第10話：断頭台への階段
王宮の地下深く、窓のない冷徹な監査室。 そこには、かつての尊大な面影を失い、脂汗で顔をテカらせたバルトロが座らされていた。
「バルトロ主任。……いや、もはや主任ではないな」
メビウス監査官が、無機質な声を響かせた。机の上には、バルトロが私財を投じて隠蔽しようとした証拠品の数々が、整理されて並べられている。
「これは……これは陰謀だ！ メビウス殿、君は私を妬んでいるのだろう？ 私が新薬を完成させ、バラ園を救うのが怖くて――」
「黙れ、無能が」
メビウスの低く冷たい一喝に、バルトロの言葉が喉に詰まった。メビウスは、バルトロが「新薬」と称して昨夜生成した、ドロドロの黒い泥が入った瓶を指差した。
「鑑定の結果が出た。……この泥に含まれている魔力波形は、確かに君が追放したロルフ殿のものだ。だが、君の雑な魔力抽出によって術式は完全に破壊され、今や触れるだけで皮膚を腐らせる猛毒に変わっている。……君は、これを陛下に献上しようとした。これはもはや失態ではなく、暗殺未遂に相当する」
「な……っ！？」
「さらに、君が口封じのために金を握らせた役人たちは、すでに全員供述を始めている。……君がロルフ殿の功績を自分のものとして報告し続け、挙句、彼を不当に追放したことも含めてな」
バルトロの視界がぐにゃりと歪んだ。自分が信じていた「金による繋がり」は、メビウスの「告発すれば罪を減じる」というたった一言の条件で、呆気なく崩れ去ったのだ。
「……連れて行け。判決が出るまで、地下牢へ」
「待て！ 離せ！ 私は天才庭師なんだぞ！ 私がいなければ、バラ園は、この国は……！」
無惨な叫び声を残し、バルトロは騎士たちに引きずられていった。
一時間後。バルトロは、ネズミが這い回り、壁からカビの臭いが漂う地下牢にいた。豪華な絹の寝具も、香り高い酒もない。あるのは、冷たい石の床と、小さな窓から差し込む汚れた光だけだ。
「なぜだ……なぜ、私がこんな目に……」
バルトロはガチガチと歯を鳴らしながら、虚空を睨みつけた。本来なら今頃、新薬の開発者として称賛を浴びているはずだった。それなのに、あのロルフが残していった草が、あんな泥に変わるなど誰が予想できたというのか。
（……あいつだ。あのロルフという小僧が、わざと私を陥れるために不良品の草を残していったに違いない！ ああ、忌々しい！ あいつさえ、あいつさえ大人しく私に跪いていれば……！）
そこへ、牢番が盆に乗った食事を差し入れた。瘴気の影響で黒ずみ、石のように硬くなったパンと、泥の混じったようなスープ。一口食べたバルトロは、あまりの不味さにそれを吐き出した。
「ペッ！ ……なんだこれは、豚の餌か！？」
だが、吐き出した瞬間、彼は思い出した。ロルフがいた頃、王宮の食卓には常に瑞々しい果実と、芳醇な香りの野菜が並んでいた。それはロルフが目立たぬよう、庭園の魔力循環を調整し、厨房へ送られる食材の品質を底上げしていたからだった。バルトロが「当然の権利」として享受していた贅沢は、彼が「無能」と切り捨てた男が、その人知れぬ努力で支えていたものだった。その事実を、彼は今、この絶望的な飢えの中で突きつけられていた。
その頃、王宮の会議室では、別の醜い争いが始まっていた。「メビウス監査官。バルトロの罪状、確かに受け取った。だが……これをただの事務的な処罰で終わらせるのは、いかがなものか」
恰幅の良い財務卿が、ニヤニヤとした笑みを浮かべて言った。彼はメビウスの台頭を苦々しく思っている派閥の筆頭だ。
「……何が言いたい」
「陛下は今、大変お怒りだ。バラ園の崩壊によって、王室の権威が傷ついたことにね。そこでだ、バルトロを直接、陛下の前で断罪させようではないか。陛下の御前で、我ら重臣がバルトロを厳しく糾弾し、陛下の慈悲と正義を国民に示す……。これこそが、傷ついた王権を回復させる最高の舞台となる」
メビウスは心中で吐き気を覚えた。この期に及んで、彼らは「国家の危機」を、自分の点数稼ぎの道具にしようとしている。
「……よかろう。陛下に報告せよ。『バラ園崩壊の真犯人』を、明朝、御前にて糾弾すると」
翌朝。王都の最高法廷には、着飾った貴族たちが詰めかけていた。 重厚な扉が開かれ、鎖に繋がれたバルトロが引きずり出される。「おお、見ろ。あれがかつての天才庭師（自称）か」 「なんと浅ましい。陛下を欺き、国宝を枯らした大罪人め！」
昨日までバルトロに媚びを売っていた貴族たちが、一斉に罵声を浴びせる。バルトロは真っ青な顔で震え、王座に座る「王」を仰ぎ見た。そこには、絢爛豪華な衣装に身を包んだ、恰幅のいい中年男性がいた。王は退屈そうに頬杖をつき、まるで汚物を見るような目でバルトロを見下ろしている。
「――バルトロよ。其方の口から説明せよ」
王が、重々しく、しかしどこか他人事のような空虚な声を響かせた。
「なぜ、余の大事にしていたバラを枯らした？ なぜ、余が特別に目をかけてやったというのに、これほどまでの不始末を犯したのだ？」
「ひ、陛下！ お、お待ちください！ 誤解です、すべては誤解なのです！」
バルトロは床に額を擦り付け、必死に声を張り上げた。
「私は懸命に尽くしました！ しかし、あのロルフという助手が、去り際に庭園に高度な呪いを仕掛けていったのです！ 私はその呪いを解こうと不眠不休で……！ そう、あの黒い泥も、呪いを中和しようとした結果の副産物でして！ 私の技術があれば、あと数日あればバラは黄金に輝き、陛下の御威光を永遠のものに――」
支離滅裂な言い訳に、法廷からは失笑が漏れる。メビウスが冷ややかに遮った。
「呪いなど存在しないことは、既に鑑定済みだ。……見苦しいぞ、バルトロ。陛下にこれ以上の嘘を重ねるつもりか」
「違う！ 鑑定した者が無能なのだ！ 陛下、信じてください！ 私は被害者なのです！ 悪いのは私を欺いたロルフで、私に虚偽の報告を上げた庭師たちで、私を支えきれなかった監査局の――」
バルトロは周囲のすべてに責任をなすりつけ、見苦しく叫び続けた。そのあまりの醜悪さに、法廷の空気は冷え切っていく。王の視線はいっそう険しさを増し、バルトロの背中には、目に見えない死刑宣告のような圧力がのしかかっていた。
――バルトロに残された時間は、もうなかった。
