕がなかった。廊下の奥へ、足早に消えていく。振り返らなかった。

　その背中が——何かを決めた人間の背中だった。

　ロルフはその背中を見ていた。

（……あの男、何かしようとしている）

　考えようとした。

　右腕の痺れが、急に広がった。体中の変換できない毒が、一気に上がってきた。戦闘が終わった瞬間に、張り詰めていたものが緩んだのだろう。

　膝が、折れた。

　シオンの声が聞こえた。

「旦那様——！」

　中庭の土が、また視界に来た。

（……やれやれ。また、土の上か）

　ロルフの意識が、静かに落ちた。

　大典儀の足音が、王宮の奥へ向かって、遠ざかっていった。