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第42話：白金の解放、根の声

　足音は、六つだった。

　ロルフは耳で数えながら、クワの柄を両手で握り直した。

　松明の橙色が、階段の曲がり角に揺れている。壁に映る影が先に現れて、それから本体が姿を見せた。黒いローブ。腰に短剣ではなく、儀式用の刻印杖。兜は被っていない。顔が見える。

　聖騎士ではない。

（儀式師か。封印を補強しに来た）

　ロルフは静かに息を吐いた。

　先頭の男がロルフを見て、一瞬だけ足を止めた。想定外の人間がいる——その驚きが顔に出た。だがすぐに、後ろの五人に向けて短く何かを告げる。

　六人が散った。広間の壁際に沿って左右に広がり、祭壇を半円で囲むように動く。無言で、迷いなく。

　よく訓練されている。

「……やれやれ」

　ロルフはぼそりと言った。

「こんなところまで灰を撒いてあるとは。やはり地下が一番、染み込みが深い」

　男たちの靴底に、聖灰が薄く積もっている。石畳の目地にも。壁面の下端にも。教団の封印を維持するためのもの。彼らが踏んで歩くたびに、かすかな白い粉が舞う。

　ロルフはクワの石突きを、広間の床に静かに当てた。

　その感触から、一瞬で読み取れた。石畳の厚さ。目地の深さ。灰が染み込んだ層の薄さ。そして——その下の、古い石組みの硬さ。

（灰の層は浅い。最近撒き直したものだ。——だが、地下は長年の染み込みがある。床だけじゃない、壁にも、天井の目地にも。この広間全体が、灰で満ちている）

　背後から、白金色の光がじわじわと強くなっていた。シオンが封印を解いているあいだ、シオンの体内から溢れる毒が少しずつ広間の空気に滲んでいた。微量だ。だが確かにある。ロルフの鼻腔が、それを捉えていた。

（……この灰の量なら、シオンの毒を対価にするまでもない。灰そのものが、十分な素材だ）

　先頭の儀式師が杖を持ち上げた。

　刻印杖の先端が祭壇に向けられる。封印補強の術式——ロルフにはそれがわかった。シオンが今やっている作業を、強制的に逆戻しにするための術式だ。

　ロルフは背後を見た。シオンは岩塊の正面に立ったまま、振り返っていない。両手を石の表面に当て、白金色の光を手の下で揺らしながら、ただそこに在り続けている。

（ならば——僕がやることは、一つだ）

　ロルフはクワを引いた。

　振り上げたのではない。石突きを床から引き剥がすように、ただ手前に引いた。それだけの動きだった。

　次の瞬間、男たちの足元で、石畳が静かに沈んだ。

　等価交換。聖灰が染み込んでいた目地——その灰を変換した。灰が消えた分だけ、目地の土が空洞になる。石畳が僅かに傾く。足場が、ずれる。

　六人のうち、四人が体勢を崩した。

　杖の先端が天井に向いた。封印補強の術式が、宙に向けて空砲を放つ。意味のない刻印が天井の岩盤に刻まれ、広間に反響して消えた。

「なにをした——」

　先頭の男が、それでも杖を持ち直しながら叫んだ。

「足場が均等じゃないと、難しいですよね。術式の精度を出すのは」

　ロルフはクワを腰の横に戻しながら、穏やかに言った。

「別に傷つけるつもりはないので、おとなしくしていてくれると助かります。やれやれ——でも聞かないんだろうな、こういう人たちは」

　二人目が体勢を立て直して、今度はロルフに向けて杖を向けた。

　ロルフは動かなかった。

　飛んできた術式が、ロルフの左肩を掠めた。衝撃で外套が裂けた。外套の下から、熱いような、痺れるような感覚が走った。それなりに痛い。

　ロルフは顔色を変えずに、右手でクワを持ち直した。

「……直接当たると、さすがに少し響きますね」

　男が目を細めた。効いた、と思ったのだろう。

　次を放とうとした。

　だが、その前に。

　ロルフは男の足元を見た。壁際まで下がっていた男の踵が、壁の石に当たっていた。壁面の下端——地下水が滲んで、長年にわたって聖灰が積もった場所。床の目地より、ずっと深く染み込んでいる。

（ここは——量が多い）

　クワの先を、静かに壁に当てた。

　それだけだった。

　壁が、動いた。

　石の隙間から白い細い根が一斉に伸びた。元は壁の目地の奥に眠っていた植物の根——灰が染み込んで動けなかったものが、灰を変換した反動で一気に解放された。蔦の根の先端が、男の足首に、膝に、静かに絡みついた。

　男が声を上げた。蔦を断ち切ろうとして、短剣を抜く。切れた。だが根はまた伸びた。壁に染み込んだ聖灰の量は、床の何倍もある。

「……地下は灰の量が多い分、こちらは助かります。あの量だと、しばらくは解けません」

　残った一人——三人目が、今度は慎重に動いた。足場の崩れていない場所を探して、壁際を避けながら、祭壇へ迫ろうとする。祭壇まで届けば、封印の補強を直接試みられる。

　ロルフはその動きを目で追いながら、一歩、横に出た。

　祭壇とその男のあいだに、立ちふさがった。それだけだ。魔術でも術式でもない。ただ、道を塞いだ。

　男がロルフを見た。

　ロルフはクワを両手で持って、静かに立っていた。

　農夫の仁王立ち。

　男が一瞬、迷った。その迷いを、ロルフは見逃さなかった。

「……無理に進もうとすれば、床の灰をもう少し変換します。足場が今よりだいぶ悪くなりますよ」

　男の足が、止まった。

　先頭の儀式師——部隊の中で一番落ち着いた目をしている男——が、その様子を見て、静かに状況を再評価していた。壁際の三人は根に絡まって動けない。床の足場は信用できない。祭壇への道はロルフが塞いでいる。

　そのとき、声が来た。

　広間の奥、祭壇の背後の石扉。隙間から。

　老いた声だった。しかし透き通っていて、よく通る。

「——邪魔をするな。子の邪魔だけは、させない」

　男たちの動きが止まった。

　全員が、石扉を見た。

　先頭の儀式師の顔から、血の気が引いていた。知っている顔だ——ロルフにはそう見えた。声を聞いて、誰かわかった。わかった上で、凍りついている。

　ロルフは動かなかった。

　ただ待った。

　三人目の男の根が、腰まで絡んでいる。他の男たちも石畳の上で足場を失い、杖を構えるには位置が悪い。先頭の男だけが動ける状態だが、その男は石扉を見つめたまま動かない。

　シオンが、ふっと息を吸う音がした。

　ロルフは振り返った。

　シオンの手の下で、岩塊の教団の刻印が急速に色を失っていた。端から端へと。まるで霜が溶けるように。しかし今のそれは、先ほどとは速さが違う。加速している。

　シオンの目が焦点を失っていない。どこにも向いていない——いや、岩塊の奥の、どこかに向いている。

（何かを、見ている）

　そのとき、先頭の儀式師が我に返った。

　石扉への恐れより、任務への恐れが勝ったのだろう。杖を持ち直して、大きく息を吸い、祭壇の封印に向けて術式を放った。

　封印補強の光が、祭壇の岩塊に向けて走った。

　シオンの背中に、届きそうになった。

　その瞬間——

　シオンの両手の下から、光が溢れた。

　術式を弾いた。

　ただ、溢れた。意図した動きではなかったはずだ。シオン本人が、驚いたように一瞬肩を震わせた。だが両手は岩塊から離れなかった。そのまま、続けた。

　男が杖を持つ手が、震えた。

　白金色の光が、広間に満ちていた。その中では、術式の光など消し炭のようだった。

「……」

　先頭の男が、ロルフを見た。ロルフは何も言わなかった。

　男は杖を下げた。

　それから、ゆっくりとした足取りで、根に絡まっていない仲間二人を引き連れ、階段へと向かって歩き出した。

「待って」

　ロルフが声をかけた。

　男が振り返る。

「扉の奥の方は、君たちに何もしませんよ。その声を聞けばわかるでしょう。報告するなら、そう伝えてください」

　男は何も言わなかった。

　階段を、上がっていった。

　ロルフは根に絡まったままの男たちを一瞥してから、広間の中央に戻った。

　足元から、ゆっくりとした振動が伝わってくる。

　地面の深い場所から。

　水路の詰まりが抜けていくような。根が土の隙間を押し広げていくような。長い年月ぶりに、何かが動こうとしているような——。

（地脈が、動いている）

　ロルフはクワを、静かに石床に当てた。

　感触が変わっていた。さっきまでの、詰まった重さがない。代わりに、遠くまで繋がっていく感覚。根を土に挿したときのように、どこまでも続く大地の呼吸が、クワを通して手のひらに伝わってくる。

（——王都全体の地下が、今、動き始めている）

　岩塊が、崩れた。

　音もなく。ゆっくりと。まるで砂が崩れていくように、灰色の石の山が内側から溶けていった。教団の刻印が、最後のひとかけらまで白んで消える。

　その瞬間——光が来た。

　白金色の、光の柱。

　広間の中央から天井へと、一本の柱のように、まっすぐに伸びた。天井の岩盤に当たって、そこから細い亀裂が入り、その亀裂の先から、土のにおいが降りてきた。

　聖灰の甘い腐れた香りではない。

　水と、黒土と、古い石の混じった——大地の息吹。

　シオンが、両手を胸の前に引き寄せた。

　岩塊は跡形もなく消えていた。祭壇の中心部に、低い窪みが現れている。その窪みの底から、白金色の光が静かに湧き出していた。

　シオンは、その場に膝をついた。

　倒れたのではない。ゆっくりと、自らの意志で膝をついた。

　ロルフが傍に来て、肩に手を当てた。シオンは振り仰ぎもしなかったが、小さく、「……ありがとうございます」と言った。声が、掠れていた。

「立てる？」

「……はい。少し待てば」

　ロルフはシオンの背中に手を当てたまま、石扉を見た。

　扉が、動いていた。

　内側から、ゆっくりと押し開かれていく。一センチ、二センチ——軋みもなく、ただ静かに、重い石の扉が口を開けていく。

　扉の向こうから、光が漏れた。

　白金色ではない。もっと色の薄い、かすかな光。古い燐光石か何かが壁に埋め込まれているのか——石造りの狭い空間の輪郭が、ぼんやりと浮かんだ。

　そして、人影が現れた。

　老人だった。

　身の丈は高くない。ひどく痩せている。白い衣をまとっているが、それも古びて、所々がほつれている。壁に手をついて、一歩ずつ、確かめるように歩いている。

　頭に積もった白髪が、かつては銀色だったとわかる輝きを、まだわずかに残していた。

　そして——目が、金色だった。

　シオンのものと、同じ色。

　だがシオンの目が夜明け直前の空のような金色なら、老人のそれは夕暮れどきの色だ。長く燃えて、少しずつ色が深くなった金色。疲れている。それでも、光を失っていない。

　老人はロルフを見た。

　それから、シオンを見た。

　シオンが膝をついたまま老人を見上げて、息を飲んだ。

　何かを言おうとした。言葉が見つからないように、口が少し開いて、閉じた。

　老人は、ゆっくりと歩いてきた。シオンの前で足を止めた。

　しゃがもうとして——膝が笑った。ロルフが咄嗟に腕を貸すと、老人は素直にそれを掴んだ。軽かった。枯れ枝のように、乾いた腕だった。

　老人はシオンを見下ろして、一度だけ、深く息を吸った。

「……遅かった」

　掠れた声だった。しかし、遠くまで通る声だった。

「いや——」

　老人は、かすかに笑った。目の端の皺が、深くなった。

「……ちょうど良かった、か」

　シオンの目が、揺れた。

　何かが、堰を切ったような顔だった。声は出なかった。ただ、両手をひざの上で握りしめて、老人を見つめていた。

　老人はロルフの腕を借りたまま、ゆっくりと視線をロルフに向けた。

「……庭師か」

「農夫ですよ」とロルフは言った。「追放された、元王立植物園の」

　老人はしばらく、ロルフの顔を見た。

　それから、クワを見た。

「……そうか」

　何かを、納得したような声だった。

　老人がシオンに手を伸ばした。シオンが、反射的にその手を取った。老人の指がシオンの手の甲を包む。乾いた、薄い指。

「教えなければならないことが、ある」

　老人の声が、静かに言った。

「封印が解けたのなら——時間は、多くない」

　広間の天井の亀裂から、土のにおいが流れ込んできた。

　白金色の光の柱の中に、初めて、大地の息吹のにおいが混じっていた。

　地の底で、長い眠りについていた何かが、今、目を覚ましていた。