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びのと覧、魔王・近況に出会う

　僕達は、兵士が用意してくれた馬車に乗り込んだ。

「それでは、出発」

　ぶおーーー

　外で大佐が、出発の合図、ほら貝を吹く。

　このほら貝は、王子様が所用で外出する際の合図らしい。

　ほら貝の音で、馬車が動き出す。

　馬車が動き出すと同時に、覧は僕の鞄から何かを取り出し、それを広げた。

「何見てるの、覧？」

　僕は、覧に尋ねる。

「ああ、大樹の城のマップだよ。以前まで使われていた山城みたいなんだけど、こちらに遷都してから、使われなくなり、50年以上放置されたままなんだって」

「50年も誰もいなかったの？」

「大佐の話だと、近年まで、山賊たちが根城にしていたらしいんだよね。でも、最近はそのの噂を聞かなくなったらしいから……」

「そうか、近況が城を乗っ取った可能性もあるってことだね？」

「うん。もしかすると、中はモンスターだらけかもね」

「そっか。もしかしたら、城の中は罠だらけかもしれないね」

　下手したら、改築されてダンジョン化しているかもしれない。

「この地図が使えるかどうかは分からないんだけど、もし、改築されてなければ使える情報だから、覚えていたんだ。目的は、魔王・近況を倒すことだから、城の中の攻略にそんなに時間をかけたくないしね」

　頭をぽりぽり掻きながらマップを眺める覧。

　さすが、覧だ。先のことまで考えてる。

「あっ……」

「どうしたの？　びの君？」

「酔ったー」

　馬車がガタゴトと揺れるので、気分が悪くなってしまった。

「大丈夫？」

「大丈夫じゃないかも……」

「街道じゃない荒れ道を通ってるからね。我慢して」

「覧、バッドステータスを治す呪文ってある？」

「あるにはあるんだけど……」

　言葉を濁す覧。

「それじゃあ、それ頼むよ」

「うん……治癒魔法、キュア」

　よーし、これで気分もすっきりに……なってない……

「気持ち悪い」

「ごめん、やっぱり、治癒系の魔法、ボク使えないみたい……」

　肩をすくめる覧。

「え？　使えないの？」

「うん」

「治癒系ってことは、回復魔法も？」

「呪文は覚えたんだけど、うまく発動しなかったんだ。今もうまく発動しないみたいだし……」

「そっか……そんなこともあるのか……」

　呪文は覚えても、発動しないなんてこともあるのか……

「ごめんね」

「覧が悪いわけじゃないから、気にしないで。こんな馬車酔い、すぐに治るから」

　僕は落ち込む覧に、気を遣わせないようにできるだけ笑顔でこたえた。

　…………

　……

　僕達をのせた馬車は、道中、モンスターに遭遇するでもなく、大樹の城へと到着した。

　酔って気持ちは悪かったけど。

「ここが、大樹の城であります」

「え？」

「ここが？」

　目の前には、新しくできたのではないかと見紛うごとき、ピカピカなお城がそびえたっていた。

「新しすぎませんか？」

「以前は、廃城だったのでありますが……」

　どうしてこんなに新しいのか大佐も首をかしげる。

「もしかしたら、近況の幻想魔法かもしれない」

　覧が仮説をたてた。

「幻想魔法？　覧、何それ？」

「幻術とも呼ばれている魔法だよ。相手に幻をみせるんだ」

「じゃあ、もしかして、もう、僕達は敵の術中にいるの？」

「そうかもしれない」

　僕と覧は顔を見合わせて、身構えた。

「本当にお二人だけでよろしいのでありますか？」

　心配そうに確認をとる大佐。

「うん、大丈夫。ね？　びの君」

「そ……そうだね」

　足はがくがく震え、喉もカラカラだけど、関係のない人を巻き込みたくない僕は、なんとかこたえた。

「びの君もそう言ってるので、大丈夫です」

「かしこまりました。それでは、お気をつけて」

　城の中は、静まり返っていた。

「びの君、なんで、空気銃のレーザーポインターつけてるの？」

「暗くなってきたから、必要かな……って」

「いや、レーザーポインターは、懐中電灯の代わりにはならないからね」

「分かってるけどさ」

　灯りがないと、不安になっちゃうんだよね。

「相手にこっちの位置を教えてるようなものだからね」

　僕は何も言わずに、すぐさまレーザーポインターを消した。

「ねえ、モンスターの気配がないんだけど……」

　モンスターどころか、人っ子一人いないような気配だ。

「ボクの索敵魔法にも引っかからない……」

　まあ、魔王が索敵魔法にひっかかるとは思えないけど。

「もしかして、ここじゃないのかもしれないよ？」

「いや、ここであってるはずだよ……多分」

　覧が少し自信なさげにこたえる。

　僕達は、周りを警戒しながらも、ゆっくりと奥へ進んだ。

「じゃあ、なんで、モンスターが出てこないのさ？　普通、城の中は、モンスターでいっぱいでしょ？」

「あえて、モンスターを配置していないとか？」

「何で？」

「それほどまでに自信があるか、魔王自らの手で、勇者を倒したいか」

　――後者だよ――

　霧の中から声が聞こえてきた。

　後者ってことは、魔王が自ら勇者を倒したいということだ。

　霧は、何かの形になっていく。

　あれは……人？

　そうだ、髪の長い女性だ。

　――きゃはははは、暗号を解いて、やってきた――

　――勇者が本当にやってきた――

「だだだだ……誰？」

「びの君、とりあえず落ち着いて。目の前にいる相手だけじゃなくて、相手は、４体いるうちの魔王の１体なんだよ？　目に見えてる敵が本体とは限らないから」

　僕の質問には答えずに、覧は早口でまくし立てた。

　そっか、そうだよね。

　魔王と対峙しているんだ。

　気を抜いちゃだめだ。

　僕は周囲を警戒する。

「びの君、よく聞いて」

　覧は小声で僕にだけ聞こえるように話しかけてきた。

「ついさっき、ばれないように、あの霧のステータス・チェックをしたら、成功した」

　さすが、覧。

「それじゃあ……」

「うん、どうやら、霧状の姿が本体みたいだね」

「ステータスは？」

「僕の体重みたいに、すべて秘密になってる」

「さすがに開示はしてくれないか」

　ゲームのボス戦は、何も分からないまま倒さなければいけないことが多いもんな。

　――何をこそこそと話している？――

「お前を倒す算段だよ。ファイヤー・ボルト」

　覧は、牽制のために魔法を放った。

　ぼんっ。

「よし、あたった」

　霧状の本体が霧散する。

　魔王め、弱いじゃないか……と思ったのも束の間、すぐに元の形に戻った。

　――無駄じゃ。我は霧。魔法など効きはせん――

　魔法が効かないだって？

　覧は、落ちていた小石を投げた。

　――わからんか？　私は霧。もちろん、物理も効かない――

「魔法も物理も効かない？　覧、どうやって倒すのさ？」

「それは今から考える。ちょっと、びの君は黙ってて」

　はーい。何もしないことが協力ってやつですね。

　僕は周りを警戒しつつ押し黙った。

　――さて、我と普通に戦えば、主たちが勝てないということは、理解してくれたかな？――

「そうみたいだね」

　――挑戦状通り、これから頭脳戦を始めようぞ――

「頭脳戦？」

　覧は確認する。

　――そうじゃ。頭脳戦じゃ。命を賭けたな……ところで、お主らは、たった二人で来たのか？――

「ああ、そうだよ」

　――肉体がある人間の余裕か？　たった二人で我を倒そうとは……なめられたものじゃな――

「あなたに体がないってこと、今、はじめて知ったんだけど？」

　――そうやって、体があることを我にアピールしているのか？――

　いや、どう考えても、僕達体があるアピールしてないよね？

　きっとこの魔王は、精神が不安定なんだな。

　一人称も語尾もそろってないし。

　――まあ、よい。命を賭けた頭脳戦するのか、しないのか？――

「ボクが条件も訊かずに、簡単にするっていうと思う？」

　――別に、しなくても良いぞ、しないというのであれば、ジオフの町がなくなるだけじゃ――

「まさか……」

　――その『まさか』じゃ。すでに、毒の仕込みは終わっておるわ。もしも町の住人を守りたいのであれば、主たちができるのは、頭脳戦をするの一択のみ――

「なんて卑劣な」

　覧は、眉を顰めて、そう吐き捨てた。

　――さて、最後にもう一度だけ問おう。頭脳戦をするのか、しないのか――

「するよ」

　こたえたのは僕だった。

　――よくぞ、もうした。それでこそ、勇者。勇者たちと頭脳戦ができることをどれほど待ち望んだか――

「その代わり、町の人はまきこまないでよ」

　――ああ、約束しよう――

　ああ、関係のない人を巻き込みたくなくて、ついつい言ってしまった。

　頭脳戦……僕が一番苦手な戦い……

　僕は、ごくりと唾を飲みこんだ。

　――ルールは簡単。わっちが得意の変化の術・今鏡(いまかがみ)を披露する――

　――霧が晴れるまでに偽物を見極めて、倒せばいい――

　――この霧が晴れるのは、１時間後――

　――１時間以内に、偽物を倒せば、私の負け――

　――でも、もし、偽物を倒せなかったら、君たちの負け――

　――負けたほうには死が待っている――

　――ルールは以上――

　――さあ、始めようか。命をかけたデスゲームを――

　長い髪の女を模した霧が散り散りになり、城全体に霧がかかっていく。