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救出作戦

　「プス・・・プシー！」

　だんだんとこちらを呼ぶ声が大きくなっていく。だが、音のする方を見ても、本人の姿が見えない。うまく擬態しているのか？それとも見ている方向が違うのか？

　恐らくこの感じは見ている方向が違うのだろう。

　すると、その部屋にいた僕以外の人間までも音の正体を探し始め、辺りをきょろきょろとしている。

　「ちょっと！ティランは？」

　「さっきの声は違うんですか？」

　「私もそうだと思ったけど・・・」

　いよいよ会話まで聞こえてくる始末だ。

　「お知り合いですか？」

　かぐや姫の問いに、またもや心臓の波打ちが高まった。

　「なにがですか？」

　無視すればよかった・・・。そうだ、この考えさえも筒抜けだった。彼女は敵にまわすとややこしい。

　「この部屋を隅々まで調べて！早く！」

　メイジーが周りにいた侍女たちに指示を出した。だが恐らく、彼女たちはそういった仕事をしたことがないのであろう。何をしていいのかわからず、ただただ部屋の中を縦横無尽に歩き回っているだけだった。

　「もう！仕方ないわ。ティラン抜きで行くわよ」

　その言葉を皮切りに、僕は何者かにさらわれた。景色は一瞬にして月夜の空に様変わりすると、目の前にラプトル三姉妹がこちらを見ていた。

　「遅くなってごめんなさい。ここの人間たち、あきらめが悪くて」

　ブルターが息を切らしながらそういうと、僕を地面におろした。

　「ありがとうございます。皆さんケガはないですか？」

　いくら恐竜で、地球人より強いからと言って、この時代の人々の野蛮さは異常だ。さらに言えば、今回の件には、あのメイジーが関与しているとなると、これまた何が起きてもおかしくはない。

　油断できない。油断できないで思い出した。

「それで、ティランはどこにいるんですか？」

　僕は嫌な考えを頭の中で巡らせてしまっていた。さっきの咆哮はティランからのSOSだったのかもしれない。

　ならティランを探さなくては。

　しかし、ほかの恐竜たちはどうやらそんな考えではないようだ。

　「まぁ多分そのうちでてくるでしょう」

　ブルターは気持ち程度に周囲を見渡した。すると、奥の方から老人の叫び声が聞こえてきた。

　「わしの大事な姫にあんなことをして、ただで済むと思うなよ」

　「なに？なんかしたの？」

　ブルターが目を細めながら疑ってきた。僕は全力で首を横に振る。

　とんだ言いがかりだ。かぐや姫の性格はもとからひん曲がっている。強いて言うなら、彼女を育てた自分の責任である。

　さらに、今度は小刻みに地面が揺れていることに気が付いた。するとあんなに威勢が良かった翁も、大地が揺れているともなると、さすがに尻込みしている。

　どこかしら、この地響きの原因がこちらにあるのでは？という疑いのまなざしまで見える。

　だが、その地響きの正体はすぐに姿を現した。

　「おーい、すまんすまん」

　低く、のんびりとした声がこちらに近づいてくる。心なしか、悲鳴のような声も遠くから微かに聞こえている気がしたが・・・。

　「やっぱり・・・」

　デルがつぶやいた。

　「もう私たちだけで助け出しちゃったよ？どこ行ってたの！」

　ブルターはまるで幼児をしかりつけるような口調でそう言うと、ティランは頭を掻きながら、理由を説明した。

　「いやぁ、どうしてもトイレに行きたくて・・・」

　恐竜にもトイレに行くという概念があるのか？それとも・・・メガホンレーザーの翻訳機能が影響しているのだろうか？

　そういえば・・・

　「そうだ！ブルター・・・ちゃん」

　ブルターの圧でぎりぎり修正がきいた。

　「どうしたの？」

　彼女はすごくご機嫌だった。

　「メガホンレーザーを彼女に奪われちゃって・・・」

　「彼女って・・・？」

　「メイジー」

　すると、ブルターの表情が一気にこわばった。

　「その人ってもしかしてこの前言っていた・・・」

　「そうです」

　彼女が考えていることは分かった。どこぞのファンタジー小説の悪役みたいに、なぜか名前を発音してはいけない気がして、言葉を濁した。

　ほかの恐竜たちも、さっきまでの和やかな雰囲気から一変し、ブルターの反応からただ事じゃないと察しているようだ。

　その時また声がした。

　「逃がさないわよ。私があなたのおもちゃを持っている限り、あなたの居場所はすぐにわかるからね」

　その声は、かぐや姫の声のように文字通り心に響いてくる。

　やっぱり、あいつはメイジーだ。メイジーもその力を使えるのか？やつの目的はなんなのか？

　「まぁ、逃げられるかどうかは、また別の話だけどもね。彼女がいなければ、バンブーネットワークを使うことは不可能よ」

　その時、さっきまでいた北対から爆発音が聞こえてきた。

　「抹消完了です」

　アルは造作もない表情だった。

　「いざというときに役立つわね、あのシステム」

　ブルターも北対から上がる煙を眺めながら答えた。

　「姫！姫や！」

　翁は慌てふためいて、かぐや姫と自分の妻のいる、爆発現場へと走っていった。

　「何してるの？行くよ」

　ブルターの声で正気を取り戻したような感覚になった。

　逃げるには絶好のチャンスではある。だが、さっきのメイジーの一言のせいで、そのことで頭がいっぱいになってしまった。

　面倒事というのは立て続けに起こるものだ。今度は遠くから、怒号とともに提灯軍団がこちらに近づいているのが見えてきた。

　「ブルターさん、また彼を担いでください」

　「わかったわ」

　「彼女は殺される」

　気が付いたら、口に出していた。

　恐竜たちもこちらからの思いがけない不意な一言に、動きを止めた。

　「彼女ってかぐや姫のこと？でもそしたら・・・」

　「僕たちはこの時代から逃げられない。だから、奴は彼女を殺すつもりなんだ・・・」

　「それはつまりどういうことだ！」

　明らかにティランではない男の声が背後から聞こえてきた。

　振り返るとそこに立っていたのは、竹林で最初に出会った近衛がこちらをにらみつけていた。

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