十年間、王都の魔力汚染を密かに抑えていた農夫を『毒草使いの無能』と追放した結果→王都、崩壊寸前。僕は毒の神子と辺境を黄金の楽園にしてるので、今さら戻れと言われても手遅れです

毒草使いは、世界の価値を書き換える

第41話：血脈の祀り、封じられた源流

　階段は、深かった。

　一段、また一段と下りるごとに、空気が変わった。

　農園に満ちていた甘い香の匂いが、少しずつ薄まっていく。代わりに満ちてくるのは、古い石と地下水のにおいだ。もっと根源的な、人が文明を持つより前からここにあるような、大地そのもののにおい。

　ロルフは壁に手をやりながら、一段ずつ慎重に降りた。

　壁面の石は、搬入口の増築された部分とは明らかに質が違った。丁寧に切り出され、精密に積まれた古い石組み。何百年——あるいはもっと長い時間、ここにあり続けたことを物語る、黒ずんだ石の肌。

（年代物だ。農園の設立より、ずっと古い）

「足元、気をつけて」

「はい」

　シオンの返事は短かった。

　農園の中を歩いているあいだとは、声の質が変わっている。何かに耳を澄ませているような、あるいは何かが近づいてくるのを感じているような、静かな緊張。

　地下へ向かうほど、白金色の光は強くなっていた。

　光源は見えない。壁も天井も石だ。それなのに、足元の空気がかすかに輝いているような、そんな感覚がある。

（地脈が近い。塞がれていても、ここではまだ、かろうじて息をしている）

　階段を下りきると、広い空間に出た。

　ロルフは思わず、足を止めた。

　広間だった。

　天井が高い。松明もないのに、壁面の石そのものが微かな燐光を帯びていて、空間の輪郭がぼんやりと浮かび上がっていた。

　中央に、円形の祭壇があった。

　直径は五、六メートルほど。なめらかに磨かれた黒い石の台座の上に、同じく黒石の柱が八本、等間隔に立っている。柱と柱のあいだには、かつて何かが渡されていたのか、金具の痕跡が残っていた。

　その祭壇の中心部に——異物があった。

　灰色の、大きな岩塊。

　自然の岩ではない。人工的に積み上げられた、不規則な石の山。まるで何かを塞ぐために、慌てて詰め込んだような形。

　その岩塊の隙間から、ときおりわずかな光が漏れていた。

　白金色の、光。

（これが……「ダム」の正体か）

　ロルフはゆっくりと祭壇へ近づいた。

　岩塊の表面を確認する。削られた跡。焼かれた跡。そして——封印の文字。教団の紋章とともに、べたべたと刻み込まれた、呪縛の刻印。

（地脈の出口を、物理的に塞いでいる。それだけじゃない。この封印は流れを止めるためじゃなくて……吸い上げるための構造だ。ここから王都中のマナを集めて、上の農園に送り込んでいる）

　養分を根元から奪い続ける、寄生の根。

　ロルフは静かに怒りを感じながら、岩塊の周囲を一周した。

　そのとき。

「——あ」

　後ろで、シオンが短く声を漏らした。

　振り返ると、シオンが祭壇の柱の一本の前で、立ち尽くしていた。

　手は、まだ触れていない。

　ただ、柱の前に立っているだけで——その目が、すでに焦点を失いかけていた。

「シオン？」

　ロルフが近づくと、シオンがゆっくりと手を伸ばした。

　指先が、柱の表面に触れた。

　その瞬間、シオンの身体がびくりと震えた。

　ロルフはすぐに腕を支える。シオンは倒れなかったが、呼吸が浅くなっていた。目は開いているが、見ているのはここではない。

「無理なら離して」

　シオンは首を横に振った。

「……見えます」

　声が、掠れていた。

「たくさんの、人が見えます。みんな僕と同じ髪と、目の色をしている」

「何をしてる？」

　シオンは少し間を置いてから、答えた。

「ここに立って……柱に触れて……何かを、しています。僕と同じように」

　また、間があった。

　今度は長かった。

　ロルフは急かさずに待った。

　シオンの目が、かすかに揺れた。瞳の奥に何かが映っているような、しかし言葉にならないような——そういう顔だった。

「……何か、見えてる？」

　シオンはゆっくりと口を開いた。

「見えます。でも……」

　そこで、止まった。

　喉の奥で何かが引っかかっているような、絞り出そうとして、出てこないような間。

「……うまく、言えなくて」

「言いたくなったら、でいいよ」

　ロルフはそう言って、シオンの背中にそっと手を置いた。

　それ以上は何も聞かなかった。

　シオンが小さく息を吐いた。

「……ありがとう、ございます」

　しばらく、広間に沈黙が満ちた。

　ロルフはシオンを支えながら、祭壇の構造を観察し続けた。

　柱の表面には、細かな紋様が浮き彫りになっている。螺旋と毒草の意匠——外の石標と、まったく同じ文様だ。

　だがよく見ると、教団の刻印の下に、別の層が透けている。

　教団の紋章とは異なる形。似ているが、違う。

　教団の紋章は「光が放射状に広がる太陽」を模している。だが、その下の古い紋様は——太陽と、それを抱き込む螺旋。光と、渦。放射と、収束。

（二つで、一つか）

　ロルフは眉をひそめた。

　庭師の感覚で言えば、それは——花と根のようなものだ。地上に咲く花だけを「美しい」と切り取っても、根がなければ花は死ぬ。根があってこそ、花は咲く。

（教団の紋章は「花」だけを神聖視している。では「根」の部分は——）

　視線をシオンに戻す。

　シオンの金色の瞳が、岩塊の奥を、じっと見つめていた。

「……ひとつだけ、言えることがあります」

　シオンが、ぽつりと言った。

「この封印には、二つの層があります。外側が教団のもの。でも内側の一番奥には——もっと古い、別の鍵があります」

「鍵？」

「僕の血じゃないと、開かない」

　ロルフは少し考えてから、確かめるように聞いた。

「開けたら、どうなる？」

「地脈が……流れます。たぶん、かなりの勢いで」

「教団の封印ごと、吹き飛ぶ？」

「……はい」

　シオンは岩塊を見つめたまま、少しだけ迷ってから続けた。

「一族の記憶の中に……やり方は、あります。ただ」

　また、言いよどんだ。

　今度の間は、さっきとは違う種類の重さがあった。

　ロルフは黙って待った。

「……やっぱり、うまく言えなくて。すみません」

「謝らなくていいよ」

　ロルフはそう言って、岩塊を見た。

「封印が開けられるなら、それで十分だ。理由は——あとで、ゆっくり聞く」

　シオンが、こちらを見た。

　何かを言おうとして、やめた。

　そのかわりに、ロルフにはわからない何かをこらえるように、一度だけ深く息を吸って——頷いた。

　シオンが岩塊の正面に立った。

　両手を、石の表面にそっと当てる。

　ロルフはクワを持ち直して、広間の入口に視線を向けた。今のところ、上から足音はない。

（急いだ方がいい。でも急かすものでもない）

　視線を戻すと、シオンの手の下で、岩塊の表面がかすかに光り始めていた。

　白金色。

　教団の灰色の刻印が、じわじわと色を失い始める。まるで霜が溶けるように、端から端へと。

　広間の空気が、変わった。

　重さが、薄らいでいく。

　地脈が——長い年月ぶりに、息をしようとしていた。

　そのとき、ロルフの背筋に、何かが走った。

　庭師の勘、とでも言うべき感覚。土を読むとき、根の状態を感じ取るとき、何かが「ずれている」とき——身体が先に知らせる、あの感覚。

　ロルフはゆっくりと振り返った。

　広間の奥、祭壇の背後の暗がり。

　石の壁に見えていたそこに、縦に細い隙間があった。

　扉、だ。

　完全に閉じられた、古い石の扉。教団の増築ではない、元からある構造の一部。

　その扉の隙間から、何かがこちらを——

（見ている）

　ロルフはクワを構えかけて、止まった。

　隙間から見えるのは、ひとつの目だった。

　金色の、目。

　シオンのものと、同じ色。

　だが——年を取った、疲れ果てた、それでもまだ光を失っていない、金色の目。

　それはロルフと目が合うと、静かに閉じられた。

　扉の隙間から、紙切れ一枚が、音もなく床に落ちた。

　ロルフがそれを拾い上げると、羊皮紙に短い文字が書いてあった。

　古い字体。だが読める。

　——子よ、最後まで。

　それだけだった。

　ロルフは文字を見つめてから、シオンの背中を見た。

　封印の光が、強くなっていた。

　そこへ——階段の上から、足音が聞こえてきた。

　一人ではない。複数。それも、急いでいる。

　ロルフは羊皮紙を懐にしまって、クワを構えた。

「シオン、足音が来た。続けて」

「……はい」

　シオンの声は、揺れていなかった。

　松明の橙色の明かりが、階段の曲がり角に揺れた。

　ロルフは静かに息を吸った。

（来い。ここは俺が止める）

　背後から、シオンの低い声が聞こえた。

　言葉ではない。言語を持つ前の、血のふるえのような音。

　それは祈りでも呪文でもなく——ただ、あるべき場所に帰ろうとする、命の声だった。

　白金色の光が、広間を満たした。