妹に譲った婚約者、私だけが幸せになった話

　広々としたサロンに並んだ視線が、私たち姉妹に向けられていた。ただひとり、私を除いて、誰もがこの空気を当然だと受け入れている。

「お姉様……ごめんなさい……」

　細く、頼りない声。病弱な妹、リゼットは、今にも消え入りそうな表情で私に謝った。

　そんな顔をされても、私にできることなんて、もう何もない。

　ソレイユ子爵家は、目立った富も力もないが、妙に歴史だけは長い古い家系だ。その家に生まれた私、クラリスと、病弱な妹リゼット。

　そんな私たちに、突然、縁談が舞い込んできた。

　相手は王都騎士団第二連隊、司令官と副司令官という、非常に地位の高い騎士たちだった。

（どう考えても、裏があるわよね……！）

　父から話を聞いた時、私がまず思ったのはそれだった。

　仲介人は、なんと王妃陛下の姉君だという。権力者がしゃしゃり出てきた以上、ろくでもない事情があるに違いない。

　調べてみれば、王都では騎士団の独身率の高さが問題視されているらしかった。若い騎士たちに縁談を押し付けるプロジェクトが立ち上がり、今回の見合いもその一環というわけだ。

　もちろん、騎士たちも嫌々だろう。だが、私たちだってたまったものではない。

　気が付けば、顔合わせの日程まで決められていた。

　私、クラリスの相手は、司令官にして公爵家次男のヴェイル＝エヴァレット様。リゼットの相手は、副司令官で男爵家出身のカミル＝ロシュ様。

　私の結婚話がこれまでまとまらなかったのは、リゼットの存在が大きかった。

　妹が「お姉様がいなくなったらどうして生きていけばいいの……」と泣くたびに、父は私の婚約話を断ってきたのだ。

（……知らないわよ、そんなこと）

　心の中では何度も悪態をついた。けれど、私は家族に逆らうことはできなかった。

「ごめんなさい……」

　また謝るリゼットに、私は微笑みを浮かべる。

「いいのよ、リゼット」

　本心を押し隠し、私は形だけの姉を演じ続けた。

　そして迎えた、顔合わせの日。

　ヴェイル様は、無表情に近い顔で、だが礼儀正しく私に接してくれた。

　一方、カミル様は明らかに戸惑っていた。なにしろ、リゼットは最初からヴェイル様にばかり甘えていたのだから。

（いやいやいや、あなたの相手はカミル様でしょう……！）

　思わず額を押さえたくなったが、誰も彼も見て見ぬふりを決め込んでいる。

　ヴェイル様は黙ってリゼットを抱き上げ、庭園を散歩しはじめた。もちろん、普通なら使用人か、せめてカミル様がするべき役目だった。

　隣に立つカミル様は、困ったように私を見た。

「カミル様」

「……はい？」

「よろしければ、あなたのお仕事について少しお聞かせ願えませんか？」

「お仕事……ですか？」

「ええ。こんな機会でもなければ、騎士団の日常など知ることはできませんもの」

　ちらりと、リゼットを抱えたヴェイル様に目をやる。

「話題がある方が、お互い気が紛れるでしょう？」

「……なるほど、確かに」

　そう頷き、カミル様はぎこちなく笑った。

　見合いの初日は、こうして奇妙な空気の中、静かに幕を閉じたのだった。

　数日後、二度目の顔合わせが行われた。

　今回はリゼットの体調を考慮し、郊外の別荘地でのピクニックだ。移動は馬車。到着してからも、リゼットはヴェイル様に抱き上げられ、まるで宝物のように扱われていた。

　いや、むしろ"過剰"とすら言いたくなるほどだった。

「ここでしばらく休んでいてください。リゼット様」

「はい、ヴェイル様……」

　ヴェイル様はリゼットを大事そうにベッドへ寝かせると、カミル様に声をかけた。

「では、俺たちは狩りに行こうか」

　そう言ってカミル様の肩を叩く。カミル様はちらりと私に視線を向けたが、私は微笑んで頷き返した。

「お気をつけて」

「……はい、行ってきます」

　どこか釈然としない表情を浮かべながらも、カミル様はヴェイル様に従い、森へと消えていった。

　残されたのは私とリゼット。

　ただ、リゼットはすぐに目を伏せた。弱々しいふりをしながら、心の奥でどんな感情を抱えているのか、私はよく知っている。

「リゼット、体調はどう？」

「……大丈夫」

「そう。なら、少し眠った方がいいわ」

　促すと、リゼットは渋々と目を閉じた。寝顔を確認した私は、彼女のそばを離れ、広場の端で小石を蹴った。

（……これでいい。これで、いいのよ）

　リゼットはヴェイル様に夢中だ。私に対する執着心は、徐々に薄れていくはずだった。

　そんな中、森の奥からヴェイル様たちが戻ってくる気配を感じた。

「リゼットは？」

「寝ています」

　私の答えに、ヴェイル様は満足げに微笑む。

「なら、よかった」

　その笑みは、どこか常軌を逸したものに見えた。

　カミル様は、何かを察したように微妙な表情を浮かべている。私と目が合うと、すぐに目を逸らした。

　気まずい沈黙が流れた。

「ヴェイル様。リゼットが起きるまで、少しお話でもいかがでしょう？」

　私が切り出すと、ヴェイル様は興味なさげに頷いた。

「そうだね。カミル、君も座れ」

「はい……」

　私たちは簡易テーブルを囲み、世間話を始めた。話題は当たり障りのないものばかりだったが、カミル様はどこか上の空だった。

　やがて、リゼットが目を覚ます。

　彼女が起きると、ヴェイル様はすぐに傍へ駆け寄り、その手を取った。

　私はその様子を、静かに見守る。

（――これでいい）

　そう思ったのに。

「クラリス様」

　隣にいたカミル様が、小さく私に囁きかけた。

「……あなたは、それでいいんですか？」

「なにが、でしょう？」

「本当に……それで」

　言いかけて、彼は口をつぐんだ。

　私は微笑む。

「大丈夫です。すべて、私の望んだことですから」

　小さく、聞こえるか聞こえないかという声でそう告げた。

　この場にいる誰も、私の本当の気持ちなんて、知るはずがないのだから。

　顔合わせを重ねるたび、周囲は既成事実のように私たち二組を扱うようになった。

　ヴェイル様とリゼット。

　カミル様と私。

　すでに婚約者同士であるかのような空気の中、形式だけの最終確認が行われる日がやってきた。

「改めて、双方の意思を問う」

　仲介役である王妃陛下の姉君が、優雅に宣言する。

　当然、断れる雰囲気ではない。リゼットはヴェイル様の腕にしがみつき、うっとりとした表情を浮かべている。

　私が断る理由も、もはやない。

「異議ありません」

　私は静かにそう答えた。

　そして、カミル様もまた、短く頷いた。

「……異議はありません」

　これで、私たちの婚約は正式に決まった。

　式典の後、別室に通され、家族だけのささやかな祝宴が開かれた。

　食事を終えたあと、リゼットがふいに私に近づいてくる。

「お姉様……本当に、ごめんなさい」

「気にしないで」

　心にもない言葉を、私は平然と口にする。

　だが、リゼットはなおも続けた。

「私、本当は……お姉様の隣にいたかったの。でも、ヴェイル様が……」

「……わかってるわ」

　リゼットは、泣きそうな顔をしていた。

　それを見た瞬間、私はようやく心の奥底で、冷たく決意する。

（これが、私の答え）

　もう、私は二度と、妹に振り回される人生を送らない。

　この婚約を機に、私は私自身の人生を歩くのだ。

「リゼット、あなたはヴェイル様と幸せになって」

「……はい」

　リゼットは頷いたが、その表情はどこか不安げだった。

　その夜。

　誰もいない別室で、私はこっそりカミル様と向き合った。

「カミル様」

「はい……クラリス様」

「これから、よろしくお願いいたしますね」

「……こちらこそ」

　カミル様は、どこか硬い表情をしている。

「そんなに緊張なさらないで。私は、あなたに不満などありません」

「それは……光栄ですが」

「ええ。それに、私はあなたとなら、穏やかな人生を送れる気がしますから」

　少しだけ、カミル様の頬が赤くなった。

　不器用な人。でも、誠実な人。

　派手なものは何もないけれど、堅実に生きてきたのだろう。

　私には、そういう人が必要だった。

「クラリス様は……本当に、これでいいのですか？」

　ためらいがちに問うカミル様に、私は柔らかく微笑んだ。

「ええ。私はあなたと、幸せになりますわ」

　それだけを告げた。

　それで、十分だった。

　結婚式は、控えめながらも格式ある形で執り行われた。

　リゼットは、ヴェイル様に抱きかかえられるようにして式に臨み、私はカミル様と並んで誓いの言葉を交わした。

　すべては滞りなく進んだ。

　式後、すぐに私たちはそれぞれの新居へと向かうことになった。

　私はカミル様と共に、割り当てられた小領地へ。

　リゼットは――ヴェイル様と共に、公爵家の別邸へ。

　別れ際、リゼットが私にすがりついた。

「お姉様……行かないで……」

「大丈夫よ、リゼット」

　私は彼女の手をそっと外した。

「これからは、ヴェイル様があなたを支えてくださるわ」

「違うの……違うの！」

　リゼットは必死に何かを訴えようとしたが、ヴェイル様に優しく抱き寄せられ、その声はかき消された。

　ヴェイル様の表情は、あまりにも穏やかで――それが、かえって恐ろしかった。

「リゼットを必ず、幸せにします」

　ヴェイル様はそう言った。

　その言葉に、誰も疑いを抱かなかった。

　私だけが、ほんの少しだけ、心に冷たいものを覚えた。

　新居に向かう馬車の中で、カミル様がそっと尋ねる。

「……あれでよかったのですか？」

「ええ」

　私は頷いた。

「これで、私はようやく、私の人生を生きられる」

　窓の外には、まぶしいほどに広がる新しい世界。

　誰にも縛られない、私だけの未来。

　それを掴み取ったのだと、私は自分に言い聞かせた。

　けれど、耳の奥ではまだ、リゼットの泣き声がかすかに響いていた。

　カミル様との新生活は、穏やかなものだった。

　領地は広くはないが、豊かな畑と小さな村を抱えている。特産品となる果実もあり、うまくいけば、今後発展させていくこともできるだろう。

　私は思った以上に、この場所が気に入った。

「クラリス様、これ、今朝届いた村人たちからの贈り物です」

　カミル様が抱えてきたのは、色とりどりの果実のかごだった。

　私は微笑んで受け取る。

「まあ、嬉しいわ。ありがたいことね」

「……皆、あなたのことをすぐに好きになったみたいです」

「そんな、大げさな」

　笑いながら、私はかごからひとつ果実を取り上げた。

　かじれば、じゅわりと甘酸っぱい香りが広がる。

「美味しい」

「でしょう？　ここの特産なんです」

　誇らしげに語るカミル様を見て、私はふと思う。

（この人となら、本当に、穏やかで幸せな日々が送れるかもしれない）

　最初はただ、逃げ出すためだけに望んだ結婚だった。けれど、今は少しずつ、違う感情が芽生えている気がした。

　カミル様は派手な言葉を口にしない。けれど、行動で示してくれる。

　朝の散歩に付き合ってくれたり、私の好きな花を探してきてくれたり。小さな優しさの積み重ねが、胸に温かい灯をともしていった。

　そんなある日。

「クラリス様、よろしければ、明日の朝市に一緒に行きませんか？」

「朝市？」

「はい。村の人たちが集まる小さな市です。特別なものはありませんが……賑やかで楽しいですよ」

　私は少し考え、頷いた。

「ええ、行きましょう」

　カミル様が、ぱっと顔を明るくした。

　その表情を見て、私は胸がふわりと熱くなる。

（きっと、私はこの人と幸せになる）

　あの日、あの場所で、すべてを振り切った私の選択は、間違っていなかった。

　少なくとも、今はそう信じている。

　朝、まだ日が昇りきらないうちから、私はカミル様と共に村へ向かった。

　空気はひんやりと澄んでいて、草花から立ち上る朝露の香りが心地よい。

「寒くないですか？」

「ええ、大丈夫」

　心配そうなカミル様に微笑み返す。

　村の中心に設けられた広場には、すでにいくつもの露店が並んでいた。果実、野菜、手作りの布地や陶器。どれも素朴で、けれど温かみを感じさせるものばかりだった。

「クラリス様、あちらに新しい織物が入ったようです」

「まあ、見に行ってもいいかしら？」

「もちろんです」

　手を引かれるようにして、私はカミル様についていった。

　織物の店には、色鮮やかなストールやスカーフが並んでいる。村の織り手たちが丹精込めて作った品だという。

「これなんて、クラリス様に似合いそうですね」

　カミル様が差し出したのは、薄いラベンダー色のストールだった。

「……ありがとう」

　照れ臭くなりながら、それを受け取る。

　気づけば、周囲の村人たちがこちらをちらちらと見て、にこにこと笑っていた。

「領主様と奥様、お似合いだねぇ」

「うんうん。若いっていいねえ」

　そんな囁きが耳に届く。

　私は思わず頬を染めた。

　こんな風に、誰かに祝福される自分がいるなんて、以前の私には想像もできなかった。

　リゼットの隣で、ただ"いい姉"を演じるだけだった頃。

　自分の人生を生きるなんて、許されないことだと、どこかで諦めていた。

　でも、今は違う。

　私はここで、私だけの物語を紡いでいく。

「クラリス様、これも……」

「まあ、そんなにたくさん買ってしまって大丈夫？」

「ええ。村の皆さんの励みにもなりますし、私もあなたに喜んでほしいですから」

　不器用に笑うカミル様の手には、すでにいくつもの包みが抱えられていた。

　ふふ、と小さく笑いながら、私は彼に近づいた。

「ありがとう、カミル」

「っ……！」

　呼び捨てにされたことがよほど嬉しかったのか、カミル様は耳まで真っ赤になっている。

　そんな彼の様子を見て、私は心から思った。

　ああ、本当に――この人と出会えてよかった。

　そんな穏やかな日々が続いていたある日のことだった。

　一通の手紙が、私たちのもとに届いた。

「クラリス様、王都から急ぎの書簡が」

「王都？」

　珍しいこともあるものだと、私は封蝋を割った。

　そこに記されていたのは、ソレイユ子爵家、つまり私の実家からの連絡だった。

　内容は簡潔だった。

『リゼットの体調が思わしくない。至急帰郷を願う』

　それを読んだ瞬間、心の中に冷たいものが広がった。

　あれほど、もう二度と関わらないと決めたはずなのに。

　それでも、妹の名を見れば、動揺せずにはいられない。

「……クラリス様？」

　心配そうに見つめるカミル様の声で、私は我に返った。

「リゼットが、倒れたみたい」

「……行きますか？」

　カミル様の問いに、私はほんの少しだけ、迷った。

　だが、答えは決まっている。

「ええ。行かなくては」

　たとえ、心のどこかでわかっていても。

　これは、また何か面倒なことに巻き込まれる予感だとしても。

　私は、リゼットの姉だから。

　出発の支度を整えながら、私はカミル様に問いかけた。

「カミル、無理に付き合わせてごめんなさい」

「そんなこと、言わないでください」

　カミル様はきっぱりと言った。

「あなたが行くなら、私はどこへだってついていきます」

　その言葉に、胸がぎゅっと締めつけられる。

（本当に、いい人ね）

　私にはもったいないくらいの、優しすぎる人。

「ありがとう」

　小さくつぶやき、私は荷馬車に乗り込んだ。

　王都へ向かう道は、どこまでも真っ直ぐに伸びている。

　その先に待つものが、たとえどんな結末であったとしても。

　久しぶりに戻った実家は、かつてとはまるで違う空気を纏っていた。

　重苦しい沈黙と、どこか怯えたような使用人たちの視線。

　私は不安を押し隠して、リゼットの部屋へと向かう。

　扉を開けると、そこには――

「お姉様……」

　ベッドに横たわるリゼットの姿があった。

　顔色はひどく悪く、まるで別人のようにやつれている。

「リゼット……！」

　思わず駆け寄る。

　だが、その腕をそっと押しとどめたのは、ヴェイル様だった。

「驚かせてしまって、すまない。リゼットは、少し情緒が不安定でね」

　そう言いながら、彼はリゼットの細い肩を優しく撫でた。

　リゼットは震えていた。

　ただの病気ではない。

　何かが、壊れてしまっている。

　私はすぐに察した。

「リゼット……何があったの？」

　問いかける私に、リゼットは弱々しく手を伸ばした。

　けれど、その手はヴェイル様に包み込まれ、引き戻される。

「リゼットには、私がついている。だから心配はいらないよ、クラリス嬢」

　ヴェイル様の声は、どこまでも優しく、甘い。

　けれど、私はその奥にある冷たいものを感じ取っていた。

「……そう、ですか」

　無理に微笑み、私は一歩下がった。

　後ろではカミル様が、じっと事態を見守っている。

「リゼットは……もう、以前とは違う」

　ヴェイル様の言葉が、鋭く突き刺さる。

「これが、彼女の望んだ未来だ。そうでしょう？」

　リゼットは、答えなかった。

　ただ、かすかに震える唇を噛み締めていた。

「……わかりました」

　私は静かに頭を下げた。

　もう、手出しはできない。

　リゼットは、彼のものなのだ。

　どんなに哀れでも、どんなに痛ましくても。

　私は、もう、リゼットを助ける立場にはいない。

「帰りましょう」

　カミル様にそう告げて、私は部屋を後にした。

　背後で、リゼットのすすり泣く声が聞こえた気がしたけれど、振り返ることはしなかった。

　帰り道、カミル様はずっと無言だった。

　私もまた、口を開かなかった。

　馬車の中に流れる沈黙は、決して心地よいものではない。けれど、それを破る気にもなれなかった。

　窓の外を流れる風景を眺めながら、私は思う。

（これでよかったのよ）

　リゼットを手放した。

　もう、あの妹のために涙を流すことも、心を痛めることもない。

　代わりに私は、自分のために生きる。

　カミル様と、共に。

「クラリス様」

　ふいに、カミル様が口を開いた。

「……本当に、よかったんですか？」

　私は少しだけ笑った。

「よかったかどうかなんて、誰にもわからないわ」

「でも、あなたは……悲しそうに見えました」

　優しい言葉に、胸がじんと熱くなる。

「そうね。少しだけ、悲しかったかもしれないわ」

　それは、あの日々への哀悼だ。

　誰よりも大切にしていた、妹との絆。

　それが、こんな形で終わってしまったことへの、かすかな痛み。

　でも、それはもう、過去の話。

「もう振り返らないわ。前を向くの」

「……はい」

　カミル様は、ぎゅっと私の手を握った。

　その温もりが、ひどく心強かった。

「ありがとう、カミル」

「いえ……私は、あなたの隣にいたいだけですから」

　不器用な言葉だけれど、私はそれがとても嬉しかった。

　リゼットのいない未来。

　私たちだけの、静かで穏やかな未来。

　それを、守っていくのだと、私は心に誓った。

　たとえ、どんな嵐が訪れたとしても。

　季節は、春へと移り変わった。

　村の畑には新しい芽が顔を出し、川沿いには小さな花が咲き誇っている。

　領地の生活にもすっかり慣れ、私はようやく本当の意味で、ここが自分の居場所だと思えるようになっていた。

「クラリス、少し休もう」

　畑仕事を手伝っていた私に、カミルが声をかける。

「うん、ありがとう」

　日陰に置かれた椅子に腰掛けると、カミルが水差しを手渡してくれた。

　こうして、さりげなく気遣ってくれるところが、本当に好きだ。

　私たちは並んで座り、しばらく無言で空を見上げた。

「平和だな」

「ええ、本当に」

　王都で過ごしていた頃には考えられなかった静かな日々。誰にも邪魔されない時間。

　それがどれほど贅沢なものか、今は身に染みてわかる。

　ふと、カミルがこちらを見つめた。

「……クラリス」

「なあに？」

「……もし、君が望むなら……子どもを迎える準備を始めてもいいと思ってる」

　少し照れたように、でも真剣な眼差しで言う。

　胸が、熱くなった。

　私たちの未来を、もっと広げようとしてくれている。

「うん。私も、そう思っていたところ」

「……本当に？」

「ええ。本当に」

　ふっとカミルの表情が緩み、そして私の手をそっと握る。

　あの日、すべてを捨てて選んだ道。

　後悔は、ひとつもない。

「これからも、あなたと一緒に、歩んでいきたい」

「もちろんだ。ずっと、君と共に」

　交わした言葉は、指輪の誓いよりも、ずっと確かだった。

　春の風が、二人の間を優しく通り抜ける。

　私たちの物語は、これからだ。

　ゆっくりと、けれど確実に、幸せを紡いでいく。