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第46話：設計者の庭、死んだ毒

　謁見の間の沈黙は、長くは続かなかった。

　大司教が、机から手を離した。椅子を引いて、ゆっくりと立ち上がる。老いた体だが、背筋は真っすぐだった。玉座には座らず、机の前に立ったまま、ロルフを見た。

「……ロルフ殿、一つだけ聞かせてください」

「どうぞ」

「あなたは、この国が腐っていると思いますか」

　ロルフは少し間を置いた。

「腐っている部分は、あります」

「では——その腐敗を、どうするつもりですか。あなたの村のように、一つ一つ手入れをしていけば、いつか治ると本気で思っていますか。貴族の腐敗を。権力の慢心を。民の諦めを」

　大司教の声に、感情が滲んだ。抑えているが、滲んでいる。長年この国を見てきた人間の、積み上がった重みがある。

「私は——」

　大司教が一歩、前に出た。

「この国を、一度更地にしようとしていました。結晶で依存を作り、地脈を掌握し、神子の力で腐った根をすべて焼き払う。痛みを伴う。犠牲も出る。しかし、焼いた後の土に、新しいものを育てる。それが私の答えでした」

　静かな声だった。独白ではなく、説得の声だった。

「あなたと私は、同じことをしようとしていた。腐った根を除いて、本物のものを育てる。違いは——方法だけだと、私は思っています」

　謁見の間が、静かだった。

　エリザが、わずかに眉を寄せていた。メビウスが羊皮紙を持ったまま、動きを止めていた。シオンがロルフの少し後ろで、息を詰めていた。

　ロルフは、大司教を見ていた。

　嘘ではない。この男は本気だ。長い時間をかけて、本気でそれを信じてきた。その重さが、声に出ている。

　だからこそ——

「……焼いた後の土で、何を育てるつもりでしたか」

　ロルフが静かに聞いた。

「それは——」

「具体的に。どんな種を、どこから持ってきて、誰が世話をするつもりでしたか」

　大司教が、口を閉じた。

「更地にすることは、考えていた。焼くことも、考えていた。でも——焼いた後に何を植えるか、どんな土にするか、そこまで設計していましたか」

　沈黙が落ちた。

　大司教の目の奥で、何かが揺れた。怒りではなかった。動揺でもなかった。——初めて、自分の設計の外側を見せられた人間の、静かな困惑だった。

「あなたには、種がない」

　ロルフは、責めるような声では言わなかった。ただ、診断するように言った。

「更地を作ることと、庭を育てることは、別の仕事です。あなたは前者しか考えていなかった。……庭師として言えば、そういうことです」

　大司教が、しばらく黙っていた。

　ロルフは待った。

　大司教が、ゆっくりと口を開いた。

「……では、ロルフ殿。一つ聞かせてください」

「はい」

「私たちが——教団が、癒しの神の正統であることを、あなたは否定しますか」

　ロルフは少し考えてから言った。

「否定も肯定もしません。ただ——一つ聞いていいですか」

「どうぞ」

「教団が癒しの神の正統だという根拠は、古文書にあると聞いています。その古文書を、あなた自身が最後に読んだのはいつですか」

　大司教が、眉をひそめた。

「……それは、管理している者が——」

「誰が保管していますか」

　大司教が、答えようとして——止まった。

　視線が、隣の大典儀に向いた。

　大典儀は表情を変えなかった。ただ、静かに大司教を見ていた。

　大司教が、ロルフに視線を戻した。その目に、さっきとは違う何かが入っていた。問いが、入っていた。自分で立てた問いが、自分の目に映っていた。

（……大司教は今、気づいた。自分が当然のように受け入れてきた事実の、その当然さを、確かめたことがないということに）

　大典儀が、動いた。

　音もなかった。

　ただ、大典儀が一歩前に出た。それだけだった。

　その一歩で、謁見の間の空気が変わった。

　大司教が動きを止めた。エリザが半歩下がった。メビウスが羊皮紙を下ろした。シオンが、ロルフの袖を掴もうとして——

「シオン、下がって」

　ロルフが静かに言った。

「で、も——」

「下がっていてください」

　シオンが、一瞬だけロルフを見た。それから、エリザの隣まで下がった。

　大典儀が、ロルフの正面に立った。

　二人の間に、五歩ほどの距離がある。

「……大司教」と大典儀が言った。振り返らずに。「少しだけ、お時間をいただけますか」

　大司教が、何も言わなかった。

　それが答えだった。

「実際に見ていただく方が、早いと思いまして」

　大典儀が、右手を上げた。

　指先に、何かが集まった。色はない。ただ、空気の密度が変わった。歪んだ、というより——凝縮した。

　ロルフの鼻腔が、それを捉えた。

（……毒だ。神子の毒と、同じ構造をしている)

　クワを構えた。等価交換の準備をした。この密度なら、変換できる。シオンの毒を借りなくても——

　大典儀が、指先を向けた。

　ロルフはクワを振った。

　等価交換が——通らなかった。

（……なぜだ）

　毒が、ロルフの右腕を掠めた。外套の袖が裂けた。皮膚に、焼けるような感触が走った。ロルフは体を回転させて距離を取った。

「不思議でしょう」

　大典儀が、追いかけながら言った。声が穏やかだった。戦闘中の声ではない。説明している声だった。

「神子の毒は地脈と繋がっています。あなたのスキルは、地脈と繋がった生きたエネルギーを変換する。だから神子の毒には通じる」

　ロルフが石柱の陰に入った。大典儀が回り込んでくる。

「しかし私の毒は——構造は神子の毒と同じですが、地脈との接続がない。『死んだ毒』です。あなたの等価交換は、死んだ毒には反応できない」

　石柱の反対側から、凝縮した毒が来た。

　ロルフは前に跳んだ。石柱が白く染まった。石の表面が、毒に触れた部分だけ侵食された。

（……本当に通らない。毒の構造は同じなのに、等価交換が空振りする。地脈との接続がない——つまり、大地から切り離されている)

「ロルフ殿、あなたに一つだけ聞きたいことがあります」

　大典儀の声が、広い謁見の間に響いた。

「今ですか」

「今でないと——」

　大典儀が右手を振った。

　広域に毒が散った。ロルフは跳んで躱した。石畳が三枚、白く変色した。

「聞けないかもしれないので」

　ロルフが着地して、すぐに横に走った。大典儀が追ってくる。石柱の間を縫いながら、謁見の間の奥から手前へ向かって移動する。

　エリザとシオンとメビウスが、入口の扉の近くに集まっていた。カッサンが三人を壁際に誘導していた。

（あっちには向かわせない)

　ロルフは大典儀から離れる方向ではなく、大典儀に向かって走った。

　大典儀が、わずかに驚いた。その隙に、ロルフはクワを横に振った。

　石畳に当たった。石畳の目地に染み込んだ聖灰を読んだ。変換できる——これは地脈と繋がっている、生きた素材だ。

　石畳の目地が、一瞬だけ沈んだ。

　大典儀の足が、わずかにずれた。

　しかし大典儀は転ばなかった。片足で体重を受けて、そのまま毒を放った。

　ロルフは躱しきれなかった。

　毒が左肩に当たった。外套が焼け、肩に激痛が走った。

「……っ」

　ロルフは歯を食いしばって走り続けた。等価交換で聖灰を変換して、石畳の一部を隆起させた。大典儀が跳んでそれを躱す。

　謁見の間の出口が見えた。廊下に出れば——

「シオン、エリザ、先に出て」

　エリザがシオンの手を引いて扉から出た。メビウスが後に続いた。カッサンが——一瞬、大司教の方を見た。大司教は机の前に立ったまま、動いていなかった。

「カッサン、大司教を連れて出てください」

　カッサンが頷いた。大司教の腕を取って、扉の方へ向かった。

　廊下に出た。

　石柱がない分、遮蔽物がない。ロルフは廊下を走りながら、両側の鉢植えを見た。死んだ土。使えない。聖灰は廊下の石畳にも染み込んでいる——変換できる素材はある。

　大典儀が廊下に出てきた。

「逃げるつもりですか」

「場所を変えたかっただけです」

　ロルフはクワを後ろに向けたまま廊下を走った。床の聖灰を変換して、石畳を波打たせた。大典儀が跳んで躱す。跳躍力が人間のものではない。百年以上の鍛錬が、体に染み込んでいる。

　石段が見えた。下りれば中庭に出る。

（中庭なら——土がある)

　ロルフは石段へ向かった。

　大典儀が追ってくる。廊下の鉢植えを蹴り飛ばしながら。鉢が割れた。偽物の土が廊下に散らばった。

　石段の途中で、大典儀が大きく腕を振った。

「さすがに、ここまでにしましょう」

　凝縮した毒が、今度は前と比べ物にならない密度で放たれた。

　ロルフは躱す角度を計算した。狭い石段。左右に壁。上に逃げれば追いつかれる。前に出れば直撃する。

　クワを盾にして、正面から受けた。

　クワの柄を伝って、衝撃が全身に来た。等価交換が通らない毒が、そのままロルフの体に押しつけられた。

　——吹き飛んだ。

　石段を転がった。石の角が背中に当たった。石段の底まで落ちて、そのまま中庭の扉を突き破った。

　冷たい空気が来た。

　朝の光が来た。

　ロルフは中庭の土の上に、仰向けで横たわっていた。

　体が、重かった。

　起き上がろうとして——右腕が言うことを聞かなかった。大典儀の毒が染み込んでいる。変換できない毒が、腕の中で燻っている。

　左肩も痛かった。さっきの一撃の痺れが、まだ残っている。

　空が、見えた。

　朝の空だった。王宮の中庭の、高い石壁に囲まれた四角い空。

　ロルフは、動けないまま、土の上に横たわっていた。

　石壁の入口から、大典儀が歩いてくる音がした。急いでいない。追い詰めた側の、落ち着いた足音だった。

（……やれやれ)

　起き上がろうとした。右腕に力を入れた。

　入らなかった。

　体が言うことを聞かない。変換できない毒が全身に回っている。等価交換で少しずつ中和できるはずだが——燃料がない。シオンの毒がない。一人では、この量を処理しきれない。

　大典儀が、ロルフの前で立ち止まった。

　見下ろしていた。

　その目に、勝者の昂りはなかった。ただ——静かに、何かを見ている目だった。虫眼鏡で標本を見るような。百年をかけた研究の、最後の頁を確かめるような。

「……終わりにしましょう」

　大典儀が言った。

　右手を上げた。凝縮した毒が、指先に集まっていく。

　ロルフは土の上で、起き上がる動作をやめた。

　力が入らない。逃げられない。等価交換の燃料もない。

（……シオン)

　遠くから——声が聞こえた気がした。建物の中から、廊下の奥から、石段を下りてくる足音。

「旦那様——！」

　シオンの声だった。

　ロルフは空を見たまま、小さく息を吐いた。

（来るな。まだ来るな)

　声には出せなかった。声を出す力も、もう残っていなかった。

　大典儀の指先の毒が、密度を増していく。

　ロルフは目を閉じた。

　土の感触が、背中にあった。冷たかった。

（……やれやれ。初めて、土の上で負けるとは)

　シオンの足音が、近づいてくる。石段を駆け下りている。間に合うか、間に合わないか——

　大典儀が、腕を振り下ろした。

　衝撃が来た。

　しかし、ロルフの体には当たらなかった。

　大典儀が、わずかに眉を動かした。

　中庭の入口に——カッサンが立っていた。

　片手を前に出して、教団の護符を掲げていた。護符から薄い光の膜が広がって、毒の余波を受け止めていた。護符がひび割れていく。一度しか使えない類のものだ。

「……カッサン」

　大典儀が、静かに言った。

「大典儀様」とカッサンが答えた。声が震えていた。しかし足は動いていなかった。「今日のところは、ここまでにしていただけますか」

「命令ですか」

「……お願いです」

　大典儀が、カッサンを見た。

　それからロルフを見た。

　長い沈黙があった。

　大典儀が、ゆっくりと手を下ろした。

「……大司教に、話を通しておいてください。次は、正式な場を設けます」

　それだけ言って、大典儀は中庭から出ていった。

　足音が遠ざかった。

　シオンが中庭に駆け込んできた。

　ロルフの隣に膝をついた。その手がロルフの肩を掴む。

「旦那様——！旦那様、聞こえますか——」

「……聞こえています」

　声が、かすれていた。

「動けますか」

「少し、待ってください」

「待てません」

　シオンの手が、ロルフの頬に触れた。それから首筋に当たった。毒の浸透を確かめているのだろう。シオンは医術を知っているわけではないが——毒については、誰より敏感だ。

「……深く入ってます。早く」

「シオン」

「なんですか」

「来なくていい、と言ったのに」

　シオンが、ロルフを見た。

　泣きそうな顔をしていた。しかし泣かなかった。

「聞きませんよ、そんな言葉」

　エリザが中庭に入ってきた。メビウスが後に続く。二人ともロルフの状態を見て、表情が変わった。

「運びます」とメビウスが言った。「枯れ木亭まで。教団の目を避けながら」

「カッサンさん」とエリザがカッサンに向かって言った。「大司教に伝えてください。今日はここまでです。次は、改めて場を設けると」

　カッサンが頷いた。護符のひび割れた破片を、静かに握り締めていた。

　シオンがロルフの上半身を支えた。メビウスが足を持った。

　ロルフは運ばれながら、中庭の空を見ていた。

　四角い空。石壁に囲まれた、小さな四角い空。

　その端に、古木の枝が伸びていた。

　今朝芽吹いた苔の根元から続く、古木の枝。

（……庭師が土の上で倒れるとは。やれやれ)

　シオンの肩が、震えていた。支えながら、震えていた。泣いているのか、怒っているのか——両方かもしれなかった。

「シオン」

「なんですか」

「ごめんなさい」

　シオンが、黙った。

　しばらくして、小さな声で言った。

「……謝らないでください」

「でも」

「謝るより、早く良くなってください」

　ロルフは、そうですね、と思ったが、声に出す前に意識が遠くなった。

　運ばれながら、最後に見えたのは——シオンの横顔だった。

　泣いていなかった。唇を結んで、前を見ていた。

（……大丈夫だ。この子は、大丈夫だ)

　ロルフの意識が、静かに落ちた。

　中庭の土の上に、クワだけが残った。

　石突きが土に刺さったまま、朝の光の中で、静かに立っていた。