【24】エデンの役目
（――エデン！！）
私は悲鳴をあげそうになった。山のように巨大な結晶の中で、エデンは竜と睨み合った状態で封じ込められている。
「ヴィオラ様……醜いものを見せて申し訳ありません」
心の奥の世界で取り乱している私に向かって、私は抑揚を欠いた声でそう囁いた。そして険しい表情で、自身の亡骸を凝視していた。
墓室の入り口付近に立っていた私は、用心深い足取りで一歩ずつ結晶のもとへ歩み寄っていく。私の数歩後ろを歩きながら、レオカディオ殿下が言った。
「『地下霊廟に結晶を安置して、竜が衰弱死するのを待つ』――それが王室評議会の決定だ。封じ込められた生命は、結晶の魔力に侵されてゆるやかに死んでいくからな。人間であれば絶命まで１か月、魔物ならどんなに強靭な種族でも１年程度……災禍の竜が死ぬのに何年かかるか不明だが、このまま封じる算段だ」
本来なら８つの首を全て切り落とす計画だったが、俺たちにはそれができなかった――と、殿下は悔しそうに付け足した。
……これが、エデンの最期。
なんて悲しい終わり方なのだろう。
以前にエデンから聞いていたものの、実際に目の当たりにするとあまりに惨たらしい。
封印結晶の魔法を私が初めて見たのは、１０歳の時のことだった。誘拐された私とサラを助けるために、エデンが封印結晶で暴漢たちと閉じ込めてくれたのだ。
暴漢たちは、その日のうちに牢屋の中で封印を解かれていた。だけどエデンは、すでに３年も結晶の中に……？
「霊廟の管理官が３か月に一度墓室に入って、結晶と竜の状態を報告する決まりになっている。竜の肉体は一向に衰弱する気配がなく、直近の報告でも『一切の変化なし』とされていた。……まったく、何年待てば死んでくれるやら」
私は、おそるおそる結晶の中のエデンを見た。
竜と対峙したまま閉ざされている彼の姿はとても精悍で、死んでいるとは思えないのに……。
唐突に、私が低い声で言った。
「……『一切の変化なし』だと？ レオ、お前もそう思うのか？」
殿下は眉をひそめている。
私は結晶のすぐ目の前まで近寄り、結晶越しの竜と自分をじっとにらみつけていた――全身に、緊張がみなぎっている。
「俺にはとても、『変化なし』とは思えないぞ。衰えるどころか、むしろ結晶の中で生命力を取り戻しつつあるように見える。レオも、もっと近くでよく見てみろ」
「なんだと」
殿下はまじまじと見つめた。怪訝そうな顔で、何かの呪文を唱えて手元に光を灯す――手元の光で結晶を照らし、目を凝らしていた。殿下の顔が青ざめたのは、次の瞬間だ。
「結晶……ひびが入っている……！」
エデンは苦々しい顔でうなずいている。
「ごく細かいひびが、所々に入り始めているようだ。それに竜が死んでないのは別として、俺の遺体が消滅していないのもおかしい。結晶の中の人間は１か月ほどで絶命したあと、数か月かけて肉や骨まで吸収されて完全に消滅するはずだ。なのに俺の遺体は、３年経った今でも形が保たれている……こんなのは異常だ」
殿下にとっては、完全に盲点だったらしい。
ハッとした顔で、殿下は結晶に閉ざされたエデンの姿を凝視した。それから顔を真っ青にして「……お前の言う通りだ」と呻いた。
「竜ばかりに目が行って、エデンの亡骸に注意が向かなかった……。そうか、竜が消滅しなかったとしても、人間が消えずに保たれているのは異常だ。だが、どうしてこんなことが……？」
「そんなことは俺も知らない。竜の生命力が結晶内で俺に流れ込んでいる……とか、そういう感じか？ 理論や仕組みは学者に考えさせてくれ」
注意深く結晶内の竜を観察し続けていた私が、息を呑んだ。
「これは……！」
私が見つめているのは、頭を切り落とされた首の断面。グロテスクなそれを見つめて、私は顔色を変えていた。
「落とした首が……再生し始めている」
断面には、薄い皮膜が張っていた。
皮膜の下にはなめらかに隆起した薄桃色の肉があり、新しく生まれたような細かな血管が張り巡らされている。例えるならば、しっぽを失ったトカゲが、時間をかけてゆっくりと欠損部位を再生させているかのような――。
「災禍の竜が、回復に向かっているというのか！？ ただちに父上に報告しなければ」
レオカディオ殿下は、額に汗を滲ませて叫んだ。
「エデンも協力してくれ！ 災禍の竜を復活させるわけにはいかない」
「もちろんだ。……死んだはずの俺が生き長らえている理由は、ひょっとすると竜狩りなのかもしれないな。今度こそ、災禍の竜を完全に仕留めてやる」
エデンの言葉を聞いて、私はとても不安になった。
災禍の竜を討ち果たしたら、エデンは『役目』を終えて消えてしまうのではないか……。そんな根拠のない不安が、胸にこみあげてきたのだ。
