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８５話。僕の護衛になりたいメリル

「マスターの護衛ですか、あなたが……？　【分析（アナライズ）】開始」

　神造兵器メリルは、剣神の娘アルフィンを怪訝な面持ちで見つめた。

「解析終了。物理攻撃のみに特化したユニークスキルと、戦闘スタイルです。剣を用いた近接戦闘しかできないという致命的欠点があり、遠距離からの魔法攻撃で制圧できると判断します。マスターの護衛任務に就くには、力不足です」

　メリルのスキル【分析（アナライズ）】は対象のステータスを閲覧できる、というモノだ。

　それによって、アルフィンの情報を丸裸にし、攻略法まで導き出してしまったらしい。

　それはスゴイことだけど、護衛として力不足とまで告げるとは……言葉を選ばなすぎだ。

「あなた誰？　……ふっ、何もわかっていないようね。遠くからの魔法攻撃なんて、この大太刀ですべて弾き返してやるんだから！」

　アルフィンは自慢気に背中の大太刀を叩く。

「理解しかねます。一定距離を保って射撃に徹すれば、私の勝率は９４％以上です」

「なんとも、歯に衣着せない評価だな……」

　メリルは、いささかデリカシーに欠けた娘のようだ。

「ちょっとマスター、この娘、誰ですか？　仮にも最強剣士のこの私に、ほぼ確実に勝てると言っちゃうなんて、相当なうぬぼれ屋さんだわ！」

「相当なうぬぼれ屋のあんたが言うと、笑えないわよ」

　ルディアが呆れてツッコミを入れた。

「はぁ？　実力に裏打ちされた自信というヤツよ。何と言っても私は魔王ベルフェゴールとすら、斬り合ったんだからね！」

　それは確かにそうなんだが……

　あの時は、魔王相手に複数人で立ち向かったしな。

　でも上機嫌のアルフィンに水を差すのも悪いので、黙っておく。

「この娘は、新しく【神様ガチャ】で召喚した叡智の女神メーティスの使徒メリルだ。アルフィンも仲良くしてあげて欲しい。メリルも発言には、ちょっと気をつけてくれ」

「叡智の女神メーティスですって！？　剣神のお父様のライバルじゃないの！？」

　アルフィンが素っ頓狂な声を出した。

　そう言えば剣神オーディンは、魔法の探求者である女神メーティスと仲が悪いのだった。

　剣と魔法どっちが強いかで、ふたりは論争を続けたとか。

「発言には気をつける？　マスター、私の発言の正確性に何か問題がありましたでしょうか？　私は事実しか申し上げておりませんが」

　メリルは小首を傾げた。

　まさか、ここで火に油を注ぐ発言をするとは……

「はぁ？　なんですって！？」

　案の定、アルフィンはカチンと来たようだ。

「メリル、駄目だぞ。アルフィンに謝って」

　僕は他の人に聞こえないように、メリルにそっと耳打ちした。

「謝る？　なぜでしょうか？　力不足の者が重要な任務に就いたり、不正確な情報が流れる方が問題では？　それはマスターの利益を損ねることに繋がります」

　うん、わかった。どうやら、メリルは重度のコミュ障らしい。

　僕もあまり人と話すのは得意ではないけど、メリルは空気が読めないタイプだな。

「と、とにかくメリルは僕の警護をしてくれることになったんで……親同士のわだかまりは捨てて、ふたりで仲良く協力してくれないかな？」

　僕はいきりたつアルフィンをなだめる。

「はい、マスター。いかなる危険からも、私が２４時間、お守りします」

　メリルが自信ありげに請け負った。

「２４時間？」

　ルディアが首を捻る。

「私は睡眠も食事も取る必要がありません。マスターからのＭＰ供給のみで２４時間、休みなく稼働できます」

「それは確かに警護向きだね」

　僕は驚嘆した。夜襲を警戒してもらえるのは、ありがたい。

「ちょっと待ちなさいよ！　マスターの護衛は最強剣士であるこの私の役目よ！」

　アルフィンがメリルに突っかかる。

「理解しかねます。遠距離からの攻撃に対抗できないあなたに、マスターの護衛が務まるとは思えません」

「ふっ、言ったわね！　じゃあ模擬戦で試してみる？　ハンデをくれてやるわ。最初は一方的にメリルに撃たせてあげる！」

　胸を反らしてアルフィンが豪語した。

「ちょ、ちょっと、仲良くして欲しいと言ったばかりでしょ？　仲間同士で争うのは……」

「マスター！　私の剣技をバカにされては、黙ってはいられないわ！　それに本気で剣を交えることで、強敵と書いて友とも呼ぶ関係になれるのよ！　言葉で分り合えないなら剣で分り合う、それが私たち剣神の一族です！」

「そ、それはまた変わった価値観だなぁ」

「マスター、問題ありません。私には敵を殺傷せずに無力化する機能も備わっています」

「ふっ！　我が流派【破神流】にも、峰打ちによって敵を昏倒させる技があるわ！」

　ふたりの少女は、バチバチと視線で火花を散らした。

　メリルもどうやらアルフィンに対して、対抗心があるようだ。静かな闘志を燃やしているように見えた。

「……なんか、これは後々まで揉めそうね」

　ルディアが肩をすくめる。

　そうだな。いずれぶつかり合うなら、当人同士の望む形で、最初にわだかまりを解いてしまった方が良いかも知れない。

「マスター、試合の許可を！　私こそマスターの護衛にふさわしいことを証明してやるわ！」

「同意します。論より証拠です」

　メリルとアルフィンが、同時に僕に詰め寄った。

「わかった。それじゃ、どちらが勝っても遺恨無しという条件で、試合を許可する」

「はい、ありがとうございます、マスター！」

「女神メーティス様の最高傑作メリルの力、マスターにご披露します。その後、マスターの警護は、どうかこの私にお任せください」

　ふたりの少女は笑顔で承諾した。

　こうして、僕の護衛を巡っての試合が開催されることになった。