第5話 破られた均衡
悪い予感というものは、最悪のタイミングで現実化する。
前日の「守られたくない」という私の宣言は、ある意味で死亡フラグだったのかもしれない。
◇◆◇
放課後の旧校舎裏。
一般生徒が立ち寄らないこの場所は、私の隠れ家であり、同時にカースト上位者たちが「ストレス解消」を行うための指定区域でもあった。
「ねえ、聞いてるの？ 黙ってないでなんとか言いなさいよ」
甲高い声が反響する。
ミリアだ。今日の彼女は機嫌が悪い。小テストの結果が悪かったのか、あるいは狙っている男子との進展が芳しくないのか。
いずれにせよ、その捌け口に選ばれたのが私だ。
私は壁に背中を預け、視線を足元に落としていた。
私の手から叩き落とされた魔導端末が、無惨な姿で転がっている。
内部の魔力回路がショートして、焦げ臭い煙を上げていた。
「......修理費、三千リル」
私が小さく呟くと、ミリアは嘲笑った。
「はあ？ 何そのゴミみたいな金額。あんたの価値とお似合いね」
「ゴミじゃない。......まだ、動く」
私は屈んで端末を拾おうとした。
その指先を、熱線が掠める。
ミリアの取り巻きの一人が、杖を向けていた。
「そんなもの触んないでよ。汚らわしい」
「きゃはは！ 魔力無しが必死になっちゃって」
初歩的な火属性魔法。威力は低いが、人体に当たればさすがに火傷くらいはする。
私は即座に手を引っ込めた。
我慢だ。
私は脳内で呪文のように繰り返す。
ここで反撃しても勝てない。彼女たちは複数、私は一人。しかも私は魔法が使えない。教師に訴えても「ふざけていただけ」で処理されるのがオチだ。
ならば、嵐が過ぎ去るのを待つのが正解。端末は直せる。私の心さえ壊れなければ、これは単なる物理的な損害に過ぎない。
そう、自分に言い聞かせた。
だが......
「あんたの姉さん、フィオナ様だっけ？ あの方も可哀想よねえ」
ミリアがニタニタと笑いながら、私を見下ろす。
「こんな出来損ないが妹だなんて、王都のエリート校での経歴に傷がつくわ。ねえ、いっそ退学したら？ それが家族愛ってものじゃない？」
その言葉が、私の心の奥を刺激した。
自分のことを言われるのは慣れている。だが、フィオナを引き合いに出されるのは、なぜか腹の底が冷えるほど不快だった。
「......アイツは関係ない」
「関係大ありでしょ。同じ血が流れてるとは思えないけど、事実は消えないもの」
ミリアが杖を振り上げる。
先端に、さっきよりも大きな火球が灯る。
脅しか？ いや、今日の彼女の瞳孔は開いている。やる気だ。
私は身を固くした。回避は間に合わない。
その時。
――ザリッ。
砂利を踏む音が、不自然なほど大きく響いた。
校舎の角から、人影が現れる。
逆光を背負ったその姿を認めた瞬間、私の心臓が早鐘を打った。
フィオナだ。
帰宅しようとしていたのか、鞄を手に持っている。
彼女は無表情で、この惨状――壊れた魔導端末、怯える私、魔法を振りかざすミリアたち――を一瞥した。
「......っ！」
私は反射的に首を振った。
来るな。
昨日の今日だ。私は「守られたくない」と言った。彼女は「領域には立ち入らない」と約束した。
ここで出てこられたら、私の言葉は全部嘘になる。私のプライドも、覚悟も、全部茶番になってしまう。
（構うな。行け。無視しろ！）
私は視線で必死に訴えた。
フィオナと目が合う。
彼女は私の拒絶の意思を正確に読み取ったようだった。
一瞬、その足が止まる。
よし、それでいい。
通り過ぎてくれれば、あとは私が火傷を負うだけで終わる。それで清算は完了するんだ。
だが。
フィオナは、小さくため息をついた。
それは、愚かな妹の強がりを切り捨てるような、冷たくて重い吐息だった。
「――馬鹿が」
彼女は呟くと、躊躇いなく歩き出した。
私を通り過ぎるのではない。
真っ直ぐに、ミリアたちの方へ向かって。
「え、あ、フィオナ......様？」
ミリアが慌てて杖を下ろそうとする。
しかし、遅かった。
フィオナの周囲の空気が、キン！ と凍りついたように、何者の動きも許さない感触をまとう。
魔力による威圧。
止まったかと思った空気は次第に震え出し、周囲の小石もカタカタと動き出す。
彼女は一言も発さず、ただ圧倒的な「暴力的静寂」を纏って、いじめの現場へと踏み込んだ。
約束破りだ。
契約違反だ。
私の頭でそのふたつの言葉が繰り返される中、フィオナは私の前に立った。
その背中は、昨日見た時よりも遥かに大きく、そしてどうしようもなく頼もしく見えてしまった。
最悪だ。
これで均衡は崩れた。
もう、元の「空気」には戻れない。
お読みいただきありがとうございます。
「領域には立ち入らない」 そう約束したはずの姉が、ついに境界線を踏み越えました。
妹のちっぽけなプライドよりも、姉としての本能が勝った瞬間。 「馬鹿が」という言葉には、彼女なりの不器用な感情が詰まっています。
さて、相手のミリアもただでは引き下がらないようですが……相手が悪すぎました。
次回、第6話「薄皮一枚の結界」
格の違いというものを、教育します。 お楽しみに！
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