旅行
ある若い女性が恐怖に震えながら左右を見回していた。中世ヨーロッパ風の建築様式で建てられた家々が並ぶ街並みをじっと見つめている。二階建ての家もあれば、三階建ての家もある。そのほとんどが今、激しい炎に包まれ、燃え盛っていた。
彼女は寝間着姿だった。身長は約165センチ、体重50キロ。プロポーションの良いスレンダーな体型で、卵型の顔立ちに大きな丸い目、黒髪が背中の真ん中あたりまで伸びている。
彼女は街の中心を貫く大通りに立っていた。両側にぎっしりと建ち並ぶ家々が、炎に飲み込まれようとしていた。
「何これ……どうなってるの？ どうして私がここに立ってるの！？」
彼女は体を震わせ、恐怖に駆られていた。ついさっきまで彼女は自分の部屋で幸せそうに眠っていたはずだ。目が覚めたら、いきなりこの街の真ん中に立っていた。
燃える家々から熱風が吹きつけ、煙がもうもうと立ち込めて息が詰まる。白い長袖の寝間着は黒い煤で真っ黒に汚れていた。状況はますます悪化し、体がもう限界だった。彼女は必死で目の前の長い道を走り出し、この恐ろしい場所から逃げようとした。
「あれは誰！？」
炎の赤い熱が道路を照らす中、彼女は誰かの影を見つけた。煙が邪魔をしてはっきり見えない。ただぼんやりとした人影だけが浮かんでいた。
「待ってたわよ、ホクト！」
謎の女の声が、はっきり大きく響いた。彼女は煙の中から何かを投げてよこした。驚いたホクトは両手で慌てて受け止めた。
「これ……刀！？ カタナ！？ どういう意味！？」
彼女はハッと目を覚まし、飛び起きた。全身に冷や汗が流れ、息が荒い。部屋の中を見回す。机も、クローゼットも、いつもの場所にあった。
「夢……？ どうしてこんな夢を何度も見るんだろう！」
彼女は手を上げて汗を拭い、ゆっくり立ち上がった。キッチンへ行き、冷蔵庫を開けて水のボトルを取り出し、勢いよく飲んだ。ボトルを戻すと、大きく息を吐き出した。気持ちを落ち着けてからベッドに戻り、再び横になった。
東京警視庁。事務室の電話が鳴り止まない。20歳の女性警察官、藤原ホクトは制服姿だった。半袖のライトブルーのシャツに紺色のスラックス、左胸に名札をつけている。
彼女は高校卒業後、警察学校に進み、21ヶ月以上の訓練を経て事務職員として採用された。今は山積みの書類を、退勤時間までに片付けようと必死だった。
しかし昨夜の夢のせいで寝不足だ。まぶたが重く、頭がゆっくりと下がっていく。額がもうすぐ書類の山にくっつきそうだった。
「ホクト、コーヒーいる？ トイレ行くついでに買ってくるよ」
突然の声と、肩を強く叩く音にホクトはビクッと飛び起きた。半分寝ていた意識が一瞬で戻る。
「うん、ミヤコ。お願いね」
ほどなくミヤコが戻ってきた。紙コップのコーヒーをホクトの机に置いて、自分の席へ戻っていった。
ホクトはコーヒーを一気に飲み干し、目が覚めて書類の山に取りかかった。
コンコン、と事務室のドアが三回ノックされ、開いた。
「ホクトさん、捜査一課の警部補が急ぎで呼んでるよ」
ホクトは眉をひそめた。彼女は両手で頭を抱え、うんざりしたため息をついた。
「またですか……どうして他の課ばっかり私を呼ぶんですか」
思わず机を軽く叩いてしまった。部屋中の視線が集まる。ホクトは慌てて苦笑いした。
「ごめんなさい、びっくりさせちゃったわ」
彼女は急いで警部補室へ向かった。茶色いドアの前に立ち、ノックして中へ入る。
「藤原ホクト。また会ったわね」
ホクトの顔が引きつった。不吉な予感しかしない。ただ黙って立って待った。
「どうして捜査課に来ないの？」
「危険な仕事は苦手なんです。事務室でじっとしている方が落ち着きます」
ホクトは笑顔で答えながら、額に汗が浮かんだ。
「今回呼んだのは重要な任務よ。第二次世界大戦の頃から国外に持ち出された、非常に価値の高い品物を護衛してほしい。情報部がタイ・ミャンマー国境付近で発見したの」
中年の男は鋭い目で彼女を見つめた。
「その品物をミャンマー側から日本へ持ち帰る護衛を、君に頼みたい」
「えっ！？ どうして私なんですか？ 前回の事件でも手伝ったのに失敗しちゃったのに、また私を呼ぶんですか？」
「前回の事件で、君は何か隠しているわね。俺が知らないと思うなよ！」
ホクトは体が震えた。無意識に髪を撫でる。彼女は黙っていた。
「まあいいわ。死んだのは悪い奴ばかりだ。このまま未解決で終わらせても構わないかもしれない」
警部補は立ち上がり、窓のカーテンを開けた。
「我々の情報では、違法な権力者グループもこの品物を狙っている。武術の達人や元軍人のベテランばかりよ」
「武術の達人……ですか？」
「君はその一人。前の連続殺人事件で戦うところをこの目で見た。適任だと上に推薦したわ」
「ええっ！？ どうして私の意思も聞かずに決めちゃうんですか！？」
ホクトはためらったが、給料アップと巨額ボーナスの条件に、彼女は結局了承した。
「いつ出発ですか？」
「明日の正午。航空券はこちらで手配するわ」
「なんでタイの軍人に護衛させないんですか？ それの方が簡単じゃないですか？」
「それは無理よ。この品物は今ミャンマー側にある。あそこは彼らの領土だから、タイ軍を入れるわけにはいかない。ミャンマー側の関係者もそのグループとつながっているらしい。だから君の任務は、我々の潜入捜査官が確保した品物を、タイ側へ持ち出すこと。それで完了よ」
ホクトは部屋を出て、両手を頭の後ろで組んだまま事務室へ戻った。
「どうだった、ホクト？ 警部補に呼ばれて何の話？」
「全部話すね……」ホクトは荷物を片付けながら、ミヤコに一部始終を話した。
アパートに戻り、ミヤコが荷造りを手伝う。ホクトはクローゼットの奥から刀の箱を取り出した。
「わあ、すっごく綺麗な刀！ ホクト！」
「この刀は祖父がくれたの。すごく珍しい上物なんだよ」
「それ持っていくの？」
「相手は武術の達人だって言うし……もしかしたら刀を抜く機会があるかもしれないわ」
荷造りが終わると、外はもう暗くなっていた。ホクトはスマホを取り出し、父親に電話した。
「お父さん、今月の月末は帰れないかも。急にタイに行く仕事が入っちゃったの」
父親の文句が止まらない。ホクトは事情をすべて説明し、「十分気をつけるから大丈夫よ。終わったらすぐに帰って会うね」と約束して電話を切った。
「荷造り終わったね！ 何か食べに行こうよ！」
二人は近くの居酒屋へ行き、深夜まで話して別れた。
翌朝、ミヤコが迎えに来た。ホクトは白いシャツに黒ジーンズというラフな格好でスーツケースを転がす。
「本当に大きな仕事だね、ホクト。絶対に気をつけてよ」
「もしあの連続殺人犯を捕まえた時のように手伝ってくれたら楽勝なんだけど……あの忍者みたいな人、今回の仕事にぴったりだと思うわ」
ミヤコは苦笑いしながら空港まで送った。
「無事に帰ってきてね。お土産忘れないでよ」
7時間のフライト後、スワンナプーム空港に到着。さらに車で4時間かけてミャンマー側のセーフハウスへ。
「ホクト、来てくれてありがとう。本当に助かるわ」
作戦責任者の松田少佐が笑顔で迎えた。
「こんなに近いのに、なんで早く運び出さないんですか？ 人員もたくさんいるのに」
「奴らが待ち構えているんだ。入ってくる者には興味ないが、出ていく者を全力で狙ってくる。この作戦は極秘よ。現地政府には一切連絡していない。だから我々だけでやるしかない」
ホクトは何も言わなかった。この任務に何か違和感を覚えていた。
やがて夜が更け、午前2時頃——
「敵だ！ 敵襲！」
黒ずくめの数十人が雪崩れ込んできた。銃声が響く中、ホクトは慌てて物陰に身を隠した。
