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親切な従業員と美味い飯

　四日目　第四話です。

　アルカンの強い希望を受け入れ、ジニィは雑貨屋二階の一部屋を一晩借りる事に。元は宿屋だったので、泊まる場所には困らない。間借りしている従業員と顔を合わせたら、感じの良い人達で少し安心した。

「ジニィ。お湯とタオルを置いておくよ」

「ん。ありがとう」

「食事の時間になったら呼ぶね。それまで休んでるように！」

「わかったって」

　苦笑いで手を振る。

（参ったな）

　しかしいつもと違う環境に取り残されると、何をしてよいのか分からなくなる。とりあえず目の前の作業に取り掛かる事にした。　

（アイツ、ずいぶん変わったな）

　再会したアルカンに、ジニィは圧倒された。少年時代のアルカンとはまるで別人のよう。意志薄弱で過敏な子供が、いつから強い自我を芽生えさせ、鋭い“怒り”をその身に内包するようになったのか。

（いや、アルカンにも色々あったんだろう）

　ジニィだって同じだ。アルカンが慕う当時の“兄”だって、過去を美化したモノに違いない。現実の“兄”は、失望を濁しながら生きる“つまんねー大人”である。

「いや。俺が変わってねえのか」

　ドアのノック音に意識が浮上する。ベッドに横たわったら、いつの間にかうたた寝していたのだ。起きて掛け鍵を外すと、雑貨屋の従業員がそこに居た。愛嬌のある笑顔に、口元の黒子が特徴的な青年イル。

「ジニィさん。湯おけ引き取ります」

「ああ、これくらい俺がやるよ」

　湯おけを持ち上げて顔を上げると、イルの顔面が真正面にあった。驚いた反動で水が跳ね、少しだけ袖を濡らす。辛うじて声を上げずに済んだが、とても心臓に悪い。

「な、なに？」

「ジニィさんって、優しいんですね」

「はあ？」

「なんでもないでーす」

　素早く湯おけを攫われ、唖然と立ち尽くす。そんなジニィに、イルは無邪気な笑みを向けた。

「夕飯は期待してください。ウチの“シェフ”が腕によりをかけて作ってるので！」

　言うだけ言って踵を返し、あっさり部屋を出ていく。まるで嵐のようだ。

「意味わからん」

　などと呟きつつも、唯一の心当たりがあった。

「俺のこと何て説明したんだか」

　立場も生活も大きく変わってしまった元兄弟が、妙な所で交わりを持った。これを“奇遇”とでもいうのだろうか。

　一階に降りていくと、美味しそうな匂いが鼻をくすぐった。腹の虫は素直に鳴き声を上げる。

「おお、豪勢だな」　

　テーブルに並ぶご馳走の数々。籠に盛られた焼きたてのパン。湯気を立てるシチュー。ピクルス。表面をこんがり焼いた厚切りハム。キノコとひき肉のパイ。まるでパーティーだ。

「すごいな。誰が作ったんだ？」

「おれです」

　大人しげな印象の男性が手を挙げた。従業員のデルだ。四人の中で一番デカい彼が“キッチン支配者《マスター》”だったとは驚きだ。

「今日はお兄さんの歓迎会ですよー！」

　イルが椅子を引いてジニィを迎える。ジニィの正面にはアルカン。それぞれの隣にイルとデルが座る。

「なんか悪いな。気を使わせて」

「とんでもない。頑張って用意したんだから、たくさん食べて」

　アルカンの陽の気が眩しい。

　ジニィのグラスにワインを注ごうと、イルが注ぎ口を向けた。それをアルカンが制する。

「酒は怪我に良くない」

「あっ。そーですよね！」

「ハーブと柑橘を漬けた蜂蜜水があっただろう」

「ハイ、ただいまーっ」

　イルは慌ただしくキッチンへ。

「働き者だなあ」

　ジニィとしてはチョット残念である。

「お好きな料理はありますか？」

　デルが腰を上げると、アルカンがそれに先んじて切り分けたパイをジニィの皿に乗せた。

「あ、ありがとよ」

「どういたしまして」

　飲み物を用意してくれたイルに礼を言って、四人だけの食事会が始まった。

　パイにフォークを入れると、キツネ色の表層が良い音を立てる。一口ほおばると、サクサクの生地の中で粗びき肉がぷちりと弾けた。肉汁が溶け出したミートソースがパイ生地に染み込んで、旨味の塊だった。

「どうかな？」

「うまい！」

　ハイテンションで褒めちぎると、アルカンが機嫌よく微笑んだ。デルも嬉しそうに口角を上げている。

「懐かしいな。これ俺が好きだった料理。そう、“お母さん”の得意料理だ！」

「ああ、そうだったね」

　キノコが苦手なジニィの為に作ってくれた、義理の母の味。父親も美味いと褒めていた。料理を口にするアルカンを見ていたら、当時の記憶が鮮明に蘇ってきた。食事時の弟は無表情で、皿の上の料理を機械的に片付けていた。賢くて内気で、気味の悪い“小さな怪物”。

「アルカン、うまいか？」

「うん。おいしいよ」

「そっか」

　子供心に不安だった。この子は“何者”なのか。不思議だ。どうして「守ってやろう」なんて思えたのだろう。

（そうだ）

　自分の皿のハムを一口分切り分け、アルカンに差し出す。　

「……兄さん？」

　差し出したフォークに、一欠片のハムが刺さっている。アルカンは兄の乱心に戸惑いつつ、ハムを唇でこし取った。唇に拳を当てながら咀嚼する様子が、実に微笑ましい。

「懐かしいだろ」

「まあ、うん……」

　恥ずかしげな上目遣いの瞳が、茫洋とした色あいに変わる。

（そうだ。あの時もこんな風に）

　少年時代との共通点を見出して、ジニィはほんの少し安堵した。

「兄さんのくれるものなら、何でも美味しかったよ」

「よせよ。照れるじゃないか」

　こんなもの、ただの自己満足だ。この顔で人誑しかと、思わず溜め息が出そうになる。

（背後から刺されないよう見といてやろ……ん？）

　ふと従業員二人の視線に気づき、ハッとする。イルとデルは、おっかなびっくり全ての遣り取りを見守っていた。

「わ、わあ……思ったより仲いいんですねー」

　棒読みである。完全に“やらかした人”への態度だ。

「ハハハ……。嬉しいこと言ってくれるな。ほら、見て分かる通り、俺たち本当の兄弟じゃないからさ」

「兄さん」

　咎める弟を苦笑で制して、ジニィは話題転換の切札を出した。

「兄弟じゃなくなった期間の方がずっと長いのに、アルカンはすぐに俺を見つけてくれた。……思い出せなくて、悪かった」

「ジニィ……」

　アルカンの顰めっ面が、またたく間に緩んでいく。

「ところで、お母さんは元気か？」

「ああ……ぼくが独立してからは会ってない。あの人、自由人だから」

「へえ。会えなくてお互い寂しくないか？」

「いいんだよ。きっと独り身になって吹っ切れたんだ」

「そんなもんか」

　母親の話題は感触が悪い。個人的な話は二人きりの時に聞くべきかも知れない。

　和やかな食事を終え、洗い物に飛び込み参戦。弟の仲間達と、イイ感じに馴染めている、と思う。

(う〜ん。さっきので引いてねえかな)

　この恥ずかしさも明日まで。そう思えば乗り切るのも難しくない。

「え。兄さん、もう部屋に戻る？」

「ああ、うん？」

　従業員は部屋に引っ込んだし、ジニィならとっくに灯を落としてる時間だ。アルカンは寂しそうに兄を見つめている。

「……分かったよ。燃料も勿体ないし、少しだけだぞ」

「ありがとう！」

　小さな罪悪感が胸を締め付ける。夕餉時の反動が効きすぎたようだ。誘われて椅子に腰を下ろす。何故か隣に座る弟氏。

「どした」

「ふふ」

　昔々、ジニィは義弟を雛鳥のように扱った。そうすることでようやく、互いに心を触れ合わせる事ができたのだ。

「なあ、アルカン。どうしてお前は俺を覚えていてくれたんだ？」

「どういうこと？」

「いや……」

　何と説明していいか分からなかった。仕事なら適当な台詞が出てくるのに、迷う心は舌をつっかえさせる。

　テーブルの上で握っていた拳に、アルカンの手が触れた。

「もしかして……ぼくを弟と思えない？」

「！」

　急激に核心へ触れられて、ジニィは息を止めた。　

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　入浴描写ないと違和感すごいの私だけ？　風呂だけローマ風にすべきだったか？？　そうか公衆浴場……！　三助……!?