あざの異変
雲一つない空、照り付ける太陽、なのに風はそよりともしない。この広い田んぼや畑地帯は、影一つなく本当に暑かった。
我々は、足跡疑惑のあるバッテン印を辿っている。ただ、そんな好奇心で辿って行ってしまって良いものなのか？もし仮に足跡であるという仮説が正しかったなら、この足跡の先には、高確率でその主がいるはずだ。
戦車くらいの大きさの足を持つ生物・・・。もし本当に存在するなら、その大きさは果たしてどれくらいになるのか？それに足が１メートル半以上も沈んでしまうほどの重さだ。
とてもじゃないが、こんな非力な地球人３人なんて虫けら同然だ。そしてそいつらが何か悪さをしているところを目撃し、運よく帰ってこれたとしても何ができるというのか？
なら、なぜ我々はこのバッテンを追いかけているのか？我々？いや自分はなぜ？
総理は日本のトップであり、日本で得体のしれない何かが起こっているのなら、それを知ろうとするのはむしろ当然、というより一国のリーダーとしてそうあってほしい。
カニカマは・・・恐らくただの好奇心だろう。オタクとして、何があるのか確かめない選択肢はないのであろう。
どちらかといえば同じ種類の自分も気になりはするが、今の懸念があるなら、別に知ることなく墓に入っても、後悔はない。むしろ印を追ったことで、墓に入ることになる方が後悔が残りそうだ。
そんなことを考えながら歩いていると、気が付けばセンチュリーが、はるか遠くに小さく見える位置まで来てしまっていた。
「そろそろ引き返さないか？これはただの印かもしれないし。」
総理の提案を無視するように、カニカマは歩き続けている。
「どうする？放っておくか？」
自分は優柔不断とよく言われる。さっきまで、印を辿ることに消極的な理由を発見し、一人で悩んでいたのに、いざその答えが提示されると、もう一方の答えが恋しくなる。
その時、少し離れた位置で、カニカマが歩み止めた。
「どうした？」
「なんじゃこりゃ？」
カニカマの大声は、あたり一面に響いていた。そりゃ目の前に大きなトンネルが地面に掘られていれば、誰でも同じリアクションをとるだろう。
トンネルは、真上から真下へ彫られているわけではなく、斜めにまるで坂道を降りるように彫られている。
直径は大体１０メートルくらいの穴で、断面はかなりごつごつとしていた。地面を見ると、バッテンの印がトンネルの奥へと続いている。
カニカマは迷わず、おしりをかきながらトンネルへと入っていった。
「おいおい、本当に入って大丈夫なのかよ！」
「別にあんたは来なくてもいいですぜ？総理大臣さん。こういった危ない仕事は、一般市民にお任せください。」
落ち着け、落ち着け総理！そう願うほかなかった。
「でも、どうやってつくられているのかもわからないし、生き埋めにでもなったら・・・。」
「まぁこの辺りは地盤も安定しているし、大丈夫だと思いますけどね。だからここに堀ったのかもしれないですし。」
カニカマの声が、だんだん遠くなり始めていた。
「それともなんだ？何か隠していることでもあるんですか？」
「い・・・いや・・・。そんなことは・・・。」
その反応は、ますます怪しがられそうだと思った。だが、カニカマはそんなことは気にせず、どんどんとトンネルの奥へと進んでいく。
あそこまで言われて、総理は着いて行かない理由どころか、むしろ着いていく理由しかなかった。そうなると、自分も中に行くしかない。足元がごつごつしていて、とても歩きにくかった。
その時、急に体に違和感を感じた。
かゆい。無性にかゆい。我慢できない。
気づけば背中をかきむしっていた。
「大丈夫か？」
総理が心配そうにこちらを見ていたが、それに答えられないほどかゆい。
何だろうこのかゆみは？背中・・・ということはあざ？
だが、あざを認識してからも、今まで痛みもかゆみも感じたことがない。でもかゆみは背中の、しかもあざがある部分だけだ。
すると、今度はカニカマの叫び声がトンネルの奥からこちらに迫ってきた。
「いてぇえええええ！」
カニカマが引き返してきた。
「どうした？」
「分かんねぇ！」
カニカマは、地面でのたうち回っている。
「一旦、外に出るぞ！歩けるか？」
「一体何なんだよ！」
そう言いながら総理は、カニカマを肩に乗せトンネルから出た。自分もとりあえず歩くことはできたので、急いで自力でトンネルから抜け出した。
外に出ると、かゆみはだいぶ収まってきた。カニカマの方も、痛みが落ち着いているみたいだ。
「二人共大丈夫か？」
「何とか、ありがとうございます。」
「すまねぇ・・・。助かった。」
カニカマも総理に素直な感謝を述べていた。
「もしかしたら、有害物質が蔓延してるかもしれないから、一旦車のところに戻ろう。」
総理の言葉にみんなが従った。カニカマも相当おしりが痛かったのか、帰り道は静かだった。
行きよりも帰りの方が早く感じるのは、なぜなのだろうか？センチュリーは先のない道を眺めていた。オーバーヒートもせず無事にそこにある。
「もうここまで来たら大丈夫か？痛みとかないか？」
すっかり背中に痛みもかゆみもなくなっていた。
「それにしても、何だったんだ？」
「分からないけど、あざと関係していると思います。」
「あざって君の背中の？」
「その可能性はありそうだ！」
カニカマもなぜか同意した。
「いやいや、だとしたら、なんであんたまで・・・。」
総理は首を横に振りながら、否定していた。なにせカニカマに関しては、まるでお尻に火をつけられたかのようにのたうち回っていた。
しかし、数十分前にカニカマが確かに言っていたことを思い出した。
「だって今ここに残されているのは、あざがあるやつだけだろ？」
そうだとしたら・・・。
「もしかして、あなたにも？」
恐る恐る尋ねる姿を、総理は不思議そうに見ていた。
「ああ、もちろん！」
そう言いながらカニカマは、後ろを振り向きながら、パンツを下ろした。
最後の部分は小学生の時に実際にいた友達がモデルです。
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